Akşam yemeğinin ardından herkes bir araya gelerek gün içinde toplanan bilgileri paylaştı.
Xu RenDong'un verdiği bilgiyle herkes buranın onun daha önce kaldığı yetimhane olduğunu öğrendi. Bu onun kilit oyuncu kimliğiyle örtüşüyordu. Xu RenDong’un her geçen gün biraz daha büyümesi de herkesin şüphelerini doğruluyordu.
Örneği geçmenin anahtarı oydu.
"Ne olursa olsun, 2020'ye kadar hayatta kalması için onu kesinlikle korumamız gerekiyor." Kalabalık yemek masasının etrafında toplandı ve Uzun Saçlı Teyze sözlerini tamamladı.
Yaralı Yüz sigarasının küllerini parmaklarının arasında savurup homurdandı. "Peki ya sonra?"
Uzun Saçlı Teyze çekinmiş görünüyordu. "Eh... sadece birer adım atarak ileriye gidebiliriz.”
"Şimdilik bu konuyu konuşmayalım." Küçük Elma aniden ağzını açtı ve bakışlarını Lian Qiao'ya çevirdi. "Her zaman sormak istediğim bir şey var. Dün aç hayalet insan avındayken neden senden korkuyor gibi görünüyorlardı?"
Lian Qiao'yu tepeden tırnağa süzdü ve derin bir sesle, "Sende bu kadar özel olan şey tam olarak nedir?" dedi.
Lian Qiao'nun kalbi sıkıştı, bu kızın gerçekten zeki olduğunu düşündü. Belki de RenDong'un üzerindeki ahşap plakayı fark etmişti. Bir anda beyni hızla çalışmaya başladı, bir bahane bulmaya çalışıyordu. Bu esnada kollarındaki küçük RenDong'un kıkırdadığını duydu.
"Tabii ki kilit oyuncu olduğum için." dedi RenDong.
Küçük Elma, "Özel bir güçlendirmeye mi sahipsin?" diye sordu.
Oyun terimi olan "güçlendirme”yi duyan Lian Qiao kendini tutamayarak gözlerinde şaşkınlık ışıltısıyla Küçük Elma'ya baktı.
Ancak şu anda yakınlaşmanın zamanı değildi, ağzını sıkıca kapalı tuttu ve RenDong'un devam etmesini dinledi. "Öyle de diyebilirsin, zaten açıklamayacağım."
Küçük Elma çenesine dokundu ve bir an düşündü. Daha sonra şunu sordu: "O zaman bu güçlendirmenin tek hedefli bir güçlendirme mi yoksa bir aura mı olduğunu açıklayabilir misin?"
"Aura mı?" RenDong anlamadı.
Lian Qiao alçak bir sesle açıkladı: "Belirli bir alanı sarabilen bir hale gibi."
RenDong bir süre düşündü ve "Bilmiyorum" dedi.
Küçük Elma'nın gözleri parladı. "O zaman bir dahaki sefere hayaletler çıktığında senin yanında olmayı deneyelim mi?"
RenDong kaşlarını çattı. Ancak bu sefer onun reddetmesine kalmadan Lian Qiao ağzını açtı. "Asla olmaz."
"Neden?"
“Ya bir dahaki sefere ortaya çıkan hayaletler de grup saldırısı yaparsa? Hep birlikte sıkışıp kalmamız ölüme davetiye çıkarmaz mı?” Küçük RenDong'u kollarına aldı ve farkına varmadan ona kalkan oldu. "O sadece iki yaşında ve tehlike durumunda kendini koruma yeteneği yok. Riski ona taşıyamazsınız, bu ölüme davetiye çıkarmaktır.”
Kalabalığın başlangıçta Küçük Elma tarafından aydınlatılan umutları bu noktada Lian Qiao tarafından söndürüldü.
Yaralı Yüz küfretti. "Kahretsin, ne diyorsun o zaman? Biz insanlar sadece izleyecek ve ölümü mü bekleyeceğiz?"
Lian Qiao durumun bir çıkmaza girdiğini hissetti. RenDong kilit oyuncu olmasına rağmen "kilit oyuncuyu yirmi sekiz yaşına kadar korumak" sadece seviyeyi geçme koşulları hakkında bir spekülasyondu. Eğer gerçekten bir tehlikeyle karşılaşırlarsa kesinlikle önce kendi hayatlarını kurtarırlar, kilit oyuncuyu boş verirlerdi.
O düşünürken kollarındaki küçük RenDong aniden debelenip içini çekti. "Üzerinde durmayın bu kadar."
Kalabalık, RenDong'un bir çözüm önereceğini düşünerek bakışlarını RenDong'a doğru çevirdi, küçük RenDong'un koyu renk gözlerinin bir anlığına kırpışarak küçük ağzıyla şu sözleri söyleyeceğini beklemiyorlardı:
"Uykum var, yatmaya gideceğim."
Kalabalık: “…” Minik minik minik, hala miniciksin ve istediğini söylüyorsun!
RenDong akşam yemeğinden önce sadece bir saat uyumuştu ve şimdi yeniden uykusu gelmişti. Lian Qiao uzanıp alnına dokunmadan edemeyerek sordu: "Rahatsız mısın?"
Küçük RenDong gülümseyerek başını salladı, gözlerinde bir parça yorgunluk parlıyordu. "Hayır. Gerçekten sadece yorgun hissediyorum."
Lian Qiao'nun başka seçeneği yoktu. Onu kucaklayarak ayağa kalktı. "O halde odaya geri dönelim."
RenDong başını salladı. Küçük bedeni yumuşak bir kedi gibi kollarının arasında yatıyordu.
Mutfağın önünden geçerken RenDong süt içmek istediğini söyledi ve Lian Qiao bir bardak sütü ısıtıp getirdi.
İkili odaya döndüğünde Lian Qiao yatağı hazırlamaya gitti. RenDong onun arkasındaydı, sıcak sütü tutuyor ve şaşkınlıkla arkasına bakıyordu.
Lian Qiao yatağı hazırladıktan sonra arkasına döndüğünde küçük RenDong’un dudaklarında bir daire şeklinde süt lekesi gördü. Gülümseyerek ağzını silmek için yanına geldi. Süt bardağını tutan RenDong suçluluk duygusuyla "Artık içemiyorum..." dedi.
Lian Qiao bardağa doğru baktı. "Daha çok var."
"Hm... israf olacak..." Küçük RenDong dudağını ısırdı ve süt bardağını tekrar dudaklarına götürdü. "Biraz daha içmeye çalışacağım..."
İsteksizliği zaten doyduğunu gösteriyordu.
Lian Qiao hemen bardağı ondan alıp gülümsedi. "Sorun değil, ben içerim. Uykun varsa önce yat."
“Hıhı." Küçük RenDong yorganı çekip uslu uslu uzanırken Lian Qiao'nun sütü birkaç büyük yudumda içmesini seyretti. Sonra yanına gelip uzandı.
Lian Qiao ışığı kapattı ve daha önce her seferinde yaptığı gibi onu kollarına aldı.
RenDong dudaklarında kalan ılık süt kokusunu kokladı ve bilinçsizce başını boynuna doğru gömdü. Kısık bir sesle, "Uyuyabilir misin?" diye sordu.
Lian Qiao: “Uyumayacağım. Sana göz kulak olacağım. Sen uyu.”
“…” Küçük RenDong başka bir şey söylemedi, sadece hafifçe başını salladı, sonra gözlerini kapadı ve uykuya daldı.
Ertesi gün.
Lian Qiao ne zaman uykuya daldığını bilmiyordu. Uyandığında gün ağarmıştı. Güneş yüzüne sıcak bir şekilde parlıyordu ama hâlâ başı dönüyordu ve aşırı derecede yorgun hissediyordu.
“Lian Qiao? Lian Qiao?” Kollarındaki küçük çocuk huzursuzca kıvranıyor, ondan kurtulmaya çalışıyordu.
"Hmm..." Lian Qiao göz kapaklarını zar zor kaldırdı ve önündeki RenDong'un düne göre biraz daha büyük olduğunu gördü.
Derisini çoktan değiştirdi mi? Saat kaç…
Lian Qiao göz kapaklarının sanki henüz uyanmamış gibi çöktüğünü hissetti. Esnedi ve bilinçsizce saati kontrol etmek için cep telefonunu almaya uzandı. Ancak o sırada RenDong'un "Biri kapıyı çalıyor gibi görünüyor, kalk da bir bak." dediğini duydu.
Lian Qiao trans halindeydi, dinlemek için başını eğdi ve sonra kapının aralıklı olarak çalındığını fark etti. Sesler teker teker, çok yumuşak bir şekilde geliyordu.
Üstelik sesin geldiği yer de çok alçaktı, sanki... biri yerde yatıyor ve elini kaldırıp kapıyı çalıyormuş gibi?
Lian Qiao kendi beyin fırtınasıyla irkildi ve uyku hali birkaç puan azaldı. Hızla kıyafetlerini giydi, levyeyi aldı ve kapıya doğru yürüdü.
Lian Qiao derin bir nefes alıp hazırlandıktan sonra kapıyı çarparak açtı. Kapı açılır açılmaz bir şeyin gevşekçe yere düştüğünü gördü. Lian Qiao korkuyla iki adım geri attı, bir gümbürtü duyarak kanlar içindeki bir kişinin sırt üstü yere düştüğünü gördü.
"Hüü..." Acıyla kıvrılmasına rağmen ağzından hakaretler çıkıyordu. "Kahretsin, domuz musun nesin de böyle ağır uyuyorsun... off, acıyor..."
Bu kadar zayıf olmasına rağmen küfretmeyi unutmayan Küçük Elma değilse başka kim olabilirdi?
Lian Qiao daha yakından baktığında Küçük Elma'nın vücudunun derin ve sığ yaralarla kaplı olduğunu gördü. Bu yaraların şekli düzensizdi, sanki bir şey tarafından defalarca çizilip ısırılmış gibiydi.
Lian Qiao başını kaşıdı. "Dün gece kavgaya mı karıştın?"
Küçük Elma öfkeyle ağzını açtı. “Anana karıştım! Dün gece büyük bir şey oldu, bunu biliyor musun?"
Lian Qiao şaşırdı. "Ne oldu?"
Küçük Elma yerden kalkmaya çalışırken hiddetlendi. “Önce gelip bana yardım edebilir misin? Beni yerde yatarken görmeye yüreğin elveriyor mu?!"
Lian Qiao: “…” Gerçi öfkesini neden benden çıkardığını bilmiyorum ama bu kadar perişan haldeyken ona yardım etmek en iyisi.
Küçük Elma’nın her yeri yara bere içindeydi ona dokunulduğu anda ahlayıp çığlık atıyordu. Ayrıca o bir kadındı, Lian Qiao onunla fiziksel temasta bulunmaktan kaçınıyordu, bu yüzden Küçük Elma'yı sandalyeye oturtması kolay olmadı.
Küçük Elma oturduğunda nefes nefeseydi.
O anda Küçük RenDong da yataktan atlayarak Lian Qiao'ya emir verdi. "Önce kapıyı kapat."
"Doğru." Lian Qiao aceleyle kapıyı kapatıp kilitledi.
Küçük Elma RenDong'un varlığını ancak o anda fark etmiş gibi görünüyordu. Ona zayıf bir gülümseme sunmak için başını çevirdi. "İyisin. Neyse ki iyisin, talihsizlikler arasında bu gerçekten bir nimet."
Küçük RenDong gözlerini indirdi.
Lian Qiao "Dün gece ne oldu?" diye sordu.
Küçük Elma daha bir şey söyleyemeden RenDong atılarak, "Lian Qiao, git önce gazlı bez ve alkol getir de onu sar. Çok kötü yaralanmış." dedi.
"Doğru, doğru." Lian Qiao RenDong dışındaki insanlarla karşılaştığında şefkatli kalbi demir bir aptala dönüşürdü. RenDong'un hatırlatması olmasaydı Küçük Elma'nın yarasını tedavi etmeyi gerçekten düşünmezdi.
Küçük Elma RenDong'a minnetle gülümsedi, sonra içini çekti ve alaycı bir gülümsemeyle konuştu. "Dün gece aniden altı aç hayalet ortaya çıktı. Benden başka herkesi yediler."
Lian Qiao onun sözleri karşısında şok oldu. Ancak küçük RenDong sanki bunu zaten bekliyormuş gibi sakince başını salladı.
Lian Qiao "Neden beni bu kadar büyük bir olaydan haberdar etmedin?" diye sordu.
Küçük Elma bir anda yine sinirlendi ve öfkeyle “Neden mi sana haber vermedim? Kapıyı birkaç kez çaldım ama içeriden yanıt gelmedi! Hepimiz içeride öldüğünü düşündük!" dedi.
Lian Qiao şaşırmıştı. "Ama duymadım..."
RenDong'a bakmak için başını çevirdi ve o da başını salladı. "Muhtemelen çok derin uyuduğumuzdandır."
"Siz çocuklar dışarıdaki bu kadar büyük bir kargaşayı duyamadınız mı?" Küçük Elma buna inanamadı. "Bu odanın ses yalıtımı bu kadar iyi mi?”
Lian Qiao mırıldandı: "Sanmıyorum..."
RenDong öksürdü ve sordu: “Bu arada neden altı tane aç hayalet var? Dünden önceki gün sadece bir tane yok muydu?”
Küçük Elma içini çekti. "Önceki gün öldürülen beş kişi hayalete dönüşmüştü."
"Bu durumda…" Lian Qiao'nun yüzü biraz değişti. "Dün ölen insanlar da aç hayaletlere mi dönüşecek?"
"Korkarım öyle olur." Küçük Elma acı acı gülümsedi. "İşte bu yüzden bu gece perişan halde olduğumuzu hatırlatmaya geldim."
Lian Qiao sessizliğe gömüldü.
Aç hayaletler tarafından öldürülen insanlar da aç hayaletlere dönüşüyordu. O zaman... bu gece saldıracak on sekiz aç hayalet olacaktı.
Lian Qiao derinden gerilmişti, elleri bir an için ne yapacağını bilemedi ve Küçük Elma'nın çığlık atmasına neden oldu. Kenardaki RenDong daha fazla dayanamayarak ağzını açtı: "Sakin ol, o bir kız."
Lian Qiao hemen özür diledi.
Durum her ne kadar vahim olsa da kahvaltı yapılması gerekiyordu. Küçük Elma'nın yaralarını sarmayı bitirdiğinde Lian Qiao o kadar acıkmıştı ki karnı sırtına yapışmıştı. Aşağı inerken dün gece süt içtiği bardağı da yanına aldı, mutfağa götürüp yıkamayı düşünüyordu.
Kendini zihinsel olarak hazırlamış olmasına rağmen Lian Qiao kapıyı açıp cesetlerle dolu odayı gördüğünde neye uğradığını şaşırdı.
Dün gece ölenlerin çoğu zemin katta, biri merdivenlerde yatıyordu. Birinci kata koşarak çıkan tek kişi Küçük Elma'ydı. Lian Qiao bunu gördüğünde yüreğinde belli belirsiz garip bir şeyler hissetti, Küçük Elma'ya dönüp “Neden dışarı kaçmadınız?” diye sordu.
Küçük Elma: "O it müdür kapıyı yine kilitledi, bu yüzden dışarı çıkamadık. Birinci kattaki diğer çocuk odaları da kilitli, nereye kaçabilirdim?"
Lian Qiao bunu düşündü. RenDong'u almış aşağı inmek üzereydi ki Küçük Elma topallayarak yanına geldi. "Dikkatli ol, merdivenler kaygan. Yerlere kum saçılmış. Dün gece ışıklar loştu. Dolayısıyla kimse net göremiyordu. Bu yüzden birçok insan merdivenlerde kaydı ve hayaletler tarafından doğrudan yakalandı..."
Lian Qiao dondu kaldı. "Kum mu?" Aşağıya baktığında gerçekten de merdivenlerin her yerine ince ve yoğun kum saçılmış olduğunu gördü.
Kanla lekelenmiş ve iğrenç derecede yapışkan görünmesine rağmen... sanki sıradan sarı bir kummuş gibi görünüyordu?
Kontrol etmek için eğilmek istedi ama kollarında RenDong olduğu için bu pek uygun değildi.
Küçük RenDong sessizce göğsüne uzandı, yakasını tuttu ve "Çok açım" dedi.
Lian Qiao daha sonra kanlı kum ve cesetlerden dikkatlice kaçınarak onu aşağıya taşıdı.
Müdür ve çocuklar bir yere gitmişlerdi. Mutfakta hazır yiyecekler vardı ama çoktan soğumuşlardı. Lian Qiao küçük RenDong'u yemek masasının kenarına koydu ve kahvaltıyı ısıtmak için mutfağa gitti.
Elinde süt bardağıyla lavabonun kenarına doğru yürüdü, tam yıkamak üzereydi ki birden bardağın dibine bir şeyin yapışmış olduğunu fark etti.
Yuvarlak ve beyazdı.
Bir an dondu, uzandı, o şeyi çıkardı, elinde fiskeledi ve koklamak için burnunun önüne koydu.
Dokusu sertti ama çok kırılgandı. Fiske vurur vurmaz toz haline geldi ve su akışıyla hızla uzaklaştı. Kokusu özel bir şey değildi, sadece üzerinde kalan sütlü koku vardı.
"…"
Bir haptı.
Lian Qiao şaşkınlık içinde eline baktı. Tozla lekelenmiş parmakları suyun akışıyla çoktan temizlenmişti. Zihni sanki tamamen boşalmış gibiydi.
"Lian Qiao." Arkasından Küçük RenDong'un yumuşak sesi duyuldu. Lian Qiao'nun arkasından yürüdü, iki küçük etli kolunu ona sarılmak için uzattı. "Hâlâ hazır değil mi? Çok acıktım."
Lian Qiao gözlerini kapattı ve derin bir nefes aldı.
Arkasını dönerek Küçük RenDong'u yerden kaldırdı. Gözlerinin içine bakarak "Kum torban nerede?" diye sordu.
