Bu şeyin derisi siyahtı -Anthony'nin derisinin rengindeydi. Ancak insan yüzü bozulmuştu; gözleri yoğun kahverengi pullarla örtülmüştü, burnu büyük bir yarık şeklinde aşağıya doğru uzanıyordu ve ağzı, ortasından çıkan uzun, kıvrımlı siyah bir boruyla dışarıya doğru uzanıyordu.
Durdu, kanatlarının kenarları arabanın duvarına sürtünerek tiz bir ses çıkardı.
"Anthony, ne yapıyorsun?" Herson'ın sesi hoşnutsuzlukla doluydu. "İzlenmekten hoşlanmıyorum."
Bununla birlikte başını tekrar eğdi. An Zhe omzunda ve boynunda dişlerin battığını hissetti, dişlerinin uçları ona sürtünürken cildine ince bir acı dalgası getirdi. Ancak bu An Zhe'nin umurunda değildi. Vücudu gerildi ve Anthony'nin dönüştüğü yaratıkla göz göze geldi.
Bir saniye, iki saniye, üç saniye.
Anthony'nin arkasındaki kanatlar hafifçe titredi ve ağız havada hareket etti.
"Korkuyor musun?" Üstünde yatan Herson, vücudundaki gerginliği hisseder gibi oldu ve belli belirsiz bir şekilde fısıltıyla payladı: "Ne diye rol yapıyorsun?" Sonra An Zhe'yi belinden kavradı ve onu şiddetli bir şekilde ısırdı.
Tam o anda-
Anthony'nin altı ince bacağı yere doğru çömelirken titreşen kanatların uğultusu duyuldu, vücudu öne doğru eğilerek güç topladı. Sonra uzun, ince bir örümcek gibi onlara doğru koştu!
Rüzgarın sesi küçük alanda yankılandı ve An Zhe'nin göz bebekleri anında küçüldü, vücudu anında değişerek mantarın yumuşak, hassas haline geçti, miselyum arabanın etrafında yuvarlandı, neredeyse tüm alanı doldurdu ve Anthony'nin görüşünü kısa süreliğine engelledi.
Hemen ardından, An Zhe aniden üzerindeki insan bedeninin bir an için sertleştiğini hissetti. Herson birkaç kez öksürdü ve sonra uzuvları panik içinde hareket etti. "Siktir, bu..."
Baktığında Herson'ın bir ısırık alıp sayısız yumuşak miselyumu kopardığını, nefes borusuna ve yemek borusuna kaçtığını, dehşet ve acı dolu bir bakışla öksürdüğünü gördü.
Bir de Anthony'nin ön ayakları tarafından kesilen sayısız miselyum vardı, miselyum yumuşak ve kırılması kolaydı, en ufak bir direnç göstermiyordu, sadece beş veya altı saniyelik bir kaçış süresi kazandırıyordu.
An Zhe, Anthony ile arasındaki mesafeyi tahmin etti, kendi giysilerini miselyum içinde hızla yuvarlayarak kıvrılmış Herson'ın vücudu arasındaki boşluktan dışarı aktı ve özgürlüğüne kavuştu.
Kar beyazı miselyumu beyaz bir dalga gibi kapıya doğru ilerledi, kapıda tekrar insan formuna dönüştü ve kapıdaki düğmeye bastı.
Boğuk bir gümbürtüyle kapı dışarı doğru açıldı, An Zhe anında tüm miselyumunu toplayarak bir eliyle uzandı ve Herson'ın yakasını dışarı doğru yuvarlanmasına yetecek kadar sert bir şekilde çekiştirdi, ikisi birlikte arabadan düşerek sağlam bir şekilde kuma indiler.
En azından bu, arabanın küçük alanından daha güvenliydi.
Ama birkaç dakika içinde Anthony de kulakları yırtan bir vızıltıyla arabanın kapısından çıktı ve kanatlarıyla dört beş metre yükseldikten sonra aşağı doğru süzüldü.
An Zhe, Anthony'nin yukarı doğru yükseldiği anda hızla ayağa kalktı ve geriye doğru fırladı.
Herson'ın boş gözlerle kumların üzerinde yattığını ve Anthony'nin keskin ön ayaklarının göğsünü delip geçtiğini gördü.
An Zhe, kaçmak için ne yapması gerektiğini öğrenecek kadar çok kere yaratıkların uçurumda avlanıp kaçtığını görmüştü ve Herson'ın da bunu bildiğini varsayıyordu. Yine de Herson ancak kanın döküldüğü anda hayata geri dönmüş gibi görünüyordu. Bağırıyor, Anthony'nin ön bacaklarını iki eliyle tutuyor ve geri çekilmek için çılgınca bir girişimle sağlam, siyah bir krizalit haline gelen vücudunu iki bacağıyla tekmeliyordu.
Yer kükredi. An Zhe hızla arkasına döndüğünde oldukça uzağa sürülmüş olan zırhlı aracın keskin bir dönüş yaptığını ve bu tarafa doğru hızlandığını gördü -Vance sonunda bir şeylerin ters gittiğini fark etmişti.
An Zhe, zırhlı araca doğru koşmadan önce birkaç kere soluklandı.
Pencereden Vance'in endişeli ifadesini görebiliyordu. Daha oraya varmadan zırhlı aracın kapısı açıldı ve An Zhe'nin yanından geçtiğinde, bir çift güçlü kol onu aniden yerden kaldırdı. An Zhe araca girmek için Vance ile işbirliği yaptı. Vance onu hızla kabinin diğer tarafına fırlattı ve kapıyı çarparak kapattı.
An Zhe, "Onlar..." diye mırıldandı.
"Onları kurtaramayız!" Vance direksiyona tekrar vurdu ve zırhlı araç az önceki yönüne döndü. Gaz pedalına basıldı ve araç kuzeye doğru hızlandı.
An Zhe yolcu koltuğuna yaslandı ve birkaç kez nefes aldı. Nefesi sakinleşince dikiz aynasına baktı. Mutasyona uğramış Anthony ile ağır yaralı ve ölmekte olan Herson bir yumak gibi birbirine dolanmış ve yere doğru yuvarlanıyordu. Anthony ön bacaklarını kaldırıp sertçe indirdi, onları Herson'ın karnına sertçe soktu ve vücudunu yere sabitledi. Sonra başını kaldırıp onlara doğru baktı. Yaklaşık beş saniye geçtikten sonra zırhlı aracı kovalamaktan vazgeçmiş gibi görünerek başını eğdi, uzun, ince ağzı Herson'ın kafatasını deldi ve Herson'ın vücudu bir sarsıntının ardından tamamen gevşedi.
Araba hızla ilerledi. Bir süre sonra ikisinin figürleri sarı kumlarla çalıları arasında bir daha görülmemek üzere kayboldu.
Vance, "Anthony mutasyona mı uğradı?" diye sordu.
An Zhe Vance'e bakmak için döndü ve gözlerinin hafifçe kızardığını gördü.
An Zhe başını eğdi. "Özür dilerim."
O hala hayattaydı ama Vance iki takım arkadaşını kaybetmişti.
"Ne için özür diliyorsun?" Vance isteksizce gülümsedi. "İş için dışarı çıkanlar genellikle ölüyor. Biz buna alıştık." Belki de bir sonraki ölecek kişi kendisiydi.
Yine de An Zhe kendini suçlu hissediyordu. Anthony enfeksiyon kapmıştı. An Zhe o sırada eklembacaklı kabuğunda şüpheli insan kanı izleri bulduğunu Vance'e söylemiş olsaydı Anthony'nin enfekte olduğunu önceden anlayabilirlerdi.
Başını eğdi ve ona anlattı.
Vance bir an sessiz kaldı, sonra sesi alçaldı. "Anthony eklembacaklıya dönüşmedi. Daha önce de enfeksiyon kapmış olabilir. Seninle karşılaşmadan önce bir grup mutasyonlu yabani sivrisinekle karşılaşmıştık."
"Sonra... kabuk ona tekrar batmadı mı?"
Vance arabanın camından dışarı baktı ve uzun bir sessizlikten sonra konuştu: "İkinci Ova'nın kirlilik seviyesi çok düşük, iki yıldız. Diken batması ve hafif yaralanmalar mutlaka enfekte olunacağı anlamına gelmeyebilir. Ancak bu konuda konuşursak ekip tarafından geride bırakılacağımızdan emin oluruz, pek çok insan yaralandığında bu konuda konuşmaz."
Sesini biraz alçalttı. "...Çünkü eve gitmek istiyoruz."
An Zhe: "Ya Herson?"
Anthony'nin enfekte olduğu erkenden tespit edilmiş olsaydı Herson ölmeyebilirdi.
"Dert etmene gerek yok, Herson'ın ölümü yersiz değil." Vance bir sigara yaktı ve derin bir nefes aldı. "Pek çok kötü şey yaptı, elinde en az beş kişinin kanı var. Yeterli personel olmadığı gerçeği olmasaydı Anthony ve ben bu sefer onunla çalışmazdık. Bu sefer ne yapıyordu? Seni rahatsız mı ediyordu?"
An Zhe bir şey söylemedi ve Vance ona bakmak için döndü.
Alacakaranlıkta çocuğun silueti, kristal berraklığında bir su damlası gibi sessiz ve sakin görünüyordu. Tehlikeli vahşi doğada ortaya çıkan bu tür bir insan, açıklanamayan zorluklar yaşamış olabilirdi ancak Vance bir şey sormadı.
Benzer şekilde An Zhe de Vance'e ne söyleyeceğini bilemedi. Herson'ın ölümünden önceki sahneyi düşünüyordu. Herson kısa bir süreliğine aklını kaybetmiş gibiydi ve bacak ona saplanana kadar kendine gelememiş gibi görünüyordu.
Herson bundan önce ne yapmıştı?
Miselyumdan bir ısırık almıştı.
An Zhe kaşlarını çattı. Kendi mantarının zehirli olup olmadığını bilmiyordu.
Şimdi kendisinin zehirli bir mantar olduğundan şüpheleniyordu.
Yolun ilerleyen kısımlarında bitki örtüsü daha da seyrekleşti, uçsuz bucaksız çölde yaşam yoktu ve sadece zırhlı araçları tek başına seyahat ediyordu.
Akşam kuzey ışıkları gökyüzünde yeniden belirdiğinde Vance durup dinlenmeyi planladı. Sigarasını direksiyonun üzerinde söndürdü, kabini dinlenme odasına bağlayan kapıyı açtı ve aşağı atladı, sesi karanlık dinlenme odasında çınlıyordu. "Önce uyu, bir buçuk gün daha sürdükten sonra üsse varmış olacağız."
An Zhe de kapıya geldi; sürücü bölmesi iyi bir görüş için yüksekte, dinlenme bölmesi ise saklama bölmesine yer açmak için alçakta konumlandırılmıştı. Sürücü ve dinlenme bölmesi arasındaki yükseklik farkı bir metreden fazlaydı ve atlaması gerekiyordu.
Hafif bir tereddütle orada durdu ve sadece üç saniye kadar sonra Vance onun tereddüdünü anlamış gibi görünerek "Önce otur." dedi.
An Zhe söyleneni yaptı ve bacakları havada sallanırken kenara oturdu, ardından Vance uzanıp vücudunun üst kısmını kavradı ve aşağı inmesine yardım etti.
An Zhe sağlam bir şekilde yere indi ve "Teşekkür ederim." diye fısıldadı.
"Sorun değil." Vance gülümsedi, sesinde hafif bir yumuşaklık vardı. "Kardeşim yüksekten korkardı ve ona sık sık bu şekilde yardım ederdim. O seninle aynı yaşta."
An Zhe insan iletişiminin bir örneğini zar zor bulmaya çalışarak, "O da seninle birlikte vahşi doğaya mı gitti?" diye sordu.
"Hm," diye yanıtladı Vance. "Daha önce hep beraberdik."
"Bu sefer gelmedi mi?"
"Öldü." dedi Vance. "İki ay önce, üs kapısında yargıç tarafından öldürüldü."
Yargıç. An Zhe bu kelimeyi üçüncü kez duymuştu.
İlkinde An Ze, "Yargıcın gözünden kaçamazsın." diyerek kendisini insan üssüne gitmekten vazgeçirmeye çalışıyordu.
İkincisi, Anthony'nin "Biz yargıç değiliz, onun yüzde yüz insan olduğundan emin olamayız." diyerek ekibe katılmasına izin vermek istemediğindeydi.
Ayrıca An Ze'nin anılarında sıkça geçen bir isim gibi görünüyordu.
Böylece An Zhe, "...Yargıç?" diye tekrarladı.
"Bilmiyor musun?" Vance'in sesi şaşkınlıkla yükseldi. "Hangi cehennemden geldin sen?"
An Zhe fısıldadı. "Daha önce insanlarla ilişkim olmadı."
"Bunu görebiliyorum." Vance bölmenin duvarındaki bir düğmeyi çevirdi ve duvarın üstünden küçük alanı zar zor aydınlatan donuk beyaz bir ışık geldi. Duvardaki bir bölmeden kuru yiyecek aldı, An Zhe de çantasından yiyecek ve su çıkarıp Vance'in karşısına oturdu.
Sonra Vance'in konuştuğunu duydu. "Üs Yargı Yasası denen bir sisteme sahip. Ayrıca ordunun altında Yargı Mahkemesi denen çok yüksek rütbeli bir örgüt var. Yargı Mahkemesinin üyeleri yargı memurlarıdır." Vance, "Genellikle üssün girişinde nöbet tutarlar ve her birinin öldürme ruhsatı vardır, öldürmeleri yasa dışı değildir." dedi.
An Zhe bunu duyduktan sonra tekrar düşündü ve An Ze'den edindiği anılarda konuyla ilgili bir şeyler buldu.
“Üsse giren insanların insan mı yoksa enfekte mi olduğunu yargı memurları mı belirliyor?” diye sordu.
Vance, "Hm, görülebilen enfekte türlerinin dışında görülemeyenler de var. Mutasyon süreci henüz başlamamıştır ya da mutasyon seviyesi o kadar yüksektir ki görünüşte bir insandan hiçbir farkı yoktur, üs bu tür bir kişiyi heterogenez olarak adlandırır."
An Zhe'nin gözleri büyüdü.
Bu açıdan bakınca o kesinlikle bir heterogenezdi.
Vance ceketinin düğmelerini açtı ve bir kenara koydu. Su şişesinin kapağını açıp devam etti: "Üssün nüfusu çok yoğun. Üsse bir heterogenez girerse çılgınca bir katliam ve ardından büyük çaplı enfeksiyonlar olur. Yargıcın sorumluluğu üsse giren herkesin insan mı yoksa heterogenez mi olduğunu belirlemektir ve yargılama sürecine 'duruşma' denir."
"Peki..." An Zhe merak ediyordu, "Bir heterogenez bulunduktan sonra ne olacak?"
"Sence ne olabilir?" Vance bir kaşını kaldırdı ve "Onu oracıkta vururlar." dedi.
An Zhe bir şey söylemedi, sadece başını eğdi ve peksimetten bir ısırık aldı. İnsan gibi yemeyi yeni öğreniyordu, insan yemekleri onun için biraz sertti ve yuttuğunda ağzıyla boğazı yara bere içinde kalıyordu. Yavaş yiyordu ama kalbi hızlı atıyordu.
Yavaşça tekrar sordu: "Tüm heterogenezleri gerçekten tanıyabiliyorlar mı?"
Vance sudan büyük bir yudum aldı ve arabanın duvarına yaslandı. Gözlerini kapattı. Ses tonunda bir parça hüzün vardı. "Kim bilir? Ölüm bir kanıt sunmaz. Öldürülenlerin gerçekten heterogenez olup olmadığını kimse bilmiyor. Kardeşim de öyleydi."
An Zhe bir şey söylemedi. Vance sorusuna düzgün bir cevap verir gibi olmamasına rağmen An Zhe sessizce dinledi.
"O... O sırada benimle birlikte kirlilik seviyesinin İkinci Ova'dan daha düşük olduğu Birinci Ova'ya gitmişti ve ben de ona göz kulak oluyordum, zarar görmediğinden emindim." Vance gülümsedi ama sesi boğuktu. "Üs kapısına döndüğümüzde o gün görevde olan herhangi bir yargı memuru değil, patronlarıydı. Herkes ona 'yargıç' der. Diğer yargı memurları öldürmek için sebep gösterir, o göstermez. Kimseyi öldürmek için bir nedene ihtiyacı yoktur, üssün kıdemli bir üyesi bile olsa bir savunmayı kabul etmez, öldürmek öldürmektir. O gün de böyleydi, kardeşime öylece baktı ve onu vurdu."
"İnanmıyorum ama bu konuda yapabileceğim bir şey yok. Bu tür şeyler çok oluyor. Çok fazla insan öldürdü ve üste ondan nefret eden o kadar çok insan var ki, sadece ben bir şey değilim. Belki bir gün ben de onun tarafından öldürüleceğim."
Vance bir an için sağ eline baktı, sonra matarayı bir kenara fırlatıp yastığım üzerine yaslandı. Gözleri hâlâ bölmenin tavanındaydı, sonunda tekrar söze başladı ve An Zhe'nin başta sorduğu soruyu yanıtladı: "Birinin sızmasına izin vermektense bir masumu öldürmeyi tercih ederler. Eğer üsse gerçek bir heterogenez sızarsa mutlaka bulunurlar. Bu yıl boyunca sadece bir heterogenez saldırısı oldu."
An Zhe kendini huzursuz hissetti ve bu huzursuzluğu gizlemek için gözlerini kapatıp sol eliyle ovuşturdu.
Vance ona "Evlat, uyu." dedi.
An Zhe onun yanına uzandı, yarın ne olursa olsun en azından bu gece güvendeydi. Yaratıklar yoktu, Herson yoktu, sadece ona iyi davranan bir Vance vardı.
Uyumadan önce mermi kovanını tuttu ve koridorun sonundaki araba kapısına doğru baktı.
Eğer... şimdi arabanın kapısını sessizce açıp dışarı çıkarsa ve yaratıkların istila ettiği vahşi doğaya geri dönerse hala hayatta kalabilirdi, duruşmaya çıkmaz ve görüldüğü yerde vurulmazdı. Vahşi doğada ne kadar yaşayabileceğini bilmiyordu ama kesinlikle yarından daha uzun olacaktı.
Spor hayatından daha mı önemliydi?
-Evet.
Uçurumdaki bir yaratık için ölmek, olabilecek en önemsiz şeydir. Ve Anthony'nin mutasyonuna ve Herson'ın ölümüne tanık olduğu uçurumun dışındaki bu kısa günde anladı ki insan hayatı değerli değildi.
An Zhe gözlerini kapadı. Kuzey Üssü'ne gitmesi gerektiğini biliyordu.
Ertesi sabah erkenden üsse doğru sürmeye devam ettiler. Arabayı kullanan tek kişi Vance olduğu ve enerjisi çok az olduğu için molaları düzensiz olmaya başlamıştı, o gün öğleden sonra bir molayla başlayıp üçüncü gün gece yarısına kadar kuzeye devam ettiler, kuzey ışıkları sönmeye başlayıp gökyüzü bembeyaz parladığında Vance, "Neredeyse vardık." dedi.
An Zhe ileriye baktı ve ufukta yavaş yavaş sabahın gri sisiyle kaplı dairesel bir şehir belirdi.
'Şehir', bu kelimeyi biliyordu. Tıpkı yağmur mevsiminde kümelenen mantarlar gibi, insanlar şehirlerde toplanıyorlardı.
Zırhlı araç yoluna devam etti ve sabah sisi kalktıkça ileride daha fazla ayrıntı ortaya çıktı. Dairesel şehrin en uzun mantar kadar yüksek gri çelik duvarları vardı. Üst üste yirmi adam, bir adamın ayağı diğerinin omzunda olacak şekilde dizilse bile duvarları aşamayabilirdi. Duvarlardan birkaç çelik diş ve diken daha çıkıyordu, keskin ve soğuk renkteydiler, tıpkı kış mevsimindeki kayalar ve toprak gibi.
Duvarların kenarları gözetleme ekipmanları ve lazer cihazlarıyla kaplıydı, böylece içeri sızanlar anında tespit edilebiliyordu. Biri içeri diğeri dışarı olmak üzere iki kapı tek giriş ve çıkış yoluydu. İçeri girmenin tek yolu bir kapıdan, dışarı çıkmanın tek yolu da diğerinden geçiyordu.
Daha sonra An Zhe her yönden gelen, bazıları hafif silahlı, bazıları ağır teçhizatlı ve silahlı, dörderli veya beşerli gruplar halinde, benzer zırhlı araçlar kullanan ve belirlenmiş bir alanda durduktan sonra inip kapılardan geçen, araçları ve insanları ayrı ayrı kontrol eden bir dizi Vanse'inkine benzeyen ekip gördü.
Arabadan önce Vance indi ve An Zhe onun kolundan tutarak arabadan atladı. Vance'in kolunun biraz gergin olduğunu hissetti. Kapıların Vance'in kardeşiyle ilgili kötü anılarını çağrıştırmış olabileceğini düşündü.
Uzun bir kuyruğun olduğu kapıya birlikte yürüdüler. Sıranın başı biraz kargaşa içindeydi ama ama ne olduğunu görmek zordu, insanlar sırayla giriyordu.
An Zhe, Vance'in arkasından kuyruğa doğru yürüdü ve ilerlerken etrafına bakındı.
Kapıların iki yanında, bellerinde biri sıcak diğeri lazer olmak üzere iki silah taşıyan siyah üniformalı askerler duruyordu. Arkalarında dışarıya dönük devasa ağır silahlar vardı. Eğer bir yaratık istilaya kalkışırsa bu ağır silahlar tarafından paramparça edileceği düşünülebilirdi.
Etrafına bakınırken siyahlar içindeki bir figür dikkatini çekti. Uzakta şehir duvarının altında açık bir pozisyonda olan adam siyah bir üniforma giymişti. Diğer askerler gibi nöbet tutmuyor, yarı duvara yaslanmış, başı eğik, siyah bir silahı yavaşça parlatan, gevşek ve disiplinsiz bir asker gibi görünüyordu.
Ancak vücudundaki siyah zemin üzerine gümüş sivri uçlardan oluşan üniforma, belki de ince ve orantılı fiziğinden dolayı diğerlerine kıyasla çok daha kibar görünüyordu.
Vance o tarafa baktı, adımları her nedense hızlandı. An Zhe'yi yanına doğru çekti ve tam sıranın sonuna katılacakları sırada...
An Zhe uzaktaki adamın yavaşça başını kaldırdığını gördü.
Üniformasının siyah siperliğinin altında bir çift soğuk yeşil göz belirdi.
An Zhe'nin adımları bir anda durdu, etrafında buz oluşmuş gibi bir ürperti hissetti.
Vance arkasını döndü: "Ne oldu-"
Sözler aniden kesildi.
Bir el silah sesi duyuldu.
Vance'in uzun bedeni olduğu yerde sarsıldı ve bir gümbürtüyle yere düştü, gözleri fal taşı gibi açılmıştı, boğazı hırıltılıydı. Şakaklarından kan akıyordu, vücudu birkaç kez seğirdikten sonra bir daha hareket etmedi.
Ancak An Zhe elini uzatıp gömleğinin bir parçasını bile tutamadı. O birkaç dakika içinde olanları düşünecek fırsatı yoktu. Tek yapabildiği kafasını kaldırıp, siyah silahının namlusunu yavaşça çevirip kendisine doğrultan siyah üniformalı memura bakabilmekti.
