Yargıç Deniz Feneri'nde ev hapsine alınmış ancak şiddetli isyan iki taraf arasında karşılıklı bir uzlaşmayla sonuçlanmamış; aksine şiddetlenmişti.
İnsanlar üssü protesto etmek için çalışmayı bırakmışlar, yapay manyetik kutup cihazının girişinde toplanmışlardı.
Mantıklı görünen söylentilere göre, üsteki liderler çok öfkelenmişti. Ancak bu kaos döneminde artık mutlak kontrole sahip değillerdi. Sonunda büyük bir taviz verdiler - Yargı Mahkemesi'nin öldürme hakkını geçici olarak ellerinden aldılar, Yargı Mahkemesi üyeleri hala rutin olarak devriye geziyordu fakat devriyeler sırasında bulunan şüpheli enfekte kişiler hemen öldürülmeyecek, ancak gözlem için esir edilmek üzere üssün diğer ucundaki askeri eğitim kampına götürüleceklerdi. Ek olarak yargıçların silah taşımasına izin verilmeyecek, araştırmalarda iş birliği yapmak üzere Deniz Feneri'nin laboratuvarında kalmaları gerekecek, dışarı çıkmalarına izin verilmeyecekti - bunun üssün yargıçlara karşı korunması mı yoksa yargıçların üsten korunması mı olduğunu söylemek zordu.
Üsteki atmosfer nihayet yumuşadı, ne de olsa asıl hedefleri Lu Feng -bu neslin yargıcı Albay Lu- idi. Keyfiliği ve öldürdüğü insan sayısı inanılmazdı. Yargı Mahkemesi yılda beş bin kişiyi idam ediyorsa bunların dört bin beş yüzü onun silahı altında düşerdi. Kalan beş yüzü diğer yargı memurları tarafından indiriliyordu, çünkü Yargıç o sıralar mücbir sebeplerden dolayı Yargı Mahkemesi'nde olmuyordu.
Kısa bir sükunet döneminden sonra insanlar günlerce kayda değer bir ilerleme kaydedilmediği için Deniz Feneri'ne sitem etmeye başladı. Ayrıca projeden sorumlu olan Doktor Ji Lu Feng'in eski bir arkadaşıydı. "İnsanlığın son umudu"nun açık bir yalan, tek taraflı bir örtbas olduğu açıktı. Ya Deniz Feneri'nin yeterince ikna edici sonuçlar üretmesini ya da Lu Feng'i teslim etmesini talep ediyorlardı.
"İnsan topluluğunun bir can daha kaybetmeyi göze alamayacağı gerekçesiyle her şeyi yapacaklar." Doktor kendine bir bardak su doldurdu. "Söylemleri boşluklarla dolu ama korkularını dışa vurmalarının tek yolu bu."
Su bardağını dudaklarına götürürken elleri titriyordu, su bardaktan taşıp masanın üstüne dökülürken doktor zar zor bir yudum almayı başardı. Sonra yüzüne acı dolu bir ifade belirdi, eğilip öğürmeye başladı.
"Ben de... büyük bir korku içinde yaşıyorum. Kusmak istiyorum." Titredi. "Soğuk hava dalgası vuruyor, kış geliyor. Yaratıkların en vahşi oldukları, beslenmeye en çok ihtiyaç duydukları zaman."
"Hepimiz insanların yaratıkların gözünde bol yağlı bir et parçası olduğunu biliyoruz, üssün en parlak döneminde bile sürekli saldırmaya çalışan yaratıklar vardı. Bilirsin ya..." diye güldü doktor, fısıldadı. "İnsan üssünün şu anda olduğu kadar savunmasız olduğunun farkına ne zaman varacaklar? İnsan üssünü ele geçirmek için ne zaman bir araya gelecekler?.. Tıpkı daha önce Yer Altı Şehri Üssü'ne üşüştükleri gibi."
Lu Feng ona, "Önce sakin ol." dedi.
"Herkesin senin gibi duygulardan yoksun olduğunu mu düşünüyorsun? İnsanoğlunun doğasında empati kurabilmek yatar, panik kalabalık içinde katlanarak yayılır ve böyle bir zamanda sakin kalabilmeniz ne kadar... korkunç bir duyarsızlık derecesine ulaştığını gösteriyor." Doktor birkaç derin nefes aldı, kötü sözler bazen insanları rahatlatabilir, sonunda biraz daha iyi görünüyordu. "Lütfen bana bu huyunu bulaştır, çalışmaya devam edemediğinde ne düşünüyorsun?"
Lu Feng ona kayıtsızca baktı. "İnsanlığın menfaati her şeyden önce gelir."
Doktor çaresizce güldü.
Güldükten sonra derin bir nefes aldı, sonunda sakinleşmiş görünüyordu. Sporun bulunduğu büyük kültür ortamına yaklaştı.
"Küçük beyaz bir mantarın tüm insanlığı kurtarabileceğini düşünmeleri şimdiye kadar duyduğum en saçma şeylerden biri. Aslında o mantarın bileşimi, mantar çorbası yapmak için kullandıklarımızdan farklı değil." Dışarıdan birinin sözlerini kelimesi kelimesine tekrarlayan doktor, başarısız bir öğrenciyi eleştiren ciddi bir öğretmen gibiydi. "Duydun mu? Böyle devam edersen er ya da geç seni bir kase mantar çorbasına çevirecekler. Seni farklı kılanın ne olduğunu göstermek için inisiyatif almalısın."
Bembeyaz miselyum besin solüsyonu içinde titredi, spor yavaşça Lu Feng'e doğru sürüklendi; sanki Lu Feng'e daha da yaklaşabilecekmiş gibi camın iç duvarına yapıştı.
Lu Feng, "Onu korkutma." diye fısıldadı.
"Anlıyor. Eminim anlıyordur. Günler boyunca onu sayısız yaratık özüyle besledik ve hepsini yedi. An Zhe polimorfik mutasyona sahip küçük bir yaratıksa sporu da öyle olmalı." dedi doktor. "Kendi bilinci ve zekası olmasaydı her gece seninle yatmak için kaçmazdı."
"Peki ilerleme durumu nedir?" Lu Feng hafifçe kaşlarını çattı.
"Pek çok yaratığın genlerini yedi ama hâlâ aynı spor, kesinlikle homeostatik. O gen özleri hiçbir şekilde yok olmadı. An Zhe'nin insana dönüşebilmesi gibi, formların dönüşümünü öznel olarak kontrol edebildiğini düşünüyorum." dedi doktor. "İnsanlar da bu yapıda olsaydı bozulmadan korkmamıza gerek kalmazdı."
"İnsanlara bunu bulaştırmak istiyorsun." Lu Feng, "Enfekte olan tüm insanların bir mantarın bilinci tarafından ele geçirilmesinden korkmuyor musun?" diye sordu.
Doktor alnını cama dayayarak, "Henüz bunu düşünmenin zamanı değil." dedi. "...Mesele şu ki, bu lanet olası küçük şey başka kimseye ulaşmıyor, bu benim için en az An Zhe kadar büyük bir hayal kırıklığı. "
O bunları söylerken spor kendi isteğiyle tekrar besin çözeltisinin yüzeyine çıktı, yavaşça yukarı tırmandı, kapak ile ana gövdesi arasındaki boşluktan dışarı akarak aşağıya doğru rahatça düştüğünde Lu Feng onu yakaladı. Kaygısız... küçük bir çocuk gibi tembelce Lu Feng'in eline uzandı.
Tüm bu davranışlar onun gerçekten de özerk bilince sahip bir yaratık olduğunu gösteriyordu.
"Hareket edebiliyor, düşünebiliyor ama bir sinir sistemi bile yok." dedi doktor. "Bunun ne anlama geldiğini biliyor musun? Ben bir biyoloğum. Bozulma olgusu fizikçilerin bilişsel sistemini çökertti, benimkini ise bu sporun varlığı çökertiyor."
Yargıç bir biyoloğun bilişsel sisteminin nasıl çökertilebileceğiyle ilgilenmiyordu. Yumuşak miselyum kütlesini elinde tutan Lu Feng, "An Zhe seni nasıl hayal kırıklığına uğrattı?" diye sordu.
"Bahsetmeye değer herhangi bir bulaşıcılığı yok." Doktor iç çekti. "Birlikte yatmanıza rağmen hâlâ bir insansın, hiçbir enfeksiyon belirtisi göstermiyorsun. İraden ondan etkilenmedi, nezaketten nasibini bile almadın. O ve sporu insanları enfekte edemez."
Lu Feng ona dalgın dalgın baktı, bir şey düşünüyormuş gibiydi. Doktor tam kayda değer bir şey söyleyeceğini düşünürken Albay ona "İlişkimiz olmadı." dedi.
Doktor ona gözlerini dikip baktı. "O halde sen beni An Zhe'den daha fazla hayal kırıklığına uğrattın."
