"Aklında ne var?" diye sordu Doktor Ji Lu Feng'in arkasından yürürken. Lu Feng laboratuvar penceresinin önünde duruyordu, önünde ışıl ışıl aydınlatılmış İrem Bağı ile İkiz Kuleler vardı.
Yaklaştıkça, Albay'ın sadece amaçsızca bakmadığını fark etti - adam iletişim cihazıyla uğraşıyordu ve hala aydınlık olan ekran iletişim arayüzünde takılı kalmıştı, burada tanımadığı bir isim gözüne çarptı.
"Hubbard... bu kim?" Doktor Ji onun yanında durup kaşlarını kaldırdı. "Benim bilmediğim arkadaşların mı var?"
Lu Feng cevap vermedi, Doktor Ji de konuyu uzatmadı; bu albayın önünde soruların cevapsız kalması olağandı.
O konuşurken küçük kar beyazı spor Lu Feng'in ceketinin yakasından çıktı, doktoru dikkatle inceler gibi oldu ve sonra saklanmak için hızla geri çekildi.
"Çok küçük." Doktor Ji gülümsedi.
Lu Feng onu çekip çıkardı, esasen avuç içi kadar büyümüş olan spor artık sadece bir hünnap çekirdeği büyüklüğündeydi, sanki Doktor Ji'den korkuyormuş gibi çaresizce Lu Feng'in eline saklandı.
"Bugün seni kesmeyeceğim," dedi Doktor Ji ona. "Çok küçüldün. Uslu dur ve daha fazla besin solüsyonu ye. Seni büyüdüğünde keseceğim"
Lu Feng, Dr. Ji'ye soğuk bir bakış attı.
Doktor Ji kollarını kavuşturdu. "Keseceğim sen değilsin ya. Neden bu kadar sert görünüyorsun?"
Geçen birkaç gün içinde üs, sporun etkisizliğinin nedeninin mevcut biyoteknoloji ile çözülemeyeceğini fark etmiş ve geri çekilmek zorunda kalmıştı. Daha doğrusu sadece son hamlelerini yapabilir, tüm araştırmacıları başka bir yöne odaklayabilirlerdi. Ve bugün nihayet miselyum ekstraksiyon solüsyonu yapmanın bir yolunu bulmuşlardı. Ekstrakt elde edilip seyreltildikten sonra bunu önemli ekipmanların yüzeylerine damlatmayı amaçladılar - bu ilkel yöntemi kullanmalarındaki beklenti, inert sporun inert bir ekstrakt üreteceği ve inert ekstraktın koruyucu bir tabaka oluşturacağı veya sadece inertliği ekipmana aktaracağı ve böylece ekipmanın artık enfeksiyondan etkilenmemesini sağlayacağı yönündeydi. Sonuçta cam ve ahşap bile bozulma başladıktan sonra birbirlerine bulaşabilirlerdi, durum böyle olduğuna göre özüt diğer maddelere de bulaşabilmeliydi.
Hatta hemen uçakla Yer Altı Şehri Üssü'ne yirmi litre seyreltici göndermeye karar vermişlerdi.
Bunun üzerine Deniz Feneri yöneticileri bilimin başarısız olduğuna ve hatta bilinmez büyücülüğü kullanmayı planlamaya başladıklarına dair kendi kendilerine gülmüşlerdi. Yine de tüm bilim başarısız olmuş gibi göründüğü için yapabilecekleri tek şey buydu. Kimse ne umacağını bilmiyordu.
Doktor Ji elini uzattı. "Bana ver de oynayayım."
Tabii ki hiçbir şey alamadı. Lu Feng ona bakmadı bile.
Yine de Doktor Ji hâlâ sporun açığa çıkardığı miselyuma bakıyordu. "Yarın bir litre daha özüt üretilebilir. Bu oldukça fazla. Üs için öncelikle yapay manyetik kutbun anahtar cihazının korunduğundan emin olmamız gerekiyor."
Lu Feng parmaklarını kapattı ve miselyumun tek bir teli bile görülemedi.
"Böyle yapma." dedi Doktor Ji ona. "İyi bir ilişkiniz olabilir ama ona oğlunmuş gibi davranma. Albay Lu, vahşi doğadan döndüğünüzden beri duygusal olarak daha az kıt olduğunu fark ettin mi?"
Lu Feng sessiz kaldı. Odadaki tek geveze, stresli durumlarda her zaman konuşkan olan Doktor Ji'ydi. Bir aydır yaptığı konuşma miktarı hızla artmıştı.
Lu Feng ancak üç dakika sonra, "Özü kullanmaya ne zaman başlayacaksınız?" diye sordu.
"Deniz Feneri hala bunu tartışıyor çünkü bozulma başladıktan sonra tüm maddelerin ayrım gözetmeksizin kaynaşmaya başlaması ihtimalini göz ardı edemeyiz. O zaman, en olası sonuç hiçbir etkisinin olmamasıdır. En iyi sonuç ise ataletin bize geçmesidir. En kötü senaryo ise tüm cihazlarımızın işlevini yitirerek bir mantara dönüşmesidir."
Lu Feng'in soğuk sesi nihayet sanki fazladan bir buz tabakasıyla kaplanmış gibiydi. "Madem böyle bir olasılık var, neden hala onu kullanmak istiyorsun?"
"Yargı Mahkemeniz tüm kötü olasılıkları ortadan kaldırmayı seviyor ama şu anda durum farklı. Ne yaparsak yapalım durumun daha da kötüye gidemeyeceğini biliyorsunuz. Bir toplantı daha olacak ve Deniz Feneri onu kullanıp kullanmayacağına karar verebilecek."
"Atalet tam olarak nedir?" diye sordu Lu Feng.
"Enfeksiyon olmaması."
Spor Lu Feng'in elinden çıkıp üniformanın kumaşı boyunca sürünerek Lu Feng'in doktordan uzak tarafındaki apoletin altına girdi.
Lu Feng hafifçe yana döndü ve bu hareketi pencere kenarındaki bir şeyin izini ortaya çıkardı.
Üzerinde 'Karışık-III' yazılı bir etiket bulunan küçük bir sıvı şişesiydi bu. Şişenin yanında boş bir şırınga vardı.
Doktor Ji'nin gözleri kısıldı.
"Bu karışık tip bir heterogenezin özü. Bununla ne yapıyorsun?" dedi. "Laboratuvardaki hiçbir şeye dokunma. Bu çok tehlikeli."
Lu Feng ona baktı ve mevcut konuyla ilgisi olmayan sözler söyledi. "Yer Altı Şehri Üssü'nde manyetik alan yoktu, yine de temassız enfeksiyonlar ve bozulmalar meydana geliyordu."
Doktor bir an için onun düşüncelerini anlamadı, sadece başını salladı.
"Benimle birlikte Yer Altı Şehri Üssü'ne giren askerlerin çoğu enfekte oldu ama ben olmadım." dedi Lu Feng.
Doktor onun ne demek istediğini anlamış gibi görünüyordu, hiçbir şey söylemeden sessizce ona baktı.
"Eğer spor etkisizse, An Zhe de etkisizdir."
Doktor Ji başını salladı.
"Ama mantar ve insan formları arasında geçiş yapabiliyor ve insan formundayken genetik testlerde herhangi bir anormallik görünmüyor." dedi Lu Feng hafif bir sesle. "Eğer ondan etkilendiysem ve atalet kazandıysam bunu hiçbir şekilde anlayamazsın."
"Evet, kabul ediyorum. İlk başta biz de bunu düşünmüştük." dedi Doktor Ji. "Ama ne anlamı var ki? Enfeksiyonu tam olarak tespit edemediğimiz için özütü geniş ölçekte püskürtme kararı aldık. Bu özün insanları koruyup koruyamayacağını kapsamlı bozulmanın gerçekleşeceği güne kadar bilemeyeceğiz."
"Ama her şeyin bir mantara dönüşme riski de var." dedi Lu Feng.
"Yani?" Doktor ona bir tür önsezisi varmış gibi baktı, sesi agresifleşti.
"Bana bir yaratık özü bulaştırın. Eğer yarım saatlik tampon süresinden sonra hâlâ insansam bu An Zhe'nin bana atalet bulaştırdığını ve herhangi bir yan etki olmadığını kanıtlar. Özüt uygulanabilir." diye önerdi Lu Feng.
Doktor ona baktı, hiç şaşırmış gibi görünmüyordu, sanki bu kişinin böyle bir şey söyleyeceğini zaten tahmin etmiş gibiydi. Lu Feng'e baktı, başını salladı ve "Neden sen?" dedi.
"Uzun zamandır onunla birlikteyim ve Yer Altı Şehri Üssü olayından sonraki bozulma sırasında da onunla birlikte kaldım." Lu Feng yumuşak bir sesle, "Eğer başkalarına da bulaştırabiliyorsa, o zaman bulaşma ihtimali en yüksek olan kişi benim." dedi.
"Benim." Doktor Ji dudak büktü, Lu Feng'e baktı ve ona yaklaştı, sesini yükseltti. "Yer Altı Şehri Üssü olayından sonra onunla sadece bir süre kaldın, sonra gittin. Onunla her zaman birlikte olan bendim, aynı odada uyuduk. Bir kedi yavrusu kadar iyiydi, ondan ayrılamazdım, onunla bilmek istemeyeceğin kadar çok yakın temasım oldu - sen ondan etkilenebiliyorsan, ben neden etkilenmeyeyim?"
"Hâlâ yapman gereken pek çok görev var." dedi Lu Feng, onun sözleriyle herhangi bir duyguya kapılmadan. "Bu riski alamazsın."
"Yani bunun bir risk olduğunu gayet iyi biliyorsun, değil mi?" Doktor sinirlenerek birkaç nefes aldı ve yüksek sesle ona, "Ben bu riski alamam ama sen alabilirsin öyle mi? Kendini feda etmek senin için bu kadar onurlu bir şey mi?"
Doktor Ji tek eliyle pencere kenarındaki sıvı şişesini kaparken Lu Feng tek kelime etmedi, şişenin ağzı açılmıştı, sert bir hareketle iğnenin ucunu soktu, şırınga kolu yukarı doğru kalkarak içini hızla doldurdu.
"Eğer bu deneyin yapılması gerekiyorsa bunu sadece ben yapabilirim." İğneyi tuttu, masmavi gözleri buzla düğümlendi, son derece hızlı konuşuyordu. "Zaten çok şey yaptın, benim için yaşamalısın."
Lu Feng onun hiçbir hareketini durdurmadı, sadece sessizce izledi, o soğuk yeşil gözler tam dalgalanan bir göl gibiydi.
Uzandı ve kolunu kaldırdı.
Bileğindeki damarda, enjekte edilen şeyi gösteren bir kan lekesi vardı.
"Yarım saat içinde sağlam kalırsam özü kullanabilirsiniz."
Doktor kıpırdamadan durdu, Lu Feng'e bakarken göğsü hızla inip kalkıyordu.
"Sen... seni..." Gözleri öfkeden kıpkırmızı kesilmişti. Sesi boğuk, birbirine sürtünen camlar kadar keskindi. "Seni umutsuz... kendine zarar veren hasta."
"Üs bir bilim adamını kaybetmeyi sorun etmeyecektir. Peki ya bir yargıcı kaybetmek? Bunu hiç düşündün mü?"
Lu Feng hâlâ sessizdi.
Tam o sırada bir iletişim cihazının tiz sesi duyuldu. Hâlâ nefes nefese olan doktor çağrıyı cevapladı, sadece üç saniye sonra yüzü değişti.
"Hemen oraya geliyorum." dedi diğer uçtaki kişiye.
Telefonu kapattıktan sonra yüzü ciddiydi. "Yine hafif bir bozulma gözlendi, manyetik alanın yoğunluğu en güçlü seviyeye çıkarıldı. Manyetik alanın çökme zamanı gelmek üzere. Acil bir toplantıya gidiyorum, yaklaşık yarım saat sürecek. Sen burada kal ve herkes tahliyeye başlamadan hiçbir yere gitme."
Sonra aceleyle kapıya yöneldi.
"Bekle." Lu Feng ona seslendiğinde Doktor Ji olduğu yerde durdu. Hâlâ kızgın olduğu için başını çevirmedi.
Lu Feng arkasından, "An Zhe bu spor gibi bozulmadan etkilenmiyor mu?" diye sordu.
"Bütün insanlar ölse bile o yaşayacak."
"Teşekkür ederim."
Doktor kapıyı çarparak dışarı çıktı.
Lu Feng hâlâ orada duruyordu, arkasını dönüyor ve pencereden dışarıya bakıyordu. Kutup ışıklarıyla dolu gökyüzünün altında, grili siyahlı şehir genişleyen bir ormana dönüşmüştü. Kutup ışıkları değişerek binaların üzerine garip grili yeşilli bir gölge düşürüyordu.
Tam o sırada şehirde keskin bir yaratık uluması duyuldu.
Yönü, şehrin içi, askeri üs idi. Gökyüzünü yaran uluma sadece bir başlangıçtı. Bir an sonra oradan daha fazla yaratık kükremesi yükseldi.
Askeri üsteki acil durum ışıkları aniden yandı ama kısa süre sonra söndü. Aynı zamanda keskin sirenler ve patlamalar duyuldu, ardından tüm üssü kapsayan yüksek frekanslı tahliye alarmı verildi.
Ancak Lu Feng'in gözleri sadece kısa bir süre o yerde kaldı. Sonra üssün ötesindeki sınırsız vahşi doğaya baktı.
Devasa yarasa biçimli kanatlı bir yaratık uzaktaki dağlardan havaya uçarken bir çırpınış oldu. Ardından o taraftan, kendi türünden binlerce siyah gölge yükseldi.
İletişim cihazı açıldı.
Lu Feng üzerinde bu laboratuvarın etiketi bulunan çağrı arayüzüne birkaç kelime yazdı.
Saniyeler sonra Hubbard'dan bir mesaj geldi.
"Anlaşıldı. Yarım saat içinde orada olacağım."
Manyetik alanın tamamen çökmesi bu yarım saat içinde gerçekleşti.
Üssün dışında, dört bir yandan, sanki uzun süredir kış uykusundaymışlar ve nihayet bu anı bekliyorlarmış gibi yaratıkların ulumaları aniden çınladı, bir gelgit dalgası gibi üsse doğru akmaya başladı.
Koridordaki acil durum ışıkları çılgınca yanıp söndü. Doktor toplantı odasından çıkarak peşindeki iki askerle birlikte aceleyle laboratuvara doğru koştu.
"Doktor, lütfen mümkün olan en kısa sürede bizimle birlikte tahliyeye gelin."
"Ordunun tüm üssü korumasına imkân yok, insansız hava araçları yaratık dalgasının buraya doğru ilerlediğini gözlemledi, tek savunma pozisyonumuz olarak yapay manyetik kutupları kullanmak zorunda kalacağız."
"Bir şeyler getirmem gerekecek." dedi Doktor Ji çabucak. "Bana beş dakika verin. Albay Lu da laboratuvarda."
"Lütfen bizimle birlikte derhal tahliyeye gelin." Göğsünde Birleşik Cephe logosu olan asker dahil oldu: "Tahliye edilen personelin manyetik kutup merkezine yoğunlaşması için özel talimatlar var. Albay Lu'nun varlığı kalabalığın kafa karışıklığını daha da arttıracak ve gereksiz tartışmalara yol açacaktır. Bu nedenle, o-"
"Kapa çeneni!"
Acil durum alarmları daha yüksek frekanslarda çalıyor ve sert vızıltı sesleri en üst düzey kırmızı ışıklı savaş alarmına bağlanarak insanlara derhal güvenli bir yöne doğru tahliye olmaları konusunda uyarı veriyordu. Uzaklardaki vahşi doğada yaratıkların ulumaları açık açık duyulurken koridor kaos içindeydi. Beyaz önlüklü önlüklü laboratuvar teknisyenleri ve askerler kargaşa içindeydi."
Laboratuvar kapısına yaklaştı.
Ancak Doktor Ji'nin gözlerinde aniden bir hayret belirdi.
Laboratuvarın kapısı ardına kadar açıktı. Ayrılırken aceleyle uzaklaşmış ve kapıyı kilitlemeyi unutmuştu.
İçeri girdiğinde sağ koluna siyah bir bez bağlamış bir askerin elinde tüfekle pencere pervazının önünde duran bir figüre nişan aldığını gördü.
Göz bebekleri küçüldü. Bu adamın sağ kolundaki siyah bez, Yargı Karşıtı Hareket'in işaretiydi.
İletişim cihazı açık olmasına rağmen artık umurunda değildi. "Lu Feng!" diye bağırdı.
Bu haykırışla birlikte bir silah sesi duyuldu.
Pencerenin yanındaki kişi sarsılarak büyük bir gürültüyle yere düştü.
Doktor Ji'nin gözleri inanamayarak kocaman açıldı, dudakları titredi. "Hayır..."
"Kımıldama!" Silahlı adam doktoru takip eden iki asker tarafından hızla kontrol altına alındı. Doktor Ji hiçbir şeyi umursamadan içeri girdi. Yolda ekipmanları devirdi, test tüpleri paramparça oldu, döküntüler yere sıçradı. Bir dolabın etrafından dolaştı ve Lu Feng'in yere düşmüş bedeninin önünde yarı diz çöktü. "Lu Feng? Lu Feng?"
Cesedin gözleri kapalı değildi. Uzuvları hareketsizdi. Doktor silahın alev almış namlusuna dokunmak için uzandı.
İletişim cihazı tekrar yanıp söndü. Doktor mesajı okuduğunda hâlâ titriyordu ancak şimdi gözleri soğuktu.
Bir asker tetikçiyi kelepçeledi, adım adım o tarafa doğru yöneldi.
"Gerek yok." Doktor Ji'nin sesi laboratuvarda soğuk bir şekilde çınladı. "Albay Lu'nun öldüğü doğrulandı."
Askeri botlar durakladı.
"Başınız sağ olsun."
Solgun yüzlü Doktor Ji alaycı bir şekilde gülümsedi.
"Pek şaşırmadım," dedi, "yargıcın bu ölüm şekline."
***
PL1109'un kabini.
Hubbard kabinin duvarına yaslandı. O ve Lu Feng pek de iyi dostlar sayılmazlardı.
Yine de hayatî bir dostluk kurmuşlar gibi görünüyordu.
"O şeyi yan dairenizden çıkarmak çok çaba gerektirdi, yine de sizde hâlâ bu tür bir şey varmış."
"Aferin sana." Lu Feng ona. "Shaw Scott'ın ifadesine göre özel bilgileri sağlayan kişi senmişsin."
Hubbard gülümsedi ve bu konuya devam etmedi.
"Ev hapsinde olmak nasıl bir duyguydu?" diye sordu.
"Fena değil."
Konuşurken kabindeki diğerlerine göz attı.
Yanındaki bir subay, "Hepimiz Yer Altı Şehri Üssü'nden birlikte döndük, Albay Lu. Sizi orduya bildirmeyeceğimize söz veriyoruz." dedi.
"Onlara teşekkür etmene gerek yok." Hubbard elindeki silahı sildi. "Bu sadece bir yaratık kuşatması, yine bir savaşa dahil olacağız. Deneyimli olduğun Yer Altı Şehri Üssü'nde belliydi, bu herkes için açık. Seninle tekrar çalışmak benim için sorun değil. Bu ikimiz için de çok oldukça makul."
Subay, "Bu, albayın hala üsse hizmet etmeye istekli olduğu varsayımına dayanıyor." dedi.
Lu Feng hafifçe gülümsedi.
"Ekipmanı kontrol etmeye başlayın."
Bir tarafta Hubbard silahını temizliyordu. Gümüş renkli, yarı otomatik bir silahtı. Parmakları silahın kabzasında duruyordu. Orada belli belirsiz 'Tang' kelimesini oluşturan çizikler vardı.
Gözleri harf dizisine sabitlenmişti.
Yanındaki subay, "Bu kim?" diye sordu.
"Bir arkadaş." dedi Hubbard. "Birbirimizi otuz üç yıldır tanıyoruz."
"Bu çok uzun bir süre."
Hubbard uzun bir süre kelimeye baktı, sonra gülümsedi. "Çok yazık."
"Neden?"
"Birlikte doğduk ama sonunda birlikte ölemedik."
"Böyle güzel bir şey nasıl olabilir ki?"
"Evet."
Lu Feng kollarını kavuşturmuş, onların konuşmasını dinliyordu. Gözleri yarı kapalıydı ve hiçbir duygu göstermiyordu. Diğerleri doğal olarak Yargıç'ın onların duygularıyla empati kurmasını beklemiyorlardı.
En azından Hubbard bir şey keşfedene kadar.
"Silahın nerede?" diye sordu.
Lu Feng, "Onu birine verdim." diye cevap verdi.
Hubbard gülümsedi, her şeyi anlamış gibi görünüyordu. Ordunun standart malzemeleriyle kıyaslandığında paralı asker grubunun liderinin zengin olduğu açıktı. Siyah bir silah çıkararak Lu Feng'e uzattı. O silahı alır almaz Hubbard, "Yaşayacaktır." diye fısıldadı.
"Teşekkür ederim."
