Xu RenDong asansörde uyandı.
Gölgesi tanıdık gümüşi beyaz metal gövdeye yansıyordu; bu sahne sayısız kez tekrarlanmış ve kemiğe saplanmış bir kanca gibi en derin kâbusu haline gelmişti.
Xu RenDong bilinçsizce kalbine dokundu. Kalbine bir hançer saplanmasının dayanılmaz acısı hâlâ zihnindeydi, kafa derisi hafifçe uyuşmuştu ve bir süre için hâlâ biraz huzursuz hissediyordu.
"Anlamıyorum..." Lian Qiao'nun yumuşak mırıltısı kulağına geldi. "Anahtar gerektirmeyen bir kilit de ne ki..."
Xu RenDong açıklanamaz bir şekilde irkildi ve başını yana çevirerek şaşkınlıkla ona baktı.
"Sorun ne?" Lian Qiao onun garip tepkisi karşısında afalladı ve şaşkınlıkla kocaman açılmış gözlerle ona baktı. "Aklına bir şey mi geldi?"
Xu RenDong bakışlarını geri çekti ve hiçbir şey söylemedi.
Az önce Lian Qiao'nun onu öldürdüğü sahne, oyun sergisinde aklından geçen görüntüyle tamamen aynıydı.
Neden?
O canlanan görüntü neden gerçekte gerçekleşmişti? Lian Qiao onu öldürdüğünde neden üzüntüden eser yoktu?
Xu RenDong onun gözlerindeki o son bakışı net bir şekilde hatırlıyordu. O kadar ölümcül bir hava ile doluydu ki korkutucuydu. Sanki karşısında kaybetmek üzere olduğu bir sevgili değil de bir düşman varmış gibi nefreti artıyordu.
Belki de Lian Qiao onun acı çekmesini istemiyordu, bu yüzden temiz bir vuruş yapmış ve hayatına mümkün olan en hızlı şekilde son vermişti. Belki de ölümünden sonra Lian Qiao onun bedenine sarılıp ağlayacaktı. Ya da belki de Lian Qiao hayatındaki ani değişiklik nedeniyle zihinsel olarak böyle bir şoku kabul edemiyordu, bu yüzden anormal bir şekilde tepki vermişti…
Fakat yine de…
Xu RenDong sayısız olasılık düşündü ama kalbindeki kayıp hissi giderilemedi.
Xu RenDong aniden Zhong Xiu'nun ona uyarısını hatırladı: Lian Qiao'nun ondan pek çok şey sakladığını.
Lian Qiao aslında göründüğü kadar masum ve zararsız değildi.
"Ding", asansör kapısı açıldı ve Xu RenDong'un düşüncelerini böldü.
Xu RenDong derin bir nefes aldı ve asansörden çıktı. Lian Qiao koltuk değnekleriyle arkasından gitti, düşünceli bir şekilde sırtına baktı.
Gökyüzünü ve ayı kaplayan devasa tulou bir kez daha gözlerinin önündeydi. Kasvetli bir rüzgâr esiyor, yüzlerce büyük kırmızı fener yükseklere asılmışken ve ürkütücü bir hayalet aurası havada dolaşırken gece esintisinde yavaşça sallanıyordu.
Seksen bir oyuncu aşağı salonun meydanında ikili ve üçlü gruplar halinde duruyordu. Meydanın ortasındaki yuvarlak havuz dipsizdi ve koyu yeşil havuz suyu, sanki havuzda korkunç bir şeyin saklı olduğunu ima ediyor ve insanların yaklaşmaya korkmasına neden olan hafif bir balık kokusu yayıyordu.
Bu durumda bu kadar çok oyuncu olduğu için herkes hala şoktayken küçük ayaklı, kırmızılı yaşlı kadın ortaya çıktı.
Kısa bir selamlamadan sonra yaşlı kadın herkesi yukarı çıkardı. Bir sebep tulou'yu tanıtmak, diğeri ise oda tahsis etmekti. Herkes yerleştikten sonra yaşlı kadın süzülerek uzaklaştı ve herkesi dinlenmeye bıraktı.
Dinlenmek imkansızdı. Ne de olsa hayatta kalıp kalamayacakları belli değildi ve kimse buraya tatile gelmemişti. Kalabalığın tamamı dışarı çıkıp keşif yapma fırsatını değerlendirdi.
Eh, buna 'keşif' dense de aslında sadece kafasız sinekler gibi etrafta koşturuyorlardı.
Dokuzuncu kattaki atalar salonu kırmızılı yaşlı kadın tarafından korunuyordu, bu yüzden kimse içeri giremiyordu. Aşağı salonun meydanındaki su havuzu endişe yaratıyordu ancak bir süre havuzun yanında durduktan sonra kimse neler olup bittiğini öğrenmek için suya girmeye cesaret edemedi, bu yüzden dağılmak zorunda kalmışlardı.
Birinci kattaki mutfağa gelince, balık adam o kadar hızlıydı ki yaşayan bir insanı canlı canlı yutabilirdi. Eğer biri ona rastlasaydı bağırıp çağırırdı. Dışarıda çok fazla gürültü vardı ama hepsi merdivenlerden inip çıkan insanlarla ilgiliydi. Çığlık ve haykırışlara dair bir şey duyulmuyordu.
"Bu katın ses yalıtımı çok kötü." Lian Qiao kulaklarını dikti ve az ötedeki merdivenlerden gelen ayak seslerini dinledi. "Gecenin bir yarısı yukarıda yürüyen insanlar var. Bu, ölesiye korkmak değil ölümüne rahatsız edilmek sorunudur.”
Xu RenDong çayından ufak bir yudum aldı ve düşüncelerini zihninde topladı.
Lian Qiao ona bakmak için başını eğdi ve "Kardeş RenDong, alanı ne zaman keşfedeceğiz?" diye sordu.
"Daha sonra gideriz." dedi Xu RenDong. "Şu anda dışarısı çok kaotik ve kargaşaya neden olacak."
Lian Qiao "ah" dedi. Bir süre sonra yerinde duramayarak koltuk değneklerini aldı ve ayağa kalktı: “Dışarı çıkıp işe yarar bir şey bulan var mı diye bakacağım.”
Xu RenDong onu durdurmadı ve yalnız gitmesine izin verdi. Kendisi hâlâ odada oturmuş çay içiyordu.
Bir saat kadar sonra Lian Qiao mutsuz bir şekilde geri döndü.
"Hiçbir şey yok." dedi Lian Qiao. "Çok fazla insan var ve herkes bir aradayken hiçbir şey görünmüyor. Çekirgeler gibi ortalığı karıştıran, her yeri alt üst eden bir grup insan… Yaşlı kadının kızacağını düşündüm. Ama aslında hiçbir şey yapmadı. Şimdi ortalıkta savrulmaktan yorulmuşlar ve hizmetçiler pisliği temizliyorlar."
"Bu yüzden daha sonra çıkalım dedim." Xu RenDong hafifçe konuşça, ona bir fincan çay koydu. "Biraz iç. “
Lian Qiao çayı tek seferde içti ve başını penceredeki genç kız siluetlerine doğru çevirdi.
"Bu kızlar çok korkutucu görünüyor. Tek bir ifadeleri varmış gibi görünüyor, özellikle o ürpertici gülümseme. Ama gerçekten de bize hizmet etmek için buradalarmış gibi görünüyorlar. Az önce bir odanın önünden geçerken birinin ayaklarını yıkayan bir kız gördüm ve o kişinin bu fikre nasıl cesaret edebildiğini bilmiyorum…”
Xu RenDong sessizce dinledi ve arada bir cevap verdi. Gece giderek kararıyordu ve etraf sessizdi. Herkes yatmış gibi görünüyordu.
Lian Qiao gözlerini ovuşturdu ve esneyerek sordu: "Kardeş RenDong, hala alanı keşfetmeyecek miyiz? Biraz uykum var.”
Xu RenDong saate baktı: "Hala erken. Önce biraz uyuyalım.”
"Hmm..." Lian Qiao gözlerini yavaşça kırpıştırdı ve başı aşağıya doğru eğildi. "Kardeş RenDong, bu örnek çok zor… Eğer..."
O kadar uykulu görünüyordu ki ağzını bile açamıyordu, mırıltıları giderek hafifliyordu ve sadece belli belirsiz duyulabiliyordu: “…sakın…kurtarma…ah…”
Xu RenDong çay fincanını elinden bıraktı ve Lian Qiao'nun sendeleyen başını yakalamak için uzandı.
Lian Qiao çoktan derin bir uykuya dalmış, uğultulu bir ses çıkarıyordu. Lian Qiao'nun çenesini yavaşça masanın üzerine koydu ve Lian Qiao'nun uyuyan yüzüne baktı.
Lian Qiao'nun uyuyan yüzü biraz çocuksuydu, kaşları ve gözleri tamamen gevşemişti ve her şeyden habersiz bir bebek gibi görünüyordu. Xu RenDong bir süre izledi, sırt çantasından tırmanma ipini çıkardı, Lian Qiao'nun vücudunu düzleştirdi ve onu sıkıca masaya bağladı.
Kızarmış bir domuz gibi bağlanmış olmasına rağmen Lian Qiao uyanmamıştı.
Bunun nedeni Xu RenDong'un çayına uyku hapı koymuş olmasıydı.
Bu uyku hapı acil durumlarda kullanılmak üzere Lian Qiao tarafından sırt çantasına konmuştu. Elbette Xu RenDong'un ona ilacı gerçekten vereceğini kesinlikle beklemezdi.
Xu RenDong kapıyı açar açmaz kapının dışında bekleyen hizmetçi onu selamladı ve eğilerek selam verdi: "Misafir, bir şeye ihtiyacın olursa lütfen bu köleden isteyin."
Xu RenDong aniden sayısız bakışın farkına vardı. Gözlerini kıstı ve etrafına bakındı. Tulou’nun koridorunda duran bir düzine kadar güzel kız gördü, hepsi de insanlar tarafından misafir odasından çıkarılmıştı. Bu kızlar o kadar şeytani bir güzelliğe sahipti ki kimse onlarla aynı odada kalmak istemiyordu. Böylece bu kızlar koridorda mum gibi duruyorlardı. Xu RenDong'un odadan çıktığını duyduklarında hep birlikte başlarını çevirmişlerdi.
"Misafir."
"Misafir."
"Misafir."
…
Bozuk bir kaset gibi birbiri ardına gelen sesler o düzinelerce ağızdan hızlı bir şekilde çıkıyordu. Hizmetçilerin hepsinin yüzünde hafif sert bir gülümseme vardı ve bulundukları yere dik dik bakan bir düzine çift göz herkesin tüylerini diken diken ederdi.
Xu RenDong ürpermişti ama yüzü duygusuz kalmıştı. Birden aklına bir fikir geldi ve yanındaki hizmetçi kıza, "Adın ne?” diye sordu.
Hizmetçi, "Bu kölenin adı Yuan Zhu" dedi.
"Peki." Xu RenDong koridordaki hizmetçileri işaret etti ve Yuan Zhu'ya emretti: "Onlara arkalarını dönmelerini ve bana bakmamalarını söyle."
Hizmetçi hafifçe eğildi ve "Emredersiniz." diye yanıtladı. Ancak o kalabalığa konuşamadan, kızlar hep bir ağızdan arkalarını dönmüşlerdi. Hareketleri güneşi takip eden ayçiçekleri gibi tekdüzeydi.
Görünüşe göre bu hizmetçiler onun sözlerine gerçekten itaat ediyorlar ve onu sorgulamaya ya da karşı çıkmaya cesaret edemiyorlardı. Fakat Xu RenDong alt sınırlarının neredi olduğunu bilmiyordu.
Xu RenDong tekrar el salladı: "Yuan Zhu, buraya gel. Dört ayak üzerine diz çök."
Yuan Zhu onun talimatlarına uyarak korkuluğun yanında itaatkâr bir şekilde diz çöktü. Başı öne eğikti ve perçemi yüzünün küçük bir kısmını kapatacak şekilde aşağıya inmişti, bu yüzden ifadesi görülemiyordu.
"Bir süre kıpırdama. Sırtına çıkmak istiyorum." diye emretti Xu RenDong.
"Peki." Yuan Zhu uysalca başını salladı ve hatta vücudunu daha dengeli hale getirmek için duruşunu hafifçe ayarladı.
Xu RenDong ayağını kaldırdı ve Yuan Zhu’nun sırtına hafifçe bastı. Genç bir kızın sırtıydı, ince ve zayıftı, açıktı ki yetişkin bir erkeğin ağırlığını taşıyamazdı. Ancak Yuan Zhu emrini en ufak bir şekilde sorgulamamıştı. Sadece kendisine söyleneni yapmıştı -böyle devam ederse incinecek olsa bile.
Xu RenDong bir an tereddüt etti ama sonunda ayağını geri çekti.
Karşısındaki bir NPC olsa bile gerçekten bunu yapamazdı. O yüzden "Unut gitsin, kalk." dedi.
Yuan Zhu kalktı ve yukarı doğru çekik tilki gözleri utangaç ve çekingen bir şekilde ona baktı, bu çok sevimliydi.
Xu RenDong başının üstündeki kırmızı feneri işaret etti ve "Git bir tabure bul, yukarı tırman ve bu feneri çıkarmama yardım et." dedi.
Yuan Zhu kendisine söyleneni yaptı. Kısa süre sonra fener Xu RenDong'un ellerine ulaştı.
Tıpkı Lian Qiao'nun daha önce söylediği gibi, fenerin içinde garip şekilli bir mum vardı. Lian Qiao bunun halka şeklinde olduğunu söylediğinde Xu RenDong içi boş bir silindir olduğunu düşünmüştü ama ancak o zaman bunun gerçekten bir halka olduğunu fark etmişti.
Beyaz mum halkası şamdanın üzerinde dik duruyordu, tepesinde küçük bir mum alevi yanıyordu ve gölgelikten kurtulduktan sonra özellikle kırılgan görünüyordu. Xu RenDong hafifçe üfledi ve mum söndü.
Halkanın dış tabakasındaki mumları soydu. Kalan yanma ısısı mum üzerinde kalırdı, bu nedenle çok yumuşak ve soyulması kolaydı. Çok hızlı bir şekilde beyaz döküntüler yere düştü ve mumun içi ortaya çıktı.
Gümüş bir halkaydı. Bir tür yazıt veya totem gibi ince dokularla işlenmişti. Işık iyi olmadığı için net göremiyordu.
Xu RenDong ilk başta bunun bir bilezik olduğunu düşünmüştü ama boyut olarak öyle görünmüyordu. Bu halkanın çapı sıradan bir bileziğin yaklaşık yarısı kadardı. Xu RenDong gibi yetişkin bir adam bir yana, ince bilek kemiğine sahip bir kız bile onu takamazdı. Ayrıca tabii ki bir yüzük olacak boyutta da değildi.
Xu RenDong bir süre ona baktı ama gerçekten ne olduğunu anlayamadı.
Kesin olan tek şey kullanıcıyı kötülükten koruduğuydu.
Bu mum oldukça sıra dışıydı, belli ki anahtar malzemeydi. Ve tüm insanlar kötülüğün kontrolü altındayken sadece Shi JianChuan ve o etkilenmemişti. Onun da böyle bir eşya taşıdığını varsaymak mantıklıydı. Buradan Shi JianChuan’ın tam da bu halkayı üzerinde taşıdığı için kontrole karşı bağışıklığı olduğu sonucu çıkmaktaydı.
Peki ya kendisi?
O sırada yüzük üzerinde değildi, öyleyse neden Lian Qiao ve diğer herkes gibi ete iştahla gömülmemişti?
Onu gizlice koruyan neydi?
Yoksa…
Xu RenDong usulca iç çekti. Odasına geri döndü ve halkayı Lian Qiao'nun cebine koydu.
Tekrar dışarı çıktığında kovulan hizmetçilerin sırtları hala Xu RenDong'a dönüktü ve ona sadece rüya gibi ince sırtları gösteriyorlardı. Xu RenDong yakında herkesin aklını kaybedeceğini ve bu kızları canavarca şeyler yapmak için odaya sürükleyeceğini biliyordu.
Bunu düşünmek istemiyordu, bu yüzden döndü ve yukarı çıkmak için adım attı.
Shi JianChuan'ı görmek için.
