Zamanın akışı tuhaf bir hal almıştı. Villadaki insanların çoğunun bütün gün yapacak hiçbir şeyi yoktu ve sanki zaman inanılmaz derecede yavaş ilerliyor, günler geçip gidiyormuş gibi hissettiriyordu. Ancak akrep yavaşça gece yarısını göstermeye başladığında saate bakıp saniyelerin daha yavaş ilerlemesini ve zamanın durmasını dilediler.
Kalabalık bir kez daha en üst kattaki cam odada toplandı. Cam odanın dışında hâlâ sonsuz karanlık vardı ve ıssız bir adada olmanın umutsuzluğu bir kez daha herkesi sardı. Ancak bu sefer herkesin morali dün gecekinden daha ağırdı.
Bu yerde anlatılan hayalet hikayeleri gerçek olacaktı. İlk hikâyedeki rüya hayaleti artık herkesi uyuyamayacak kadar korkutmuştu ve bu gece başka bir canavar daha olursa durum herkes için daha da zor olacaktı.
Ancak talimat kağıdı açıkça her gece bir hikaye anlatmalarını gerektiriyordu. Bir hikaye anlatmazlarsa tüm grubun cezalandırılacağından korkuyorlardı. Hayaletlerin ve hortlakların dünyasında adet böyledir: Görevi dürüstçe yapsalar bile yaşayacakları kesin değildir ancak yapmazlarsa kesinlikle ölürler.
Ne yapabilirlerdi?
Kalabalık cam odanın ortasında oturuyordu. Aslında on beş adet olan sandalyelerde sadece on dört kişi oturuyordu. Cam odanın dışındaki gece de en az şu anda içinde bulundukları durum kadar kasvetliydi.
Lian Qiao saate baktı ve "Bir dakika kaldı. Şimdi bir hikaye anlatmazsak çok geç olacak.” dedi.
Xu RenDong başını salladı. Kalabalık sessizliğini korudu, kimse konuşmak istemedi.
Durgun atmosfer herkes için son derece iç karartıcıydı. Rüzgâr, karanlıkta uluyan ve camlara vuran bir şey gibi ıslık çalıyor ve uğulduyordu. Film kulübü üçlüsü birbirine dayanırken titriyordu, Rock Keşişi elinde bir tespih tutuyor ve boncuklarını tek tek çeviriyordu. Gözleri sımsıkı kapalı, dudakları kımıldıyordu, hangi sözleri söylediği bilinmiyordu.
Xu RenDong içten içe pek bir şey hissetmiyordu. Hikayeyi anlatmazsa ne olacağını görmek istedi. En kötü sonuç tamamen yok olmaktan başka bir şey olmazdı ki mutlu bir şekilde öldüğü sürece bu kötü bir şey değildi. Bu dünyanın başlangıcı Başkan’ın hayalet hikayesi yüzünden mahvolmuştu. İnsanları rüyalarında öldüren hayaleti yenmek imkansızdı. Otuz saatten fazladır uyumamıştı ve vücudu dayanamıyordu.
En kötüsü de kendisi ağır hasta olan Zhong Xiu'ydu. Asansör dünyasına girdikten sonra biraz dayanıklılığını geri kazanmış olsa da hala savaşının son evresindeydi. Şu anda, teni aşırı derecede kötüydü ve korkutucu derecede beyazdı. Sıska figürüyle birlikte bir iskelet gibi görünüyordu ve dışarıdaki ıslık çalan şeytani rüzgarından bile daha korkutucuydu.
"Yakında bitecek." Xu RenDong kimi teselli ettiğini bilmeden fısıltıyla konuştu.
Kelimeler ağzından çıkar çıkmaz bir "klik" sesi duydu. Tüm cam odanın ışıkları sönmüştü.
Kimse düğmeye dokunmamıştı. Işıklar söndüğü anda herkes aynı anda bir nefesi içlerine çekti ve ardından soğuk rüzgârın boyunlarından aşağı aktığını hissetti. Vahşi doğada olmanın getirdiği çaresizlik hissi geri dönmüştü. Karanlıktaki herkes panik içinde etrafındakilere sarıldı. Birisi cep telefonu fenerini açmaya çalışmış ancak fenerin çalışmadığını fark etmişti.
‘Işıklar zorla kapatılıyor.’ Xu RenDong bunu sakince düşündü ve sonra aniden elinin arkasının ısındığını fark etti. Lian Qiao elini sıkıca tutmuştu.
Karanlıkta beni nasıl her zaman doğru bir şekilde bulabiliyor?
Xu RenDong anlaşılmaz bir şekilde gülmek istedi.
Karanlığın içindeki çeşitli sesler birbirine karıştı; kalabalığın dişlerinin takırdaması, hızlı nefes alış verişleri, giysilerin hışırtısı ve camlara vuran rüzgârın gürültüsü… Kalabalığın yüreğindeki sıkıntı, kaotik seslerle birlikte katlandı ve kendilerini adım adım korkunun zirvesine çıkardı.
Tam o sırada, zemin aniden şiddetle sarsıldı!
Xu RenDong hemen kalktı ve arkasındaki sandalyenin yere düşme sesini duydu: "Deprem mi?"
Herkes ayaklanmıştı. Karanlıkta kimse neler olduğunu net olarak göremiyordu ve hızlı nefes alış verişler bir karmaşa yaratıyordu.
Soldan Lian Qiao'nun sakin sesi geldi: "Ev sallanıyor."
Tepelerindeki cam çerçeve bükülen çelik gibi garip bir ses çıkarıyor, ayaklarının altındaki yer karoları çatlamaya ve şişmeye başlıyordu. Kalabalık sanki gök dönüyormuş gibi hissetti ve ayaklarının üzerinde duramayarak yere düştüler.
“Ne bekliyorsunuz? Kaçın!” Kimin bağırdığı belirsiz olmakla birlikte kalabalık kendine gelmiş ve aceleyle yerden kalkmıştı.
Çok geçmeden etrafta bir dizi gümbürtü duyuldu ve birkaç kişi durmaksızın çığlık atarak cam duvara çarptı.
Xu RenDong ve Lian Qiao hareket etmeye niyetli değildi. Eğer ev gerçekten çökecekse nereye giderlerse gitsinler kaçmanın faydasız olacağını kalplerinde açıkça biliyorlardı. Etraflarındaki bağrışmalar ve ayak sesleri kaos içindeyken Lian Qiao Xu RenDong'un kulağına yaklaşıp fısıldadı.
"Hava duvarı."
Xu RenDong "hm" dedi. Ayrıca cam odanın açıkça çok geniş olduğunu ve herkesin farklı yönlere koştuğunu, ancak her birinin bir duvara çarptığını ve geri sektiğini fark etti. Çarpışma sesleri onlara çok yakın geliyordu. Vurdukları şeyin etraflarındaki gerçek cam duvar değil, görünmez bir hava duvarıydı maalesef.
Elbette görev talimatlarına uymamanın cezasından kaçmak o kadar da kolay değildi.
Tam Xu RenDong bunu düşünürken başının üstünde yüksek bir ses duyuldu. Lian Qiao haykırdı: "RenDong!"
O tepki veremeden Xu RenDong Lian Qiao tarafından devrildi ve altına bastırıldı. Önünden yere çarpan devasa camların sesi geldi, Xu RenDong'un vücuduna çarpan birçok cam parçası bile vardı. Neyse ki, giysileri sayesinde cam kırıkları onu kesmemişti. Lian Qiao'nun güvenliğini teyit etmek için aceleyle elini uzattı.
"Lian Qiao? İyi misin?"
"Ben iyiyim, ya sen?" Lian Qiao onun doğrulmasına yardım etti ve onu yavaşça kollarına çekti, bilinçsizce onu aşağı yukarı yoklayarak "Bir yerine vurdu mu?" diye sordu.
"İyiyim. Xu RenDong konuşmayı bitirdikten sonra aniden pantolonunun ıslandığını ve yer karolarından aşağı sıcak bir sıvının aktığını hissetti. Dokunmak için elini uzattı ve sıcak ve kaygan bir doku hissetti. Hava keskin bir kan kokusuyla dolmuştu.
Xu RenDong'un kalbi sıkıştı: "Zhong Xiu!"
Zhong Xiu'yu unutmuştu!
Işıklar söndükten sonra Xu RenDong bazı anormalliklerin ortaya çıkmasını bekliyordu. Zhong Xiu başından sonuna kadar hiç ses çıkarmamıştı ve ayrıca Lian Qiao gibi kolunu sıkıca tutmamıştı. Onun varlığı o kadar baskındı ki Xu RenDong yanlışlıkla Zhong Xiu’nun varlığını unutmuştu.
Xu RenDong'un kalbi anında suçluluk duygusuyla doldu. Neyse ki çok uzakta olmayan Zhong Xiu'dan bir yanıt geldi.
"Ben iyiyim... Ahh!"
Bu boğuk homurtuyu duyan Xu RenDong'un kalbi sıkıştı. Bilinçsizce Lian Qiao'nun kollarından kurtuldu ve sesin kaynağına doğru koştu. Lian Qiao kollarında sadece bir boşluk hissetti ve onu yakalamak için uzanmasına rağmen hiçbir şey yakalayamadı.
Lian Qiao'nun parmakları yavaşça gerildi ve gözleri tehlikeli bir şekilde kısıldı. Ne yazık ki karanlıkta kimse ondaki bu ince değişikliği fark etmemişti.
"Neredesin!?" Xu RenDong ilerlerken el yordamıyla ince bir beden buldu.
"Neden..." Zhong Xiu şaşkınlıkla fısıldadı ve sözlerini bitiremeden başlarının üzerinde ani bir çatlama sesi duyuldu.
Xu RenDong düşünmeden onu korumak için elini kaldırdı, sadece kolunda şiddetli bir acı hissetti. Dişlerini sıktı ve acı dolu homurtuyu boğazına tıkarak Zhong Xiu'yu bir köşeye sürükledi. Etrafındaki kaos henüz sona ermemişti, kadın ve erkeklerin çığlıkları bir karmaşa yaratıyordu ve ayrıca bunun üstüne çatlayan camın sesi de vardı. Karanlıkta hiçbir şey görmeden arkasından Zhong Xiu'yu korudu. Başlarının üzerindeki cam ve çelik çubuklar artık onlara çarpmıyordu ancak etrafında koşan insanlar tarafından birkaç kez tekmelenmişti.
Bunu yapmanın yolu bu değildi. Xu RenDong bağırdı: "Koşmayı bırakın!"
Bir sonraki sözlerini söyleyemeden başka bir öfkeli kükreme onun sesini bastırdı:
"Siz bütün veledizinalar, kımıldamayın! Hareket etmeyi kesin!"
Herkes bu bağırış karşısında şaşkına döndü ve kıpırdamadan durdu. Yerdeki sarsıntı devam etti, yerdeki çatlaklar sanki ev ortadan ikiye ayrılmak üzereymiş gibi gittikçe büyüdü. Tepedeki camların yere düşüp çıkardığı takırtılar kulağa korkutucu geliyordu.
Xu RenDong ancak o zaman kükreyen sesin Rock Keşişi olduğunu fark etti. Sesi kalın ve cezbediciydi, son derece tanınabilirdi, gece gökyüzünde kayan bir yıldız gibiydi, anında herkesin dikkatini çekiyordu.
Bir saniye kadar durakladıktan sonra keşiş yavaşça konuştu: “Bugün anlatacağım hikâye bir peri masalı.”
Bir hayalet hikayesi mi anlatacak? Şu anda mı?!
Herkes aynı anda hem beklenti hem de korku hissetti. Beklenti, onun hikayesi sayesinde sarsıntının durabileceği yönündeydi. Korku ise söylediği her şeyin gerçekleşecek olmasıydı.
Yine de şu anda yapacak daha iyi bir şey yoktu. Herkes tek kelime etmeden olduğu yerde durdu ve keşişin bir sonraki sözlerini bekledi.
Keşişin anlattığı Ardıç Ağacı adlı bir masaldı. Masalın kahramanı annesini erken yaşta kaybetmiş genç bir çocuktu. Tüm talihsiz peri masallarında olduğu gibi çocuğun babası kötü bir kadınla evlendi ve bu kadın onun üvey annesi oldu. Üvey anne yanında Marlene adında küçük bir kız kardeş de getirmişti. Kötü kalpli üvey anne çocuğa çok sert davranırdı ve babası onu umursamazdı. Ancak tatlı küçük Marlene masum kalmıştı ve çocuğa kendi kardeşi gibi davranırdı.
Bir gün üvey anne biraz elma almıştı. Çocuk onları gördüğünde çok aç hissetmişti. Üvey anne, "Elmalar kutunun içinde, git ve kendin al.” demişti. Çocuk tam kutuya uzanırken kötü üvey anne aniden kutunun kapağını kapatıp çocuğun boynunu koparacak cesareti göstermişti. Küçük Marlene kardeşinin kafası ile vücudunun birbirinden ayrıldığını görünce dehşete düşmüş, ancak annesi babasına söylememesi konusunda onu uyarmıştı. Gece babası döndüğünde kalpsiz üvey anne çocuğun cesedini pişirip çorba haline getirmişti. Bunu bilmeyen baba, çorbanın son derece lezzetli olduğunu düşünerek bir ağız dolusu bile bırakmadan suyu içti, kemikleri tükürdü ve masanın altına attı.
Kardeşi için üzülen küçük Marlene masanın altına diz çöktü, çocuğun kemiklerini tek tek ipek bir mendile topladı ve evin önündeki ardıç ağacının altına gömdü. Aniden bu ağacın üzerinde altın bir kuş belirdi ve kuş kanatlarını sallayarak ardıç ağacını terk etti.
Şehre doğru havalandı ve uçarken şarkı söyledi.
Annem beni katletti.
Babam beni yedi.
Kız kardeşim, küçük Marlene,
Bütün kemiklerimi topladı.
İpek bir mendile sardı…
Ve beni ardıç ağacının altına gömdü.
Cik, cik, ben...
Ne güzel bir küçük kuş oldum!
Kuşun ötüşü o kadar hoştu ki kasabanın kuyumcusu başını dışarı çıkardı. Kuştan kendisi için tekrar ötmesini istedi ve kuş, "Bana altın bir kolye verene kadar söylemem.” dedi. Kuyumcu ona altın kolyeyi verdi ve o da tekrar şarkı söyledi, sonra altın kolyeyle birlikte uçup gitti.
Uçtu, uçtu ve bir ayakkabıcının penceresine geldi. Ayakkabıcı onun ötüşünden etkilendi ve bir çift kırmızı dans ayakkabısı karşılığında ondan kendisi için tekrar ötmesini istedi. Kuş kırmızı dans ayakkabılarını aldı ve tekrar havalanarak bir değirmene uçtu.
Bu kez değirmen sahibi tekrar ötmesi için yalvardığında kuşun isteği bir değirmen taşıydı.
Sonunda kuş ardıç ağacına geri döndü. “Annem beni katletti, babam beni yedi…” diye şarkı söyleyip ötmeye devam etti ve sonunda babanın dikkatini çekti.
Baba ağacın yanına geldi, kuşa baktı ve övgüler yağdırdı. Kuş pençelerini açtı ve altın bir kolye babanın ellerine düştü.
"Gerçekten garip bir şey oldu." Baba eve döndüğünde mırıldandı. “Bir kuş garip bir şarkı söyledi ve bana altın bir kolye verdi!”
Şarkıdan etkilenen küçük Marlene de ardıç ağacının yanına geldi. Altın kuş diğer pençesini açtı ve bir çift kırmızı dans ayakkabısı küçük Marlene'in önüne düştü.
"Bak anne, kuş bana bir çift kırmızı dans ayakkabısı verdi!" diye annesine heyecanla anlattı.
Kötü kadın üvey oğlunu öldürdüğü için kendini suçlu hissediyordu ve bütün gün huzursuzdu. Kocasının ve kızının sözlerini duyduktan sonra bu büyülü kuşla tanışmaya karar verdi.
Şarkıyı ardıç ağacına kadar takip edip başını kaldırdığında…
Gökten bir değirmen taşı düştü ve onu parçalayarak öldürdü.
Keşişin derin ve güçlü sesi aniden durdu. Hikaye bitmişti.
Herkes rahat bir nefes aldı. Aslında, hikâyenin yarısında yerdeki sarsıntı azalmış ve hikâyenin sonunda her şey normale dönmüştü. Karanlıkta huzursuz olan ve ağlayan, sonunda rahatlayıp tekrar uykusuna dönen bir bebek gibiydi.
Ancak Xu RenDong hafifçe içini çekti.
Bu peri masalı tuhaf olsa da korkutucu değildi. Kötü adamlar sonunda cezalandırılmıştı ve hikaye boyunca hayaletler, canavarlar ve yaratıklar gibi korkutucu unsurlar yoktu.
Açıkçası, bu bir testti: Korkunç olmayan bir hikaye tamamlanmış bir görev olarak kabul edilir mi?
O anda bir “klik” sesiyle ışıklar aniden otomatik olarak açıldı. Soğuk akkor ışık cam odayı aydınlattı ve herkesin yüz ifadesi onunla aydınlandı, gözleri canlanmıştı.
Xu RenDong yavaş yavaş ani ışığa adapte oldu ve hızla çevreyi gözlemledi. Lian Qiao çok uzakta değildi ve kıyafetlerinin biraz dağınık olması dışında yaralanmamıştı. Yerde bir kan gölü vardı ve kan havuzunun ortasında bir adam yatıyordu. Boynunun arkasına saplanmış büyük bir cam parçası vardı. Tavan çöktüğünde olay yerinde ezilerek hayatını kaybetmişti.
Cesedi görünce rahatladı ve sonra başını çevirip sadece birkaç küçük sıyrığı olan Zhong Xiu'ya baktı. Görünüşe göre kan gölünün kaynağı Zhong Xiu değildi. Sadece yanlış bir alarmdı.
Kalabalık her yere dağılmıştı ve hepsi de az ya da çok yaralıydı. Bütün zemin kırık cam ve çelikle doluydu. Rock Keşişi molozların ortasında duruyordu, kel kafası parlıyordu, sarı keşiş cübbesi temiz ve kuruydu, tek bir kırışıklık bile yoktu. Diğerleriyle karşılaştırıldığında, sanki çevreden tamamen soyutlanmış gibi görünüyordu, sanki bu dünyevi nesnelerin hiçbiri ona zarar veremezmiş gibi…
Xu RenDong bu adamın ne kadar şanslı olduğuna hayret ediyordu, gerçekten Buda'nın korumasına sahip olabilir miydi? Ama sonra ellerini kavuşturduğunu, gözlerini kapattığını gördü ve ilk kez benzersiz bir dindarlıkla şöyle dedi:
“Amida Buda, yeraltına ben gitmeyeceğim de başka kim gidecek?”
Xu RenDong afallamıştı, hemen ardından biri bağırdı: "Keşiş, bacakların!"
Xu RenDong aşağı baktı ve keşişin ayaklarının buza dönüştüğünü gördü. Soğuk; baldırlarından yukarı süzüldü ve kısa süre sonra dizlerinin üzerinden geçti, sonra beline, göğsüne…
Keşiş kalabalığa parlak bir şekilde gülümsedi ve biraz sert olan kolunu uzatarak kalabalığın gözleri önünde cesurca bir hareketle salladı. Tüm gözler ona odaklanmıştı ve o da sanki gerçekten sahnenin ortasına geçmiş ve memnuniyetle yumruklarını sıkmıştı. Herkesin dikkatini ellerinde tutuyordu.
"Bu zavallı keşiş önce ayrılıyor. Sizleri Nihai Saadet Diyarı’nda bekliyor olacağım." Keşiş, mütevazi ifadesi nihayet donmadan ve cansız bir buz heykeline dönüşmeden önce son sinir bozucu sözlerini söyledi.
Ardından vücudunda sayısız çatlak belirdi. Bir çırpıda yere yığıldı.
Keşiş o kadar ani ölmüştü ki kimse gerçeği kabullenememişti. Kalabalık şaşkınlık içinde zemindeki kırık buzlara baktı. Kalplerinde karışık duygulardolanıyordu, ne diyeceklerini bilemiyorlardı.
Ancak gece şimdilik sona ermiş olmalıydı. Keşiş pek de korkunç olmayan bir hayalet hikâyesi anlatmış, görev talimatlarına uymamış ve tüm ceza ona kesilmişti. Kendini feda etmesi herkesin oyunun kurallarını anlamasını sağladı. Bu, Xu RenDong için daha da önemliydi.
Xu RenDong yerdeki kırık buz yığınına baktı ve uzun süre ruh halini sakinleştiremedi.
Aniden arkasından Lian Qiao'nun sesi geldi.
"Yaralanmışsın."
Sesi kısıktı ve belli belirsiz bir öfke var gibiydi. Xu RenDong şaşkınlıkla arkasına döndü ve Lian Qiao'nun sol koluna baktığını gördü.
Xu RenDong aşağı baktı, sadece bilinmeyen bir zamanda sol kolunda büyük bir kesik açıldığını fark etti. Taze kan aşağı akıyordu.
Zhong Xiu telaş içinde haykırdı. O zamana kadar Xu RenDong'un yaralandığını fark etmemişti. Paniğe kapıldı ve Xu RenDong'un elini tutarak endişeyle şöyle dedi: “Nasıl? Hala hareket ettirebiliyor musun?”
Xu RenDong parmaklarını hareket ettirdi, neyse ki herhangi bir kas veya kemik incinmiş gibi görünmüyordu. Kayıtsızca şöyle dedi: "Sorun değil, az önce bir cam düşerken engellemiştim..."
Lian Qiao aniden öne çıktı ve Xu RenDong'un kolunu Zhong Xiu'nun elinden çekip aldı. Bu hareket çok sertti, Xu RenDong'un kolunun hâlâ yaralı olduğu gerçeğini görmezden gelmişti. Xu RenDongun yüz hatları acıyla buruştu ve titreyen bir sesle "Ne yapıyorsun?" diye sordu.
Lian Qiao ona sertçe baktı ve sıkılmış dişlerinin arasından "Bunu bandajlayacağım!" dedi.
