Vance'in kanı An Zhe'nin gözlerinin önüne koyu kırmızı bir renk yaydı. Kuyruktaki insanlar kargaşayı duyup başlarını oraya doğru çevirdiler, olanları gördüler ve sonra hiçbir şey olmamış gibi geri döndüler.
Ama Vance ölmüştü, bir insan üssünün kapısında bir insan bu şekilde öldürülmüştü ve kimse buna itiraz etmemişti.
Sonra birden An Zhe bu adamın bir gün önce Vance'in kendisine bahsettiği yargıç olduğunu fark etti.
O, Yargı Mahkemesi'nin efendisiydi, kapılardan giren herkesi insan ya da heterogenez olarak yargılıyordu ve kim olursa olsun, herhangi bir nedene ihtiyaç duymadan, yaşamasına ya da ölmesine karar verebilirdi.
Ve şimdi yargılanma sırası ondaydı.
An Zhe'nin kalbi ilk başta birkaç kez şiddetle çarptı ve silah ona doğrulduğu anda gerçekten öleceğini anladı.
Yine de yargıcın soğuk yeşil gözlerine baktığında yavaş yavaş sakinleşti
Kuzey Üssü'ne gelmek, vermek zorunda olduğu bir karardı, sonuç ne olursa olsun bu duruşma onun sonuydu.
Sessizce içinden saniyeleri sayıyordu.
Bir, iki, üç.
Silah patlamadı, yargıç silahı kendisine doğrultmuş halde yavaşça onun tarafına doğru yürüdü.
Sıradaki insanlar adımlarını zımnen hızlandırıyor ve kendiliğinden ilerliyor gibilerdi. Birkaç dakika sonra alan boşalmış ve sadece An Zhe kalmıştı.
On bir, on iki, on üç.
On dörde kadar saydığında yargıç yanına geldi, yüzük parmağıyla silahının kabzasını kavradı ve namluyu indirdi, sonra silahını bıraktı.
An Zhe onun sadece "Benimle gel." dediğini duydu.
Sesinin tonu soğuk ve düzdü, tıpkı gözlerindeki bakış gibi.
An Zhe olduğu yerde durdu ve adamın gitmesini bekledi, ama üç saniye sonra adam hala kıpırdamamıştı.
Şaşkınlıkla başını kaldırdı ve sonra yargıcın öncekinden biraz daha soğuk olan sesinin "Elini uzat." dediğini duydu.
Bunun üzerine An Zhe itaatkâr bir şekilde elini uzattı.
An Zhe elini uzattı.
Tık.
Buz gibi bir hisle titredi.
Gümüş kelepçenin bir ucu bileğine dolanmış, diğer ucu ise memur tarafından tutulmuştu.
An Zhe böylece götürüldü.
Gariptir ki Vance vurulduğunda hiç tepki vermeyen sıradaki insanlar şimdi o yargıç tarafından götürülürken konuşuyor ve fısıldaşıyorlardı.
An Zhe kapılardan içeri çekilmeden önce Vance'in yere yığılmış bedenine dönüp bakacak zamanı bulabilmişti.
Kapılardan içeri girdiğinde buranın dar bir geçit değil, kışın kayaların gri yüzlerine vuran kar beyazı ışık gibi çelik duvarlardan yansıyan bembeyaz ışıklarla aydınlatılmış, çeşitli alanlara bölünmüş geniş bir alan olduğunu gördü.
Ağır silahlar ve askerlerle çevrili uzun, bembeyaz bir masa vardı ve yargı memurlarıyla aynı siyah üniformaları giyen üç memur masanın arkasında oturuyordu -An Zhe bu kişilerin yargı memurları olduğunu tahmin etti- ve karşılarında bir insan oturuyordu. Memurlar ona şu soruları soruyorlardı: "Eşinle ilişkin nasıl? Şehir dışına yaptığın bu yolculukta yanında değil miydi?"
An Ze'nin anılarına dayanarak An Zhe, enfekte olmuş insanların görünüş ve davranış alışkanlıklarındaki değişikliklerin yanı sıra zihin ve hafızalarının da etkileneceğini öğrenmişti. Yani böyle bir sorgulama heterogenezleri tanımlamanın yollarından biriydi.
Onu buraya getiren adam yargı memurlarına şöyle bir baktı ve "Çabuk olun." dedi.
Ortadaki yargı memuru "Emredersiniz." dedikten sonra karşısındaki yargılanan kişiye baktı. "Gidebilirsin."
Adam bir felaketten kurtulmuş gibi görünüyordu. Yüzünde bir gülümsemeyle ayağa kalktı ve hızla kapıdan geçti.
Ancak o zaman An Zhe kendisini getiren adamın gerçekten yargıç olduğunu anladı. Sorgulamayı hızlandırmak için değil, yargılanan kişinin bir insan olduğuna karar verdiğini göstermek için 'Çabuk olun.' demişti.
Sorgulanacak bir sonraki kişi kuyruktan uzun masaya doğru geldi; bu masa kuyruktan çok uzaktaydı, arada belli mesafelerle yerleştirilmiş birkaç kapı benzeri makine ve An Zhe'nin yargı memurlarına sorgulanan kişinin hareketlerini mümkün olduğunca göstermeyi amaçladığını fark ettiği dönüşler ve rampalar içeren belirli bir bölüm vardı.
Ama daha fazlasını görecek zamanı yoktu, çünkü bir sonraki an bir köşeden dönüp uzun bir koridora götürülmüştü.
Adam siyah bir iletişim aracı çıkardı ve "Yargı Mahkemesi, Lu Feng, genetik inceleme talep ediyor." dedi.
An Zhe, ortadaki iki kelimenin kendi adı olduğunu tahmin etti.
Sonra önlerindeki mekanik kapı kayarak açıldı. Lu Feng doğruca içeri girdi ve An Zhe onun çekmesiyle sendeleyerek takip etti.
Gümüşi beyaz bir odaydı, yerden tavana kadar bilinmeyen mekanik aletlerle donatılmıştı, odanın etrafına dağılmış altı asker nöbet tutuyordu ve kısa sarı saçlı, mavi gözlü ve beyaz laboratuvar önlüklü genç bir adam odanın bir ucundaki masanın arkasında oturuyordu.
"Albay Lu'nun burada olmasına şaşırdım." dedi adam burnunun üstündeki gözlüğü iterek. "Siz her zaman tüm sorunları kurşunla çözmez misiniz?"
Lu Feng, "Lütfen işbirliği yapın Doktor," dedi.
Doktor Lu Feng'e bir bakış attı, ayağa kalktı ve An Zhe'ye "Beni takip et." dedi.
Onu takip ettikten sonra An Zhe gümüşi beyaz bir platformun üzerine yatırıldı, uzuvları mekanik el ve ayak halkalarıyla sabitlendi ve Doktor "Kıpırdama." dedi.
Hemen ardından An Zhe'nin koluna bir acı saplandı ve başını o tarafa çevirdiğinde Doktor'un vücudundan yavaşça bir tüp parlak kırmızı kan çektiğini gördü.
Doktor, "Kanının rengi çok sağlıklı." dedi.
An Zhe, "İltifatınız için teşekkür ederim." diye yanıtladı.
Doktor onun cevabına güldü.
"Kan genetik test için gönderiliyor ve bu bir saat sürecek. Tüm vücut taramasının kırk dakika sürmesi bekleniyor, bu yüzden hareket etme."
Onun sözleriyle gümüş platformu mavi bir ışık kapladı ve her taraftan alçak bir uğultu yayıldı, hiçbir yön değil, havanın her zerresi sesin kaynağıydı. Her yönden yankılanan ses An Zhe'ye uçurumdaki o uzak geceleri hatırlattı, Uzaktaki denizin donuk bir çarpma sesi çıkardığı ve gecenin en karanlık saatinde bilinmeyen yaratıkların ulumasının geldiği, insan terimleriyle tarif edilemeyen bir dalganın yağmurlu toprakları süpürdüğü zamanları...
Elektrik akımı milyonlarca karınca üzerinde sürünüp ısırıyormuş gibi hissttiriyordu. Kırk dakika bir mantar için uzun bir süre değildi. Ancak An Zhe bunun hayatının son kırk dakikası olabileceğini düşündü ve tavandaki mekanik desenlere dikkatle bakarak bunun kıymetini bildi.
Bilinmeyen bir süre sonra dışarıdan Lu Feng'in, "Andre bana denetim yöntemlerinizi geliştirdiğinizi söyledi." dediğini duydu.
"İyi bilgilendirilmişsiniz" dedi Doktor. "İnsan vücudu bir mutasyona uğradığında DNA'nın hedef bölgeler olarak adlandırdığımız belirli bölümlerinin aktive olduğunu keşfettik. Buna hedef adını verdik. Hayvan ve bitki mutasyonları için hedefler iki türdedir. Geliştirilmiş genetik test, biri hayvan hedefleri için diğeri bitki hedefleri için olmak üzere aynı anda çalışan ve toplam bir saat süren iki işlemden oluşuyor."
Lu Feng, "Tebrikler." dedi.
Doktor gülümsedi. "Albay, eğer genetik testlerin süresi ve maliyeti büyük ölçüde azaltılırsa sizin Yargı Mahkemenizin işi bitmez mi?"
"Bunu dört gözle bekliyorum."
"Çok sıkıcısınız."
Konuşmayı kestiler.
Bu sırada An Zhe gümüşi beyaz tavana baktı ve kendi türünün ne olduğunu düşünmeye başladı.
O bir mantardı.
Doktor mutasyonların hayvan ve bitki mutasyonları olarak ikiye ayrıldığını söylemişti.
An Zhe her şeyden önce mantarların bir hayvan türü olmadığını düşündü.
Sonra, mantarlar bitki gibi de görünmüyordu; yaprakları yoktu.
An Zhe şaşkınlık içindeydi, kendini bitki kategorisine sokmak için çok uğraşıyor ama yeterli kanıt bulamıyordu.
Bunu düşünmesi çok uzun sürdü ve bir sonuca varamadan mavi ışık ondan bir deniz dalgası gibi uzaklaştı.
"Tamam." Doktor'un sesi duyuldu ve mekanik halka otomatik olarak gevşedi.
Tam o sırada Doktor'un devam ettiğini duydu. "Albay, onu neden genetik test için getirdiğinizi sorabilir miyim?"
"Hayır."
Doktor gözle görülür bir şekilde tıkanmıştı.
An Zhe'nin kalkmasına yardım etti, yan taraftaki döner koltuğa oturttu ve başını okşadı. "Uslu bir çocuk ol ve ben kan testi sonuçlarını incelerken bir süre burada dinlen."
An Zhe oturdu.
Yargıç albay da karşısına oturdu, hâlâ soğuk yeşil gözleriyle ona bakıyordu. Genç bir yüzdü bu, keskin hatlarla belirlenmişti. Başlığın altındaki alnının üzerinden birkaç tutam siyah saç sarkıyor ve kaşlarının çekik uçlarına değiyordu. Kaşlarının ucu ve gözlerinin köşesi, sanki bir bıçakla çizilmiş gibi ince bir soğuk ışık tabakasıyla kaplanmıştı.
An Zhe böyle bir çift göz tarafından bakıldıktan sonra üşüdü ve mantarlar soğuktan korkardı. Bu yüzden döner sandalyesini belli bir açıyla çevirdi ve sırtını albaya döndü.
Daha da üşüdüğünü hissetti.
Uzun bir aradan sonra Doktor'un ayak sesleri tekrar duyuldu ve odanın buzları çözüldü. "Genetik raporda anormallik yok, artık gidebilirsiniz."
Birkaç saniyelik sessizliğin ardından Lu Feng, "Onun insan olduğundan yüzde yüz emin misiniz?" diye sordu.
Doktor: "Sizi hayal kırıklığına uğratacak olsa da gerçekten herhangi bir hedef bulamadık. Diğer enfekte olmuş insanlara ve heterogenezlere benzemiyor."
Bunu söyledikten sonra "Bak, çocuk seninle konuşmak istemiyor." diye ekledi.
Sonra albayın "Arkanı dön." dediğini duydu.
An Zhe sessizce geri döndü.
Lu Feng'in gözlerinden kaçındı çünkü o gerçekten insan değildi.
Sonuç olarak bu küçük kaçışı bile albayı nasıl kışkırtmıştı, bilmiyordu. Albayın buzlu suya benzeyen sesi "Neden korkuyorsun?" diyerek çınladı.
An Zhe tek kelime etmedi, bu adamın önünde daha fazla konuşursa hedef tahtasına oturtulabileceğini hissediyordu.
Sonunda Lu Feng kaşlarını kaldırdı ve "Gitmiyor musun?" diye sordu.
Bunun üzerine An Zhe itaatkâr bir şekilde sandalyesinden fırladı ve onunla birlikte tekrar yola koyuldu - bu sefer özgürdü ve kelepçelerle tutulmuyordu.
Issız koridorda Lu Feng aniden ağzını açtığında yarı yolu yürümüşlerdi. "Seni ilk gördüğümde sezgilerim bana senin insan olmadığını söyledi."
An Zhe neredeyse kalp krizi geçiriyordu.
Tam üç saniye sonra nihayet, "Peki ya... ikinci bakış?" diyebilmişti.
"Bu benim genetik test için ilk talebim." Albay uzandı ve önündeki genetik test rapor formunu uzattı. "Olsan iyi olur."
An Zhe sadece usulca normal olduğunu gösteren kâğıdı kabul edebildi. Bir süre boyunca gümüşi beyaz koridordaki tek ses onların monoton ayak sesleriydi.
Çıkışa yaklaşırken bir dönemeçten döndüler ve başlarında siyah üniformalı bir yargı memurunun bulunduğu bir grupla burun buruna geldiler. Yargı memurunun arkasında ağır silahlı iki asker, bir adama eşlik ediyordu; yanlarında sıkıntılı bir yüze sahip, uzun boylu, kısa saçlı bir kadın vardı.
Yargı memuru Lu Feng'i gördü ve "Albay," diye selamladı.
Lu Feng gözaltında tutulan adama baktı. Onun bakışıyla adamın boğazı birkaç kez kasıldı ve "Ben enfekte değilim!" diye haykırdı.
Yargı memuru hareket etmeden durdu ve Lu Feng'e, Yüksek derecede enfeksiyon şüphesi var, ancak kesin bir kanıt yok. Aile, genetik inceleme için ısrar etti." dedi.
Lu Feng belli belirsiz bir "hm" derken askerler adama eşlik ederek Lu Feng'in yanından geçti, tam o sırada...
Bam!
Lu Feng silahını çekti ve arkasına bakmadan ileri doğru yürüdü. "Gerek yok."
Adamın vücudu anında öne doğru düştü ve askerler tarafından sürüklendi. Arkasından gelen kadın çığlık atarak yere düştü.
An Zhe baktığında Lu Feng'in yüzündeki ifadeyi gördü, bakışları o kadar soğuktu ki -An Zhe daha önce hiç böyle bir ifade görmemişti. An Ze'nin her zaman nazik, Vance'in sakin ve cömert, Herson'ın açgözlülükle dolu, Anthony'nin ise temkinli olduğunu biliyordu ama Lu Feng farklıydı, gözlerinde hiçbir şey yoktu.
An Zhe, yargıç için öldürmenin muhtemelen nefes almaktan daha normal olduğunu ve bu yüzden herhangi bir ruh hali değişikliği yaşamayacağını, sebebinin ise uzun zamandır bunu görmeye alışmış olması olduğunu düşündü.
An Zhe ve Lu Feng kısa süre sonra koridorun çıkışına geldi.
Çıkışta sivil giyimli iki asker vücudu beyaz örtülerle kaplı bir cesedin başında onu bekliyordu.
An Zhe onun Vance olduğunu biliyordu.
Gözleri puslandı, beyaz örtüyü kaldırıp Vance'in yüzüne bir kez daha bakmak için bir adım öne çıktı ama askerler tarafından durduruldu.
Asker uzandı ve ona mavi bir çip uzattı, sesi sabitti: "AR1147 paralı asker ekibinin öldüğü doğrulandı, ekipman ve malzemeler üs tarafından geri alındı. Savaş ganimeti paraya çevrildi ve emekli maaşıyla birleştirilerek ailelere dağıtıldı. Lütfen eşyalarınıza sahip çıkın."
An Zhe, "Onu nereye götürüyorsunuz?" diye sordu.
Asker, "Yakma fırınına." diye yanıtladı.
Vücudu hafifçe titredi ve kimlik kartını almakta tereddüt etti.
Lu Feng'in sesi duyuldu. "Bunu istemiyor musun?"
An Zhe konuşmadı. Uzun bir süre sonra Lu Feng'e baktı. "O gerçekten... yaralı değildi."
O soğuk yeşil gözlerde kendi görüntüsünü gördü; hafifçe açılmış gözler, sakin bir hüzün vardı.
Lu Feng hala ifadesizdi. An Zhe adamın bir an sonra arkasını dönüp gideceğini düşünürken öne çıktığını gördü.
Silahın siyah kabzası beyaz kumaşın kenarını sıyırdı ve Vance'in sağ elini ortaya çıkardı.
An Zhe yarı diz çökerek yüzük parmağının ucunda çok önemsiz bir bıçak yarasına benzer küçük kırmızı bir nokta olduğunu, ancak noktanın kenarında uğursuz grili siyahlı bulutumsu bir damlanın yavaşça yayıldığını gördü.
Şaşırdı ve bir an için aklına o sahneler geldi.
Eklembacaklının kabuğunda insan kanı vardı -tam da o gün Vance ona bazı insanların yaralarıyla ilgili gerçeği saklamasının nedeninin, daha az kirlenmenin olduğu yerlerde yaranın enfekte olmama ihtimalinin hâlâ var olması ve o kişinin evine gitmek istemesi olduğunu söylemişti.
Yani eklembacaklının kabuğunun battığı kişi Anthony değil, Vance'di.
An Zhe Vance'in kimlik kartını alıp cebine koyarken nefes almakta zorlandı ve parmakları titredi, Lu Feng'e bakmak için başını çevirdi ama onun tarafı boştu.
Ayağa kalkıp dışarı baktığında şehir kapılarındaki gri gölgelikte keskin siyah bir sırt yavaşça kayboluyordu.
Dakikalar sonra arkasında aniden bir gürültü koptu, döndüğünde daha önce arkadaşı öldürülmüş olan kadının tökezleyerek dışarı çıktığını ancak askerler tarafından tekrar durdurulduğunu gördü.
"Lu Feng! Yargıç!.." Bedeni umutsuzca çırpınarak ileri atıldı, kollarını havada salladı ve boğuk bir sesle, "Huzur içinde ölemeyeceksin!" diye bağırdı.
Boğuk, tiz sesi göğsünden çıktı ve binanın iç katmanlarında yankılandı. Ancak yargıçtan karşılık olarak bir bakış bile alamadı.
İki ceset sırayla götürülürken etraflarına sessizlik çöktü. Boş koridorda sadece aralıklı bir şekilde ağlayan bir kadın sesi duyuldu.
