Xie Chungui, Li Konağı karşısında giderek daha fazla şaşırmaya başladı. “General Li meziyetleriyle nam salmış, neden bir karısı yok?”
Sakallı asker öksürdü ve cevap verdi: “Herkes onun için çöpçatanlık yapıyor ama o evlenmek istemiyor, savaş alanına gittikten sonra ertesi güne kadar yaşayıp yaşamayacağını bilmediğini ve karısını talihsizlikle incitmek istemediğini söylüyor.”
Xie Chungui başını salladı ve ardından Li Wuding'in odasına girdi.
Li Wuding'in odası sade bir dekorasyona sahipti. Tek kişilik bir yatak, yuvarlak bir masa, birkaç alçak tabure ve kitap raflarını dolduran bir düzine kadar askeri kitap olmasaydı oda oldukça boş görünecekti. Xie Chungui hızla kıyafetlerini değiştirdi. Merakına engel olamayarak bir askeri kitap aldı ve biraz inceledi. Bir süre okuduktan sonra aradan epey zaman geçtiğini fark etti, kitabı olduğu yere bırakarak hızla odadan çıktı.
Avluda Li Wuding tabakları ve yemek çubuklarını düzenliyordu. Büyük yuvarlak masanın etrafında birkaç asker çoktan birer kadeh şarap içmişti. Xie Chungui'nin döndüğünü gördüklerinde, sakallı asker ona el salladı ve çağırdı: “Xie ailesinin küçük oğlu, çabuk gel! Biz de tam seni bekliyorduk!”
Masadaki yemekler enfes görünmüyordu. Bunlar basit ev yemekleri olarak tanımlanabilirdi. Ancak tatları aslında oldukça iyiydi. İri adamlardan oluşan grup mutlu bir şekilde yemek yiyordu. Kısa süre içinde yemekler neredeyse yarıya inmişti. Savaş alanından gelen birkaç askerin aksine Xie Chungui çocukluğundan beri iyi bir aile eğitimi almıştı. Doğrudan elleriyle yemek yiyen askerlerle karşılaştırıldığında onun yemek yeme tarzı son derece kibar olarak tanımlanabilirdi.
Li Wuding, hayatları buna bağlıymış gibi yemek yiyen askerlere ve ardından başını hafifçe eğerek yavaşça yemek yiyen Xie Chungui'ye baktı. İstemsizce gülümsedi, boş bir tabak aldı, büyük miktarda et ve sebze ile doldurduktan sonra Xie Chungui'nin önüne koydu.
Xie Chungui, ailesinin en küçük çocuğu olmasına rağmen kendisi için özel olarak seçilmiş yiyecekleri yemesi gibi bir lütufla hiç karşılaşmamıştı. O kadar şaşırmıştı ki ellerini tekrar tekrar salladı: “General Li, ben...”
Li Wuding onun sözünü kesti. “Sorun değil, benim evimde öyle çok kural yok. Doyana kadar yemelisin. Sonuçta, yeterince yiyip güçlenmezsen beni nasıl yenebilirsin?”
Xie Chungui yemek çubuklarını sıkıca kavrayıp konuşmayı kesti. Kendisine sunulan et ve sebzeleri mideye indirmeye başladı.
Üç tur içtikten sonra askerler oldukça sarhoş olmuştu. Yemek çubukları nihayet düştüğünde, savaş alanındaki başarıları ve neden asker oldukları hakkında konuşmaya başladılar.
Xie ailesi nesillerdir ordudaydı. Xie Chungui doğduğundan beri kaderinin savaş alanında çok güçlü bir ordunun yanında savaşmak olduğunu biliyordu. Bu yüzden diğerlerinin orduya katılma nedenlerini duyduğunda bunları inanılmaz ve şaşırtıcı buldu.
Xie Chungui dinlerken mutlulukla başını sallıyordu. Sonra Li Wuding'e dönüp sordu: “General Li, sen neden orduya katıldın?”
Li Wuding bir süre düşündü. “Sana söylemeyeceğim, muhtemelen hayal kırıklığına uğrarsın.”
Xie Chungui'nin kendisine isteksizce baktığını gören Li Wuding'in söylemekten başka çaresi yoktu. “Peki, sana söyleyeceğim. Orduya hayatta kalmak istediğim için katıldım.”
Xie Chungui afallamıştı. “Hayatta kalmak mı?”
Li Wuding başını salladı. “Ben on altı yaşındayken köyde kıtlık vardı ama savaş yüzünden son tahılın da saraya teslim edilmesi gerekiyordu. Bu yüzden karnımı doyurabilmek için orduya katılmaktan başka çarem yoktu.”
Xie Chungui ona tekrar sordu. “Peki ya annen, baban ve kardeşlerin?”
Li Wuding kasenin dibindeki son pirinç lokmasını ağzına atıp usulca konuştu. “Hepsi açlıktan öldü.”
Bu üç kelimenin bir tüy kadar bile ağırlığı yoktu ancak bir dağı yüklenmiş gibi baskı altında hissetti Xie Chungui kendini. Birden dili tutuldu.
Bazı insanların yüce inançları ve takıntıları, diğerlerinin gözünde hayatta kalmak için sadece alt sınırdı.
Ziyafet basit olmasına rağmen son derece keyifliydi. Asker grubu gece yarısına kadar içti ve ancak o zaman isteksizce dağıldılar. Li Wuding birkaç askeri uğurladıktan sonra içeri döndü ve Xie Chungui'nin kıyafetlerini çoktan değiştirmiş olduğunu gördü. Li Wuding ona şöyle dedi: “Neden bu cömert hediyeyi yanında götürmüyorsun? Çok pahalı.”
Xie Chungui, “Annemle babamın gönlünden koptu, umarım hoşuna gider General Li.”
Li Wuding daha fazla reddedemedi. Yüksek sesle güldü. “Öyleyse kabul ediyorum. Askeri alanda başarılı olduğunda sana geri ödeyeceğim. Hayır, iki katını ödeyeceğim.”
Xie Chungui'nin gözleri bir orman yangını başlatabilecek ateşle parlıyordu. “Tamam.”