Kutup ışıkları yere soluk yeşil bir parlaklık veriyordu, bu parlaklık adamın koyu tenine yansıyor, bir kertenkele ya da kurbağa derisi gibi garip, değişik bir yeşil renk yaratıyordu.
Sonunda adam, "Biz yargıç değiliz. Onun yüzde yüz insan olduğunu doğrulayamayız." dedi.
"Bunun yanında..." Herson kollarını kavuşturdu ve sözlerini uzun bir süre sonra tamamladı. "İkinci Ova'nın kirlilik seviyesi sadece iki yıldız."
Koyu tenli adam kısa bir süre sessiz kaldıktan sonra, "İkinci Ova için ortalama mutasyon süresi dört saat ve ancak bundan sonra gelebilir." dedi.
"Tamam." dedi Herson. "Ganimetleri toplamayı bitirdiğimiz zaman mutasyona uğramamışsa onu yanımıza alırız."
Koyu tenli adam nihayet başını salladı ve sonra üçü bir an için birbirlerine baktı, görünüşe göre ortak bir kararda buluşmuşlardı.
"Benim adım Vance." Ortadaki uzun boylu adam An Zhe'ye dönerek kendini tanıttı.
An Zhe onu selamladı. "Merhaba."
Herson da yüzünde bir memnuniyetsizlikle konuştu: "Herson."
"Zenci" olarak seslenilen diğer adam uzun bir süre sessiz kaldıktan sonra birkaç hece söyledi: "Anthony."
An Zhe onu da "Merhaba." diyerek selamladı ve ardından "Hepinize teşekkür ederim." diye ekledi.
Vance gülümseyerek, "Teşekküre gerek yok." dedi. "Hepimiz insanız ve bir takım arkadaşımızı daha yeni kaybettik, eleman eksiğimiz var."
Bununla birlikte yanındaki canavar kafasına doğru yürüdü ve grubun geri kalanına "Cesedi alıp gidelim, hızlı hareket edelim." diye talimat verdi.
Sonrasında Vance çantasından bir çift eldiven ve uzun bir hançer çıkarıp An Zhe'ye fırlattı. "Sen de git ve bacakları kes."
An Zhe onları yakaladı ve itaatkâr bir şekilde karşılık verdi. Bir düzine adım ilerledi, yaratığın vücudunun yarısının yanında durdu, eldivenleri taktı ve vücudunu incelemeye başladı.
Eklembacaklı büyüktü, kabuğunun kendisi pürüzsüzdü ama yer yer uzun, keskin çapaklar ya da kabarık tüberküller vardı. Yaratığın bacaklarına baktı, toplamda altı tane, ince ve uzun, üç bölüme ayrılmış, yoğun, koyu, parlak bir kıllarla kaplıydı.
Diğer tarafta Vance ve Anthony yaratığın kafasıyla uğraşıyorlardı. Kabuğu kafasından çıkardılar, beynin ve diğer sıvıların dışarı akmasını sağladılar ve sonra içini kazıyarak temizlediler. Herson çevrede nöbet tutuyordu.
Böylece An Zhe hançeri tuttu ve canavarın eklem yerlerini kesmeye odaklandı. Bir eklemin kopması ve bir bacağın yaratığın göğsünden ve karnından ayrılıp yere düşmesi yaklaşık beş dakika sürdü; beyaz, yapışkan, beyin benzeri sıvı yavaşça sarı kumlara aktı.
Herson'ın alaycı sesini duydu. "Bebeğim, tiksinti seni kusturmasın."
An Zhe cevap vermedi, sessizce bir sonraki eklemi kesmeye devam etti.
Bu yaratığa karşı pek bir şey hissetmiyordu, hatta onun uçurumda yaşayan yaratıklardan daha temiz olduğunu düşünüyordu.
Ancak Herson onu bırakmak istiyor gibi görünmüyordu. Arkasından ayak sesleri geldi, Herson ilgiyle yanından geçerek sağ elini An Zhe'nin omzuna koydu ve parmaklarını omzunda gezdirdi. "Kaç yaşındasın bebeğim?"
An Zhe onun ses tonunda bir çeşit açgözlülük duydu -yiyecekle karşılaşan bir yaratığın açgözlülüğü. Ancak sınırlı bilgisine göre insanlar kendi türleriyle beslenmiyordu.
Bu yüzden sakince, "On dokuz yaşındayım." diye yanıtladı.
An Ze on dokuz yaşındaydı ve o An Ze'nin genlerini yemişti, yani muhtemelen o da on dokuz yaşında sayılırdı.
"Oysa sadece on yedi yaşında gibi görünüyorsun." Herson'ın kahkahası göğsünde boğuldu, boğuk sesi tiz ve anlamlıydı.
An Zhe nasıl cevap vereceğini bilemeyerek kaşlarını çattı.
"Herson." O anda, çok uzak olmayan bir yerden Vance'in sesi geldi. "Nöbet görevine konsantre ol."
Herson homurdandı ve uzaklaşmadan önce An Zhe'nin omzunu sıktı.
An Zhe, her bir insanın farklı karakterlere sahip olabileceğini bir kez daha fark etti. Örneğin An Ze sporunu alan insanlardan farklıyken Vance, Herson'dan farklıydı. An Zhe, Vance'e çok minnettardı.
Başını eğdi ve eklemleri kesmeyi devam etti, her bacağı üç bölüme ayırdı, bitirdi ve sonra düzgünce bir yığın haline getirdi. Kabuğu metalik bir parlaklıktaydı, taş kadar sertti ve bir araya getirildiğinde keskin bir takırtı sesi çıkarıyordu.
Altı bacağın hepsini parçalamayı Vance ve Anthony de kafayı parçalamayı bitirmiş ve cesedin diğer yarısına gelmişlerdi. Vance yerdeki düzgünce dizilmiş bacak yığınına bakıp gülümsedi. "Oldukça ciddisin."
Sonra Herson'a, "Arabayı buraya getir." dedi.
Herson hiçbir şey söylemeden dönüp uzaklaştı.
An Zhe bir kenarda durdu ve Vance ile Anthony'nin yaratığın göğsünü ve karnını ellemesini izledi.
"Yardım edeceğim bir şey var mı?" diye sordu.
Eldiven takan ve elinde bir insan baldırı kadar uzun, kıskaç şeklinde siyah bir alet tutan Vance, "Pek dışarı çıkmadın, değil mi?" dedi.
An Zhe: "...Hm."
"O zaman kenarda dur." Vance kerpeteni yaratığın göğsüyle karnının birleştiği bölgenin üzerindeki kabuğu açmak için kullandı; kabuğun kenarı düzensizdi ve geri kalanıyla birleştiği yerde soğuk gri bir ışıkla parlayan keskin siyah bir sivri uç oluşturuyordu. Vance, "Bu şeyin çok fazla dikeni var ve tecrübesi olmayanlara kolayca batabilir. İkinci Ova'nın kirlilik seviyesi yüksek değil ama yine de enfeksiyon kapmak mümkün." dedi.
An Zhe itaatkar bir şekilde geri çekildi ve cesedin çeşitli yerlerinden parçalanmasını, siyah kabuğun parça parça kaldırılmasını, beyaz sıvıların ve dokuların yere damlamasını izledi.
O seyrederken donuk bir gümbürtü duyuldu. An Zhe sağına baktığında siyah, dikdörtgen şeklinde zırhlı bir aracın dev bir kabuklu yaratığı andırırcasına bu tarafa doğru ilerlediğini gördü. Bu ona tanıdık geliyordu, An Ze'nin de içinde bulunduğu ekipte bunlardan beş tane vardı.
Araç yaklaştığında Herson içinden atladı ve Vance başını kaldırmadan, "Önce eşyalarını arabaya taşımasına yardım et." dedi.
An Zhe onaylayarak mırıldandı ve yerdeki kabuk parçalarını topladı. Sonra onları dikkatlice iplerle birbirine bağladı ve Herson'a verdi. Herson onları aldı ve zırhlı aracın deposuna yerleştirdi.
Onlar devasa yaratığı parçalara ayırdıkça An Zhe daha fazla kabuk parçası topladı.
Hareketleri aniden durduğunda bir kabuk yığınını iple bağlamaktaydı.
O anda, elinin altındaki siyah, dikenli kabuk parçasının yüzeyindeki sivri uçlarda birkaç yoğun sıvı damlası vardı. Karanlıktı ve dikkatle bakılmadığında fark edilmesi zordu.
Yerdeki organ lekelerine baktı ve yaratığın vücudundaki tüm sıvının beyaz, sarı veya şeffaf olduğunu doğruladı.
Bu koyu renkli damlalar neydi? Ölmeden önce An Ze'nin vücudundan akan kanı hatırladı.
An Zhe, Vance ve Anthony'ye bakmak için döndü, ikisi de cesedi parçalara ayırmaya odaklanmış, sakin ve her zamanki gibi işlerine bakıyorlardı. Bu yüzden An Zhe hiçbir şey olmamış gibi davranarak başını eğdi ve parçaları bağlamaya devam etti.
Uzun bir süre sonra nihayet parçalama işlemi tamamlanmıştı ve üç adam, An Zhe'nin birdenbire ölümcül bir yaratığa dönüşmeyeceğine ikna olmuş görünüyordu.
"Arabaya binip üsse dönelim. An Zhe, sen de gel." diye emretti Vance.
Zırhlı bir araç yedi veya sekiz kişiyi taşıyabilirdi. İçeride dinlenecek yer vardı ve basitçe üç bölmeye ayrılmıştı. Ancak her bölme çok alçak ve dardı, bir insanın içeride dolaşmak için başını eğmesi gerekiyordu.
An Zhe kapı sağında olacak şekilde en dıştaki bölmeye yerleştirildi. Sırt çantasını başının altına koyarak uzandı, Anthony sürmek için öne geçti, Vance onun yanındaydı ve Herson en içteki bölmedeydi.
Kapı kapandı ve her yer karanlığa gömüldü, sadece yan taraftaki küçük bir pencereden içeriye zayıf bir ışık sızıyordu. Bir sarsıntıdan sonra zırhlı araç yavaş yavaş ilerlemeye başladı. Ara sıra sarsıntılar oluyordu ama çok fazla değildi.
An Zhe önündeki karanlığa baktı ve hakkında hiçbir şey bilmediği Kuzey Üssü'ne giderken etrafını saran siyah bir dalgada yüzüyormuş gibi hissetti.
Belli belirsiz bir çaresizlik ve şaşkınlık hissi etrafını sardı, karanlığın içinde hareketsiz kaldı.
Küçük pencereden gelen ışık güçlendikçe etraf biraz daha aydınlandı. Araba durdu ve An Zhe Herson'ın ayağa kalktığını, içeride birkaç adım attığını, bölme ile sürücü koltuğu arasındaki kapıyı açtığını ve Anthony'den görevi devralmak için içeri girdiğini duydu. Anthony de geri dönüp Herson'ın daha önceki konumunda uzandı. O kadar ağır nefes alıyor ve o kadar çok hareket ediyordu ki bölmenin zemini biraz sarsılmıştı. Vance daha sonra "Sorun nedir?" diye sordu ve Anthony "Biraz yorgunum." diye cevap verdi.
Uzun bir zaman geçti ve Herson'dan görevi devralma sırası Vance'e geldi.
An Zhe içgüdüsel olarak kıvrıldı. Herson'ın yanındaki bölmede uyuyacağını biliyordu ve rahatsız olmuştu.
Ancak yan tarafta yatması gereken insanın sesi bir türlü gelmemişti.
An Zhe gözlerini kocaman açıp bekledi.
Bir an sonra ayak sesleri duyuldu ve bir adam doğruca ona doğru yöneldi.
"Bebeğim..." Herson'ın sesi alçak ve boğuktu. Bacaklarını An Zhe'nin bacaklarının arasına sıkıştırdı ve kolunu An Zhe'nin omzuna doladı. An Zhe refleks olarak birkaç kez debelendi ama daha büyük bir güçle yere bastırıldı. "Şu Vance, o adam bilmiyor ama ben senin ne yaptığını biliyorum. Onun şimdiye kadar görmediği kadar çok paralı asker takımında bulundum."
Birkaç kez mücadele ettikten sonra An Zhe'nin gücü tükendi ve nefes nefese "Lütfen bunu yapma." dedi.
"Neyi yapmayayım?" Herson hafifçe gülümsedi, gülümsemesi loşlukta çok acımasız görünüyordu.
An Zhe cevap vermedi ve Herson An Zhe'nin omzunu tutan elini çekip kemerini çözmeye gitti. An Zhe'yi tek eliyle sıkıca tutabilmesi onu son derece eğlendiriyor gibiydi. Gülümsemesi daha da büyüdü, sesi kaba ve alaycıydı. "Bu güçle ne yapabilirsin bebeğim? Araba kullanamazsın, ağır silahlar kullanamazsın, bir yaratıkla karşılaştığında sadece ölmeyi bekleyebilirsin, takım arkadaşların seni neden buraya getirsin? Sadece izlemen için mi?"
Konuşurken An Zhe'nin boynunu tuttu, yaklaştı, sakallı yanağını An Zhe'nin boynuna bastırdı ve boğucu bir duman kokusu yayıldı. "Senin gibi çok fahişe gördüm... ama bu kadar güzelini ilk defa görüyorum. Aslen hangi paralı asker takımındaydın?"
Herson onu sertçe bastırıp sıcak ve ıslak dilini teninin üzerinde gezdirince An Zhe'nin nefesi kesildi. An Zhe başını çevirdi, duman kokusu onu boğduğundan öksürmeye başladı. Sağ eli karanlıkta arandı ve sonunda Vance'in daha önce ona attığı hançeri aldı.
Tam o sırada Anthony'nin bulunduğu yan bölmeden, sanki bir şey yere düşmüş gibi ani ve yüksek bir gürültü koptu.
"Dur hele zenci." Herson yüksek sesle güldü ve Anthony'ye seslendi. "Yakında sen de alabilirsin."
Ama sözleri pek etkili olmamış olacaktı ki bu tarafa doğru gelen ayak sesleri duyuldu.
Herson alçak sesle küfrederek An Zhe'yi arabanın duvarına doğru yasladı ve An Zhe'nin gömleğinin yakasını çekiştirdi.
An Zhe direnmeyi bıraktı, loş koridora sessizce bakarken elindeki hançeri sıkıca kavradı, beyaz miselyumlar sanki bir şey planlıyormuş gibi usulca yanındaki zemine yayıldı.
Ama bir an sonra tüm hareketleri durdu.
İnsan gövdesine sahip ama sırtından üç çift uzun, ince bacak uzanan, kıvrık ve yumuşak kanatlı bir yaratık yavaşça koridordan çıktı, kan kırmızısı iki bileşik gözü başının tepesinde ürkütücü bir şekilde gibi parlıyordu.
