Gökyüzü soğuk ve griydi. Kışın başlarıydı, hava gün geçtikçe daha da soğuyordu.
Sabahın ilk ışıklarında üç sefer öten bir horozun sesi duyulabiliyordu. Saraydaki hizmetçi ve uşakların çoğu henüz uyanmamıştı. Bu sırada Yan Heqing süpürgeyi eline almış, avludaki karı süpürme işine başlamaya hazırlanıyordu.
Avludaki yoğun kar ağaç dallarını ve parmaklıkları kaplamıştı. İlk bakışta gökyüzüyle karışan uçsuz bucaksız bir beyazlık vardı; avlunun köşesinde çok parlak ve göz alıcı kırmızı bir erik dışında.
Etrafta kimsenin olmadığını gören Yan Heqing süpürgeyi bir kılıç gibi tuttu ve güzel bir kılıç formasyonu tekniğiyle vücudunu kıvırdı.
Yan Heqing duygularını yatıştırıp yerleri özenle süpürdü. Yarım saat sonra avludaki karlar süpürülmüştü. Tam odasına dönmek üzereyken aniden kafasına bir kartopu çarptı.
Kartopunun içinde bir taş vardı. Yan Heqing'in alnında büyük bir acı belirdi. Uzanıp dokunduğunda parmaklarında kan gördü.
“Hahaha.” İki alçak hizmetkâr Yan Heqing'i işaret edip gülmeye başladı.
“Selam Yan denen herif. Majestelerinin kısa bir süre önce seni kurtardığını duydum. Neden Jingyang Sarayı'na gitmiyorsun?” Küçük şişko gülerken son derece alaycı bir tavırla konuşmuştu.
“Gün boyu kömür karası suratıyla nasıl göründüğüne bak. Majesteleri ona gözlerini çevirebilir mi?” Diğeri dudak büktü.
Yan Heqing'in yüzü son derece soğuktu. Tek kelime etmeden odasına girmek niyetiyle arkasını döndü.
“Hey, gitme...” Şişman hizmetkâr onu hemen durdurdu. “Sadece seninle konuşmak istiyoruz...”
Yan Heqing başını eğip onu atlatmak istedi. Diğer hizmetkâr uzanıp Yan Heqing'in arka yakasından tutarak onu geri çekti: “Ya, utandın, değil mi? Majestelerinin mizacını gördün mü? Bunun hakkında konuşamaya cesaret mi edemiyorsun?”
“Bu doğru.” Şişman hizmetkâr bu durumdan hoşnut olmayarak Yan Heqing'i acımasızca itti.
Ancak bu şekilde hakarete uğramış olsa da Yan Heqing hiç öfke göstermedi, her şeye sessizce katlandı.
Daha kuytu ve gizli bir yerde, her şeyi gören Hadım Zhao kaşlarını çattı.
“Hadım Zhao, sanırım bu adam o kadar ödlek ki acı çekmekten bile kaçınmıyor.” O karlı gecede Yan Heqing'e diz çöktüren Kahya Feng, Hadım Zhao'ya fısıldadı.
“Hah, aptal.” Hadım Zhao ona soğuk soğuk baktı.
Kahya Feng dalkavukluk yapıyordu. Bir tavuk çalmaya çalışırken onu cezbetmek için kullandığı pirinci kaybetmeyi istemiyordu. Hemen bakışlarını kaydırıp ve boynunu sıktı.
Hadım Zhao ellerini arkasında birleştirdi. “Acıya tahammül edebilenler en korkunç olanlardır. Gözlerine iyi bak.”
Kahya Feng hızla boynunu uzatıp ona baktı.
Yan Heqing başını eğik tuttuğu için gözlerini görmek zordu ancak ara sıra başını kaldırdığında gözleri azim ve korkusuzluk doluydu. Bir kılıcın keskin bıçağı gibi, yanan ateş gibi, akan nehirler ve deniz gibi, daha çok yüz milyonlarca yıldır yıkılmayan dağların zirvesi gibiydi.
Yine de bir bakışta insan korkudan titremekten kendini alamıyordu.
“Bu...” Kahya Feng şaşkına döndü.
“Şimdi anladın mı? Bu adam kafese kapatılmış bir canavar. Eğer bir gün bu zindandan kaçmayı başarırsa ona zarar veren herkesi parçalara ayıracak ve ezecek. Her şeyi yutacak, geriye hiçbir kalıntı kalmayacak!” Hadım Zhao'nun gözleri hafifçe kısıldı, ses tonu tehlikeliydi, “Bu kişi... asla var olmamalı.”
“Hadım Zhao, ne öneriyorsun?” Kahya Feng baş kesme hareketi yaptı.
Hadım Zhao başını salladı. “İç sarayda hizmetkârlar eksik olmasa da ve Majesteleri hiçbir şeyin peşine düşmeyecek olsa da o Güney Yan Krallığı'nın prensi. Ayrıca birkaç gün önce Majesteleri tarafından kurtarıldı, bu yüzden ona dokunamayız. Bir canavarla başa çıkmanın en iyi yolu onu öldürmemektir...”
Kahya Feng saygıyla eğildi. “Hadım Zhao, lütfen beni aydınlatın.”
Hadım Zhao yavaşça konuştu. “Böyle kurt gibi bir adamla ancak pençelerini körelterek, dişlerini çekerek, omurgasını kırarak, onu yavaş yavaş köle ruhlu bir hizmetçiye çevirerek, tüm hayatı boyunca yerde diz çökmesini sağlayarak, artık ayakta duramaz hale getirerek başa çıkabiliriz. Kahya Feng, anladın mı?”
“Bu hizmetkâr anlıyor.” Kahya Feng tekrar eğildi.
“Anladıysan devam et.” Hadım Zhao kolunu sallayarak arkasını döndü.