Xu RenDong bakmak için gözlerini kaldırdı. Tıpkı Lian Qiao'nun söylediği gibi büyük kırmızı fener sırasından merdivenin girişinde olanı sönmüştü.
Gündüz olduğu için fenerlerin yanmaması gerekiyordu. Ancak hizmetçiler şafak söktüğü için fenerleri söndürmemişlerdi, bu nedenle tüm fenerler hâlâ yanıyordu. Güneş pırıl pırıl parlıyordu ve fenerlerdeki mum alevi gün ışığıyla öylesine örtülmüştü ki, ilk bakışta mumun titrek ışığını fark etmek zordu.
Eğer Lian Qiao'nun muhteşem görme yeteneği olmasaydı bu fenerde bir farklılık olduğunu anlayamazdı.
Xu RenDong, "Yukarı çıkıp bir bakacağım." dedi.
Fener evin saçağında yüksekte asılı duruyordu ve 1.80 boyundaki Lian Qiao bile fenerin dibine zar zor ulaşabiliyordu. Xu RenDong basmak için bir tabure buldu, korkuluğa tırmandı, uzandı ve feneri çıkardı.
Fener çok büyüktü. Onu kollarında tuttu ve dikkatlice aşağı indi. İki adam fenerin içine baktı ve kırmızı fenerin kanlı bir ağız gibi boş olduğunu, dibinde sadece pirinç bir şamdan olduğunu gördü. Şamdanın üzerinde hâlâ birkaç donmuş mum vardı, bunlar uzun süre önce sönmüş gibi görünüyordu.
Yalnızca fenere bakarak pek bir şey söylemek mümkün değildi. Xu RenDong sağ ve sol taraftaki fenerleri de indirdi ve şimdi farklı bir şey fark etti.
Her iki fener de kase kalınlığında mumlarla yakılmıştı. Mumların uzunluğu on santimetreden fazlaydı ve en az bir ya da iki gün boyunca yanmaya devam edebilirlerdi.
Belli ki merdivendeki mum kendi kendine sönmemişti. Birisi alıp götürmüştü.
“Mumu neden alsınlar?” Lian Qiao çenesini ovuşturdu, kafası çok karışmıştı. “Bu mumda farklı bir şey mi var?”
Diğerlerinden farklı mı?
Bu cümle Xu RenDong'un aniden aydınlanmasına neden oldu: "Shi JianChuan?"
Lian Qiao da anladı. "Hadi dokuzuncu kata çıkıp bir bakalım." dedi topallayarak yukarı çıkmak üzereyken.
Xu RenDong onu durdurdu ve beklemesini söyledi. Tek başına dokuzuncu kata çıktı. Sahiden de dokuzuncu kattaki merdivenlerin üstündeki fener de söndürülmüştü. Feneri çıkardı ve içindeki mumun kayıp olduğunu gördü.
Bu mumlarda bir sorun var gibi görünüyor.
Xu RenDong sekizinci kattaki merdivenlerin üstündeki mum hala orada mı diye bakmak üzereydi ama döndüğünde biriyle kafa kafaya çarpıştı.
Xu RenDong bilinçaltında iki adım geri gitti ve özür dilemek üzereyken aniden çarptığı kişinin küçük ayaklı yaşlı kadından başkası olmadığını gördü!
Küçük ayaklı yaşlı kadın hala o kırmızı elbiseyi giyiyordu. Tombul vücudu kırmızı elbiseyle sıkıca sarılmıştı ve hem gülünç hem de tuhaf görünüyordu. Nasıl bir çılgın ruh haline sahip olduğu bilinmiyordu. Yüzü, düzensiz boyanmış toprak bir duvar gibi kalın bir beyaz toz tabakasıyla boyanmıştı ve sırıttığında ağzından toz dökülüyordu.
Dudakları da tıpkı kırmızı kıyafetleri gibi kanın parlak kırmızısına boyanmıştı, göz kamaştırıcı bir şekilde canlıydı.
Küçük ayaklı yaşlı kadın o kadar yaşlıydı ki gerçek yaşını söylemek imkansızdı. Yine de sanki bir cenaze töreni için kâğıttan bir figürmüş gibi ağır bir makyaja bürünmüştü. O kadar tuhaftı ki insanların yüreğini hoplatıyordu.
“Misafir, ziyafet için henüz oturmadınız mı?” Yaşlı kadın doğrudan Xu RenDong'a baktı, gözleri kasvetliydi.
Xu RenDong şiddetli kalp atışlarını gizlice bastırdı, neşeli görünmeye çalışarak etrafına bakındı ve şöyle dedi: “Burada aşağı inmeyen başka biri var mı diye bakmaya geldim.”
Yaşlı kadın gülümsedi ve "Herkes aşağıda seni bekliyor." dedi.
Bu cümle kulağa garip bir şekilde rahatsız edici gelmişti. Xu RenDong'un yaşlı kadının önünde keşfe devam etmesi uygun değildi, bu yüzden "O zaman gidelim." dedi.
Küçük yaşlı kadın kolunu uzattı ve Xu RenDong'un kolunu tuttu. Xu RenDong sadece ıslak ve soğuk bir kuru dal tarafından sarılmış gibi nemli ve ürpertici bir hissin koluna tırmandığını hissetti.
Tiksinti duymasına rağmen bu önemsiz mesele yüzünden yaşlı kadına sırt çevirmek istemedi. Xu RenDong yüzünü sakin tuttu ve yaşlı kadının onu her seferinde bir kat aşağı taşımasına izin verdi.
Lian Qiao'nun onu üçüncü katta beklemesi gerekiyordu. Ancak dördüncü kata ulaştığında Lian Qiao tarafından karşılandı: "Kardeş RenDong, tahmin et ne..."
Yaşlı kadını görünce sesi aniden kesildi.
Xu RenDong’un ona ona göz kırpmasına kalmadan Lian Qiao hemen konuyu değiştirdi ve yaşlı kadını selamladı.
Yaşlı kadın onunla sohbet ettikten sonra aniden bir şey fark etti ve yan gözle sordu: “Misafir, koltuk değnekleriniz nereye gitti?”
Lian Qiao duvara yaslanmış duruyordu, onun sözlerini duyunca yüzü hafifçe değişti.
Xu RenDong yaşlı kadının elini usulca itti ve Lian Qiao'nun yanına giderek sevgiyle ve sitemle şöyle dedi: Şu haline bak, her zaman şımarık bir çocuk gibi davranmak zorunda mısın? Şimdi kendini aptal yerine koydun, değil mi?”
Sözler sanki sevgililer arasında fısıldanıyormuş gibi yumuşak bir sesle söylenmişti ve yaşlı kadın kulak misafiri olmuştu. Yüzünde bir tiksinti ifadesi belirdi.
Bunu gören Lian Qiao hemen anladı, Xu RenDong'un boynunu tuttu, ince parmaklarını kaldırdı ve "Sadece beni tutmanı istedim~" dedi.
"..." Xu RenDong tüyleri aniden diken diken oldu.
Küçük ayaklı yaşlı kadın dayanamadı ve kuru bir sesle, "Misafirler, beni masaya kadar takip edin.” dedi. Sonra başını çevirdi ve tek başına aşağı indi.
İkisi birbirine destek olarak yaşlı kadını yavaşça aşağı kata kadar takip etti. Xu RenDong ürperti hissinden kurtulduktan sonra sordu: "Neden beni üçüncü katta beklemedin, neden buraya tek başına geldin?"
"Zaten boş boş duruyordum." Lian Qiao, "Bil bakalım ne öğrendim?" diye fısıldadı.
Xu RenDong bunu düşündü ve "Mumda bir sorun mu var?" dedi.
“Evet. Merdivene bakan fenerdeki mum diğer fenerlerdekilerden farklıydı. İçi boş bir daireydi.”
Lian Qiao yumruğunu gevşekçe sıktı ve bir daire oluşturdu: "Bu büyüklükte."
Xu RenDong şunları söyledi: "Az önce yukarı çıktığımda merdivenlerin tepesindeki fenere bakıyordum. Dokuzuncu kat ve bizim oturduğumuz üçüncü kat hariç diğer katlardaki fenerlerin hepsi yanıyordu. İçlerindeki mumlar hâlâ orada olmalı.”
"Üçüncü kattaki fenerimiz dün gece hâlâ yanıyordu. Dün gece sönmüş olsaydı kesinlikle fark ederdik. Başka bir deyişle, üçüncü kattaki mum ancak bugün yok oldu.” Xu RenDong kaşlarını çattı. "Birisi mi aldı yoksa kendi kendine mi kayboldu?"
"Bilmiyorum. Ama bir ihtimal..." Lian Qiao sanki bir düşünceye takılıp kalmış gibi konuşmasını bitirmeden durdu.
Xu RenDong sessizce bir sonraki sözlerini bekleyerek ona bakmak için başını çevirdi. Ancak iki kişi aşağı salondaki açık alana varana kadar Lian Qiao ne düşündüğünü söylemedi.
Açık alana bir düzineden fazla yuvarlak masa yerleştirilmişti, hepsi parlak kırmızı masa örtüleriyle kaplıydı ve yemekler henüz servis edilmemişti. Masalardan ikisinde oturan insanlar vardı ve bir düzine kadar masanın geri kalanında boş sandalyeler vardı.
Herkesin yüzü kasvetliydi ve ölümcül bir sessizlik içindeydiler. Ne de olsa 81 kişilik ekipten sadece 20'si hayattaydı. Böyle bir zamanda kim bir ziyafet havasında olurdu?
Bu sırada yaşlı kadını ağır makyajı ve küçük ayaklarıyla görünce herkesin benzi attı. Gözlerinde şaşkınlık, korku ve tiksinti gibi çeşitli ifadeler belirdi. Sadece Shi JianChuan'ın sakin bir tavrı vardı. Bir gülümsemeyle işaret etti ve Xu RenDong ve Lian Qiao'nun masasına oturmasına izin verdi.
Shi JianChuan'ın hemen yanında iki boş sandalye vardı. Onu özellikle Xu RenDong ve Lian Qiao için mi ayırdığı yoksa kimsenin onunla oturmak mı istemediği bilinmiyordu. Xu RenDong bunu umursamadı ve Lian Qiao ile birlikte onun yanına oturdu.
Masadan biri, "Ne yapıyordunuz, neden bu kadar geç geldiniz?" diye sordu.
Xu RenDong kayıtsız bir şekilde, "Arkadaşımın bacağı sakat, bu yüzden elbette yavaş yürüyor.” dedi. Etrafına bakındı. "Herkes burada mı?
Shi JianChuan gülümseyerek şöyle dedi: "Hayatta olan herkes burada ama ölülerin burada olup olmadığını bilmiyorum.”
Bu sözler üzerine kalabalık, sanki boş masa ve sandalyeler gerçekten de yeni ölmüş hayaletlerle doluymuş gibi etrafına bakmaktan kendini alamadı. Güneş öğle vakti apaçık bir şekilde parlıyor olsa da hepsi sırtlarından aşağıya doğru bir ürperti hissetti.
Bir kişi öfkeyle şöyle dedi: “İnsanları neden korkutuyorsun? Bu gerekli mi?!"
Shi JianChuan omuz silkti: “Daha önce hiç hayalet olmamış değil ya.”
“Gürültü yapmayın.” Xu RenDong çıkmak üzere olan tartışmayı bastırmak için konuştu. "Yaşlı kadın burada."
Kalabalık arkasını döndü ve kırmızı elbiseli yaşlı kadının elinde bir kadeh şarapla iki masa arasında yürüdüğünü fark etti.
"Bugün tüm konukların burada olması büyük bir onur." Yaşlı kadın kocaman kırmızı dudaklarıyla neredeyse kulaklarına varana kadar gülümsüyordu ve yüzündeki kırışıklıklar korkunç derecede derindi. Şarap kadehini başının üzerine kaldırdı. "Sözü daha fazla uzatmadan hepinizin şerefine kadeh kaldırmak istiyorum.”
Herkes birbirine baktı ve gözleri önlerindeki küçük şarap kadehlerine takıldı. Şarap kehribar gibi turunculu sarılıydı ve çok çekici hoş kokulu bir aroması vardı. Ama kırmızı elbiseli küçük ayaklı yaşlı kadının hazırladığı şarabı içmeye kim cesaret edebilirdi ki?
Kimse bir hareket yapmadı ve bir süre ortam sertleşti. Yaşlı kadın kızmadı, mutlu bir şekilde şarabı kendisi içti ve sonra ellerini çırptı: "Yemeği servis edin.” Güzel hizmetçiler ellerinde yemek tabaklarıyla salondan çıktılar.
Hizmetçiler yaklaşmadan önce iğrenç bir koku onları çoktan çarpmıştı. Xu RenDong kaşlarını çattı ve konuşmak üzereyken Lian Qiao'nun gözlerinde garip bir bakışla hizmetçilerin elindeki tepsiye baktığını gördü.
"Lian Qiao?" Xu RenDong fısıldadı.
Lian Qiao cevap vermedi.
Bunun yerine Shi JianChuan başını çevirdi ve Xu RenDong'a düşünceli bir bakış attı.
Hizmetçiler teker teker masaya gidip tabakları bıraktılar. Xu RenDong bir göz attığında şok oldu. Tabakların her birinde gördüğü şeyler ölü balık ve karideslerdi. Beyaz kurtçuklar kıvranıyordu ve iğrenç kokusu insanda kusma isteği uyandırıyordu.
Kalabalık tiksintilerini göstermek bir yana, gözlerinde susuzluk ve coşku ile ele geçirilmiş gibi görünüyordu. Bazı insanlar dayanamadı bile ve çürümüş balığın kurtlanmış, kıvranan etini almak için uzandı.
Xu RenDong kaşlarını çattı, onları durdurmak üzereydi ki Shi JianChuan'ın "Onlar için endişelenme, sadece kendine sahip çık…" dediğini duydu.
Xu RenDong şaşkınlıkla başını çevirdi ama Shi JianChuan'ın Lian Qiao'nun elini yemek çubuklarından uzaklaştırdığını gördü. Gülümseyerek devam etti: "...ve arkadaşına."
Xu RenDong ancak o zaman tepki verdi ve hızla Lian Qiao'yu tutarak masadaki tabaklardan yemesini engelledi. Lian Qiao bir süre mücadele etti ve şaşkınlıkla sordu: "Kardeş RenDong, ne yapıyorsun?"
Xu RenDong, "Yemekle ilgili bir sorun var, yeme." dedi.
Lian Qiao yutkundu: “Ama çok güzel kokuyor!”
Xu RenDong onun huzursuz ellerini tuttu ve derin bir sesle şöyle dedi: “Beni dinle.”
Sonra Lian Qiao çırpınmayı bıraktı ama gözleri tabaklara kaymaya, ölü balıkları ve çürümüş etleri istercesine yutkunmaya devam etti.
Görünüşe göre Lian Qiao büyülenmişti ve iştahını isteksizce bastırmak için yalnızca kalan akıl sağlığına güveniyordu. Diğerleri engellenmemişti ve şimdiden yemek yemeye başlamışlardı. Çürümüş ölü balıkları birer birer yuttular, hatta yemek çubuklarını attılar ve doğrudan elleriyle bir balığın kafasını tutarak balığın kemiklerine kadar ısırdılar.
Balık kafalarından kurtçuklar düşmeye devam etti. Sarılı beyazlı sular ağızlarının kenarlarından aşağı akıyordu. Uzun zaman önce soğukkanlılıklarını yitirmişlerdi ve yemek için acele ediyorlardı, ifadeleri uyuşturulmuş gibi bir sarhoşlukla doluydu.
[Bu bölümü patates kemirirken çevirmek iyi bir fikir değildi sanırım…]
Durum iyi değildi. Xu RenDong'un beyni hızlı çalışıyordu ve elleri de boş durmuyordu. Sırt çantasından tırmanma ipini çıkardı ve Lian Qiao'nun ellerini tekrar birbirine bağladı.
Lian Qiao bundan çok mutsuzdu ve alışılmadık bir şekilde onu azarladı: "Ne yapıyorsun? Neden beni bağlıyorsun? Neden yememe izin vermiyorsun?"
Xu RenDong'un bağladığı düğüm canlı bir düğümdü ve Lian Qiao mücadele ettikçe düğüm daha da sıkılaşıyordu. Bu Lian Qiao'nun ona öğrettiği tekniğin aynısıydı. Ancak o anda Lian Qiao düğümden nasıl kurtulacağını çoktan unutmuştu. Kıvranmaya ve hatta dişleriyle ısırmaya devam etti, erişkinlik duygusunu tamamen yitirdi.
Xu RenDong Lian Qiao'yu ikna etmeye çalışırken Shi JianChuan'ın yavaş, neredeyse tembel sesi yan taraftan geldi: “Neden bu kadar zahmet çekiyorsun? Neden ona da bir tane vermiyorsun?”
Xu RenDong anlamadı. "Ona ne vereyim?"
Shi JianChuan, "Mumu hangi kattan aldın?" diye sordu.
Xu RenDong aniden aydınlanmış hissetti: "Fenerlerdeki mumları sen mi aldın?"
Shi JianChuan bunu duyduğunda gözleri şaşkınlıkla açıldı: “Sen almadın mı? O zaman neden iyisin?"
Xu RenDong bu sözlerin anlamı üzerinde düşündü ve sonunda anladı. Hemen Lian Qiao'yu kaldırdı, sürükledi ve gitmek için döndü.
Lian Qiao mücadele etti. Kırmızılı, küçük ayaklı yaşlı kadın da tuhaflığı fark etti ve peşlerinden koştu: "Misafir, nereye gidiyorsun?"
Xu RenDong gelişigüzel bir şekilde, "Tuvalete gidiyorum. Ne, takip etmek mi istiyorsun?" dedi.
Küçük ayaklı yaşlı kadın afalladı, sonra hemen gülümsedi ve “Hayır, hayır. Acele etmeyin misafir.” dedi.
Xu RenDong Lian Qiao'yu sürükledi ve arkasına bakmadan merdivenlere doğru yürüdü. Olan biteni gören Shi JianChuan onları takip etti. Küçük ayaklı yaşlı kadın kaşlarını çattı ve durdurmak için elini uzattı: "Shi Bey, ne yani, siz de mi masadan kalkmak istiyorsunuz?”
Shi JianChuan gülümsedi ve “Eğlenceyi izleyeceğim.” dedi.
Yaşlı kadın, “Burada çok insan var, yeterince eğlenceli değil mi?” diye sordu.
Shi JianChuan, yutkunmakta olan kalabalığa bir bakış attı ve sakince, "Bir grup ölü insan, sıkıcı." dedi.
Yaşlı kadın bunu duyunca yüzünde tuhaf bir ifade belirdi. Ona engel olmayı bıraktı ve gitmesine izin verdi.
