"Hiçbiri." An Zhe, bir adım daha geri atarak sırtını plastik panele dayadı. "Yanlış yola girmişim."
"Yanlış yola mı girmişsin?" diye sordu kadın. "Bodrumdaki ikinci kat kumarhane. Oraya mı gitmek istiyordun?"
Sağ parmaklarının arasında bir sigara tuttu, kırmızı dudaklarına yerleştirdi, bir nefes çekti ve tekrar gülümsedi. "Kaybolmamaya çalış."
An Zhe etrafına bakındı fakat kadın tarafından köşeye sıkıştırılmıştı ve dışarı çıkmanın hiçbir yolu yoktu, bu şehvetli görünümlü insan uçurumun yaratıklarından bile daha zorluydu.
"Korkma," diye ekledi kadın, kar beyazı bir duman üfleyerek. "Seni yemeyeceğim."
"O zaman gitmeme izin verir misin?"
Kadın tekrar gülümsedi.
"Gitmek mi?" Kadın kaşlarını kaldırdı. "Üçüncü kata sadece gidecek yeri olmayan çaresiz insanlar gelir, peki çıkarsan nereye gideceksin?"
Bununla birlikte, onu omuzlarından tuttu ve öne doğru götürdü. "Burası gözünü mü korkuttu? Burada olmak zorunda değilsin, seni büyük bir odaya göndereceğim."
"Teşekkür ederim." An Zhe başını eğdi. "Fakat, gerçekten yanlış yola girmişim."
"Hm?"
"Sadece normal bir iş arıyordum." dedi. "Sonra biri bana bodrumun üçüncü katına gelmemi söyledi."
"İnsanları sadece karaborsanın birinci katında görebilirsin." Kadın onun sözleri üzerine gözlerini kırpıştırdı, bakışları duman gibiydi. "Bunu bilmiyor musun?"
"Artık biliyorum." dedi An Zhe.
Ayrıca Üs Kılavuzu'nda yer alan "serbest pazar"ın halk arasında karaborsa olarak bilindiğinden de haberdardı.
"Üs yasaları karaborsayı korumaz." Kadın sigara içerken duvara yaslandı ve An Zhe'yi köşeye sıkıştırmak yerine bir boşluk bıraktı.
An Zhe bunu kadının kendisini dışarı çıkaracağına dair bir işaret olarak algıladı ve tam dışarı adımını atacakken kadının arkasından biri solda diğeri sağda olmak üzere iki uzun boylu, siyah giyimli adamın çıktığını, gidebileceği tüm yönleri kapattığını gördü.
"Üçüncü kata gelen dışarı çıkamaz." Kadının sesi artık tatlı ve çekici değildi. Aksine, soğuk bir ürperti içeriyordu. "Ama kendini şanslı say."
An Zhe ona baktı.
"Sana bir fırsat vereceğim." dedi. "Patron Shaw'ın atölyesinde eleman sıkıntısı var, seni isterse onunla çalışabilirsin, istemezse..."
Sözleri aniden kesildi ve bir yöne döndü. "Hadi."
An Zhe üç saniye boyunca olduğu yerde düşündü ve onu daha derine kadar takip etti.
Kabinler o kadar yoğundu ki sanki bir arı kovanına yapılmış bir labirentte yürüyormuş gibi hissediyordu, ışıklar da gittikçe sönükleşiyordu.
Nihayet alanın sonunda, gri duvarda bir kapı belirdi.
Kadın elini kaldırdı ve kapıyı çaldı. "Patron Shaw, sizinle iş hakkında konuşmak istiyorum."
Bir gıcırtı duyuldu ve kapı açıldı.
Karşısında bembeyaz saçlı, siyah giyimli, yakasında papyonu olan yaşlı bir adam vardı. Gözlerini kısarak kadını süzdü. "Du Sai, sen nadir bir misafirsin."
Kadın içtiği sigarayı duvara bastırıp söndürürken gülümsedi. "Sana bir iş için geldim."
"İş ne kadar büyük?" Patron Shaw denen adam önce ona ve ardından dönüp An Zhe'ye baktı.
Du Sai adındaki kadın dirseğini An Zhe'nin omzuna dayadı. "Büyük değil ama zor. Kabul etmeyeceğinden endişeliyim, bu yüzden sana bir hediye buldum - çırağının içkiden öldüğünü ve başka bir tane aradığını duydum. Bir kadın bulsam çok çirkin olduğunu düşünüyorsun ve bir erkek bulsam çok aptal olduğunu. Peki ya bu çocuk?"
Patron Shaw'un mavi gözleri döndü ve An Zhe'ye dikildi. "İtaatkar görünüyor."
"Sahiden itaatkar." Du Sai saçlarıyla oynadı. "Onu gördüğüm ilk anda Patron Shaw'un ondan hoşlanacağını düşündüm."
Patron Shaw gülümsedi.
Hemen sonra An Zhe'ye, "Uzan da bir bakayım." dedi.
An Zhe ellerini uzattı. Parmakları beyazdı ve üzerlerinde hafif bir pembelik vardı.
"Du Sai, bu kişiyi nereden buldun?" diye sordu Patron Shaw. "Böyle bir çocuk nasıl olur da üçüncü kata kadar inebilir?"
"Kandırılmış."
An Zhe: "..."
Patron Shaw'un ona "Yavaşça yumruk yap." dediğini duydu.
An Zhe beş parmağını yavaşça kapattı.
Patron Shaw, "Bir kez daha yap, biraz daha yavaş." diye ekledi.
An Zhe yavaşladı.
"Biraz daha yavaşla."
Sonunda An Zhe çıplak gözle algılamanın zor olduğu bir noktaya kadar yavaşladı. Patron Shaw'un bunu neden yaptığını bilmese de bu onun için o kadar da zor değildi. Mantar formunu kullandığında, aynı anda binlerce ince miselyumu kontrol etmesi gerekirken, şimdi sadece beş insan parmağı vardı.
Bunu yapmasının ardından Du Sai bile yanına gelmişti.
"Patron Shaw, bir hazine buldun." Bir sigara daha yaktı ve "Elleri son çırağınınkinden daha istikrarlı." dedi.
Patron Shaw An Zhe'nin ellerine baktı ve gülümsedi. "Onu birkaç günlüğüne bana ödünç ver. İşe yararsa kabul ederim."
Du Sai, "Çocuğa yaptığı iş için ödeme yapmalısın." dedi.
Patron Shaw, "Elbette." dedi.
An Zhe kaşlarını çattı. Kesinlikle paraya ihtiyacı vardı ama 'işe yarar' ifadesini duyunca biraz tehlikeli olduğunu hissetmişti.
"Korkma - Bay Shaw'un iyi bir adam olmadığı doğru," dedi Du Sai onun endişelerini anlamış gibi görünerek ve omzunu sıvazladı, "ama yaptığı iş çok pahalı."
"Ben iyi bir adam değil miyim?" Patron Shaw homurdandı. "Bu üsteki en iyi adam benim."
Bununla birlikte başını An Zhe'ye çevirdi. "Önce sen dükkânı dolaş, bu çılgın hanıma söyleyeceklerim var."
An Zhe çok itaatkârdı. Başını çevirip en yakındaki rafa baktı; sıvı ya da katı maddelerle dolu, garip şekilli şişelerin üzerinde çıplak insan vücutları vardı. Daha ileride de benzer kapaklara sahip kitaplar vardı; An Ze'nin daha önce katkıda bulunduğu üs departmanının kapatılmasının nedenlerinden biri de üs tarafından yayınlanan okuma materyallerine olan ilgisizlik ve karaborsada dolaşan pornografinin yaygınlığıydı.
Rafların altındaki şeffaf cam çekmeceler sigaralarla doluydu ve hemen altındaki bir başka çekmecede de bir dizi mekanik USB bellek bulunuyordu.
Tam bu sırada Patron Shaw'un tarafından bir konuşma sesi duyuldu.
"Çocuk iyi. Bayan Du her zaman cimri olmuştur. Bana büyük bir hediye göndermiş olman gerçeği, benimle konuşmak istediğin işin alışılmadık bir iş olması gerektiği anlamına geliyor." Patron Shaw'dan bir çakmak sesi geldi ve odadaki duman yoğunluğu ikiye katlandı.
"Çocuğu almak çok zahmetsizdi." Du Sai birkaç kez kıkırdadı. "Patron Shaw'dan bir şey yapmasını istemek hiç de kolay değil."
Patron Shaw rahat bir ses tonuyla, "Para yeterli olduğu sürece ne olduğu önemli değil." dedi.
"Bunu yapmaya cesaret edemeyebilirsin." dedi Du Sai yavaşça.
Patron Shaw, "Daha fazla para kattığın sürece cesaret de edebilirim." dedi.
Du Sai sırıttı ve tek bir kelime söyledi.
"Yargıç." dedi. "Patron Shaw bunu yapmaya cesaret edebilir mi?"
An Zhe dondu kaldı, "yargıç" kelimesinin karaborsadaki bu iki kişiyle nasıl bir alakası olabileceğini bilmiyordu.
Patron Shaw bir süre sessizliğe gömüldü.
Nihayet, "Ben sadece ölü insanları yapıyorum, yaşayanları değil. Çünkü başımın belaya girmesinden korkuyorum ve sen benim için en büyük belayı yaratmak istiyorsun." dedi.
"Doğruyu söylemek gerekirse Albay'ı delicesine seven bir arkadaşım var. Bu yüzden onu elde etmem gerekiyor." dedi Du Sai. "Yaşayan hiç kimsenin Yargıç'ın üç metre yakınına yaklaşmaya cesaret edemeyeceğini biliyorsun. Senden sahte bir tane almaktan başka çarem yok. Arkadaşım onu evinde saklar ve hiçbir sorun çıkarmaz. Fiyatı senin tasarrufuna bağlı, Patron Shaw."
Patron Shaw sadece gülümsedi ve hiçbir şey söylemedi.
Bu sırada An Zhe yavaşça dükkanın içine doğru ilerledi.
Adımlarken bir şeye tekme attı.
Başını eğdi ve beton zeminde bir başına yatan beyaz, korkunç bir el gördü. Durumuna bakılırsa yeni kopmuştu, buna rağmen kesim yeri pürüzsüz ve temizdi, et ya da kan görünmüyordu.
An Zhe diz çöktü ve elin derisini dürttü, yumuşaktı, bir insan eli gibiydi, ama değildi.
Bu sahte bir eldi.
Sonra araştırmayı bıraktı ve ayağa kalktı.
--Bu duruşu onu camekanın arkasında duran bir adamla göz göze getirdi. Loş ışıkta bir çift koyu renk göz doğrudan ona bakıyordu, vücudunun yarısı karanlığın içinde gizlenmişti, biraz korkutucuydu.
An Zhe onunla uzun süre göz göze kaldı. Üç dakika sonra bile adamın nefes alıp verdiğini görmemişti.
Belki sahte el gibi bu da bir kukladır, diye düşündü.
"Korktun mu?" Patron Shaw'un sesi aniden arkasından yankılandı.
An Zhe, "Ben iyiyim" diye yanıtladı.
Patron Shaw, "Benziyor mu?" diye sordu.
"Benziyor." dedi An Zhe.
Patron Shaw kısık bir sesle güldü. Sonra yan taraftaki bir düğmeye bastı ve mekandaki ışıklar çok daha parlak hale geldi.
An Zhe sonunda camekandaki adamın tam figürünü gördü. Siyahlar giymiş, keskin ve yakışıklı yüz hatlarına sahip, uzun boylu, ince yapılı bir adamdı. Yüzüne vuran ışık, ince bir beyaz ışıltı tabakası yansıtıyor ve sebepsiz yere biraz burukluk katıyordu.
"AR137 paralı asker ekibinin başı Hubbard, onu duymuş muydun?" diye sordu Patron Shaw.
An Zhe hiçbir şey söylemedi ve odada sadece Patron Shaw'un sesi yankılanmaya devam etti. "Paralı askerler arasındaki en güçlü birkaç adamdan biri, beş yıldızlı tehlike derecesine sahip bir yerdeyken ekibini orada bir oyun oynarmış gibi yönlendiriyor. Zengindir, değil mi?"
"Hm."
Dışarıdan getirilen malzemelerin askeri ikmal istasyonunda üssün para birimiyle değiştirilebileceğini ve bu güçlü paralı askerlerin para sıkıntısı çekmediğini biliyordu.
Patron Shaw pencerede duran adamı işaret etti. "Bu adam onun yardımcısıydı. Çocukluktan beri birlikte büyümüşler ve yetişkinlikte birlikte paralı asker olmuşlar. Yirmi yılı aşkın bir süredir dostlukları vardı. En son vahşi doğaya çıktığında arkasında bir ceset bile bırakmadan öldü, trajik."
Bunu söyleyen Patron Shaw gülerek devam etti. "Bu adam öldükten üç ay sonra Hubbard bana geldi. Canlılığını kaybetmişti, servetinin yarısını bu adamı benden satın almak için harcadı ve benden tek bir saç telinin bile yerini değiştirmememi istedi."
"Zaten ben de bir hata yapmaya cesaret edemezdim. Onun hayatta olmaması dışında her şey aynı." Patron Shaw içini çekti. "Ne de olsa insanlar hayatlarının geri kalanında böyle bir oyuncak bebeğe bakıyor olacaklar."
"Eskiden bu şeyleri insanların eğlenmesi için yapardım, şişirilebilir türdenlerdi. Daha sonra herkes bunu canlı bir insan gibi yaptığımı düşündü - İnsanlar için dışarıda ölmek ne kadar kolaysa sevdiklerinin delirme olasılıkları da o kadar artıyor, sanırım bu yüzden benim zanaatım çok para ediyor." Patron Shaw onun omzunu sıvazladı. "Benden iyi bir şeyler öğrenirsen on yıl içinde tüm paralı askerlerden daha zengin olacaksın."
An Zhe, Du Sai ile daha önce yaptığı konuşmayı hatırlayarak ona baktı ve "Yani Yargıç'ı mı yapacaksın?" diye sordu.
"Evet, neden olmasın?" Patron Shaw güldü. "Sayın Yargıç insanları öldürmekle çok meşgul, bu tür şeylerle ilgilenmeye zahmet etmeyecektir."
