Hengwen uyurken ben bütün gece masada yalnız oturdum. Gün ağarmaya başladığında, bir süre durmak için avluya çıktım. Sonra soğuk su aldım, yüzümü sildim ve etrafta dolaştım. Genç uşak ve hizmetçiler odalarından çıktıklarında beni avluda boş boş bakarken görünce paniğe kapıldılar. Beni tekrar yıkadılar ve bir hizmetçinin demlediği çaydan birkaç yudum aldım. Artık gökyüzü aydınlanmıştı ve Tianshu ile Hengwen yataklarından kalkmışlardı.
Genç hizmetçiyi önceden iki bambu buharda pişmiş çörek alması için sokağa göndermiştim. Kahvaltı sırasında servis edildiğinde Hengwen ve Tianshu'nun gözleri parladı.
Hengwen yemek çubuklarını uzattı ve bir ısırık aldı.
"Çok lezzetli," dedi boğuk bir sesle ve gülümseyerek.
Tianshu bir tane de kendi tabağına koydu.
"Bunları onlara sen aldırdın, değil mi?" dedi Hengwen bana. "Tadı dünkülerden daha güzel."
"Beğendiysen yarın sabah tekrar aldırırım," dedim.
Hengwen hemen sevinçle gülümsedi.
Tianshu masanın üzerindeki biberli sos tabağına baktı. Buharda pişmiş bir çörek aldı ve küçük bir ısırık almadan önce sosa batırdı.
"Demek baharat bile ekleyebiliyorsun," diye sevinçle haykırdı.
Hengwen hemen bir tane daha aldı ve onu taklit etti. Gözleri fal taşı gibi açıldı. "Vay canına, şimdi tadı biraz farklı."
Onların bu kadar masum olmalarını izlerken eğlenmekten kendimi alamadım. O anda dün gece olanları hatırladım ve kalbim bir kez daha sıkıştı.
Hengwen kaşlarını çatarak bana baktı ve "Bir yerinde rahatsızlık mı hissediyorsun?" diye sordu.
"Hayır." Yüzümü buruşturarak gülümsedim. Yemek çubuklarıyla buharda pişmiş bir çörek tutan Tianshu da bana göz kırptı.
Kahvaltıdan sonra Hengwen, "Küçük buharda pişmiş çörekler lezzetli ama büyük olanlara gelince, önceki günden kalanlar daha iyi." dedi.
Görüyorum ki hâlâ Üçüncü Büyükanne Huang'ın çöreklerine takılmış.
Bu konuda gerçekten yapabileceğim bir şey yoktu. Her dükkânın kendine özgü bir lezzeti vardı. Ne yazık ki Üçüncü Büyükanne Huang buharda pişmiş çörek satmıyordu.
Hengwen düşüncelerini dile getirdikten sonra konu hakkında başka bir şey söylemedi ve tilkiyi beslemeye gitti.
Güneşlenmek için avluya çıktım. Tianshu bir yerlerde bir kitap bulmuştu ve üstü kapalı yürüme yolunda onu okuyordu. Hengwen tilkiyi besledikten sonra küçük salondan çıktı ve yürüme yolundan arka bahçeye doğru ilerledi. Durduğum yerden, aşçıyla sohbet ederken arka kapıya yaslanmış olan Üçüncü Büyükanne Huang'ı bir an için görebildim. Hengwen onu selamladı.
Üçüncü Büyükanne Huang doğal olarak çok sevindi ve elleri titreyerek Hengwen'e gösterişten uzak, mantıklı bir genç efendi olduğu için iltifat etti.
Hengwen sırıtarak cevap verdi: "Bu ufak gururumu okşadı. Bunun yerine size teşekkür etmeliyim. Şimdiye kadar denediğim buharda pişmiş çöreklerin hiçbiri sizin bize verdiklerinizle kıyaslanamaz. Babam ve kardeşim de çok sevdi." Konuşurken yüzündeki doymak bilmez açlığı gizleyecek hiçbir şey yoktu.
Üçüncü Büyükanne Huang o kadar sevinçliydi ki güçlükle konuşabildi. Ancak bir süre sonra titreyerek şöyle dedi: "Madem genç efendi onları seviyor, ben de eski halimi geri getirip göndermek için biraz pişireceğim."
"Gerçekten mi?" dedi Hengwen. "O zaman çok minnettar olurum."
Yan taraftan izlerken ter içinde kaldım. Eğer şimdi ortaya çıkarsam, Üçüncü Büyükanne Huang'ın beni yakalayıp günün büyük bir bölümünde övgü ve iltifat yağdıracağına şüphe yoktu, bu yüzden ay kapısının benim tarafımdan bir kez daha baktıktan sonra akıllıca uzaklaştım.
Geçitte, genç hizmetçi kapıda beni görmek isteyen bir misafir olduğunu ve bu misafirin yaşlı bir kadın olduğunu duyurdu.
Yaşlı bir kadın mı? Bu ölümsüz lord bugünlerde bir şekilde yaşlı kadınların romantik ilgisini mi çekiyordu?
Misafiri karşılamak için salona girdim ve genç hizmetçi yaşlı kadını içeri götürdü. Gözlerimi ona diktim; biraz tanıdık geliyordu, belki de Hengwen ve Tianshu'ya ceviz ve fıstıklarını hediye eden pazar yerindeki yaşlı kadındı.
Yaşlı kadın içeri girerken reverans yaptı ve kendini tanıttı. "Bu ihtiyar Lü-Hu hanesinden. Genç Efendi Song'a selamlar."
Onu biraz endişeyle oturmaya davet ettim. Daha dün pazar yerinde tanışmıştık ve bugün soyadımı biliyordu, belli ki etrafa sormuştu. Buraya bir amaç için gelmiş olmalıydı; sadece bir selamlaşmanın ardından zihnim bunun ne olduğuna dair şüphelerle dolup taştı.
Madam Lü-Hu sandalyeye oturdu ve salondaki eşyaları gözden geçirdi. Gülümseyerek bana şöyle dedi: "Eviniz çok zarif bir şekilde dekore edilmiş. Daha yeni taşındınız ama yine de çok iyi toparlamışsınız."
"Hiç de değil," diye cevap verdim. "Bu mütevazı kişi aslında en ufak bir çaba bile göstermedi. Bütün övgü diğerlerine ait." Ki bu doğruydu.
Yaşlı kadın devam etti: "Gerçekten çok mütevazısınız. Nereli olduğunuzu öğrenebilir miyim?"
Sadece bir şeyler uydurabildim. "Memleketim Jiangzhe'de."
"Amanın," diye haykırdı yaşlı kadın. "Jiangnan güzel bir yer. Bu şehirde uzun vadeli mi yoksa kısa vadeli mi kalmayı planlıyorsunuz?"
"Burada kalmaya alışıp alışamayacağımızı göreceğiz," diye muğlak bir şekilde cevap verdim. "Eğer alışırsak burada daha uzun süre kalacağız."
"Aslında," dedi Madam Lü-Hu, "bu şehir büyük olmayabilir ama müreffeh sayılabilir. En önemlisi de istikrarlı olması. Dünya şu anda barış içinde değil ve Doğu ve Güney Komutanlıkları her yıl savaş halinde. Hatta yakın zamanda İmparatorluk Sarayı'nın Doğu Kumandanlığı ile güçlerini birleştirmek ve Güney Kumandanlığı'na saldırmak için birlikler gönderdiğini ve bu süreçte Güney Kumandanlığı'nın birkaç şehrini yok ettiğini duydum. Hatta Güney Kumandanlığı'nın generali, isyan eden kendi askerleri tarafından dövülerek öldürüldü. Dünyada her şey istikrarlı değilken barış içinde yaşamak zordur. Dünyada bizimki gibi huzurlu ve istikrarlı bir yaşam sürebileceğiniz çok fazla şehir yok. Bu ihtiyara göre, madem buradasınız ve bir ev satın aldınız, neden daha fazla kalmıyorsunuz?"
Ben de onu izledim ve başımı salladım. "Haklısınız."
Yaşlı kadının konuşmayı bu şekilde döndürmesinin amacı neydi?
Yaşlı kadın masadan çay fincanını aldı ve masaya koymadan önce boğazını ıslatmak için bir yudum aldı. Yaşlı gözleriyle bu ölümsüz lorda baktı ve "Ne kadar küstahça olsa da, yaşınızı sorabilir miyim?" diye sordu.
Bunu neden soruyordu ki?
Ben yükseldiğimde bu ölümsüz lord yirmi üç yaşındaydı, ben de tam yirmi üç diye cevap verecektim ki, avluda hâlâ genç görünen iki yüce lordun, yani "oğullarımın" olduğunu hatırladım. Ben de "Neredeyse kırk" diye cevap verdim.
Madam Lü-Hu başını salladı. "Hiç de yaşlı görünmüyorsun. Eğer yaşlı ben iki genç efendiyi görmemiş olsaydı, yirmili yaşların başında olduğunu söylesen bile sana inanırdım."
Evet, bu ölümsüz lordun yüzü açıkça yirmili yaşlarının başındaki birinin yüzü!
Madam Lü-Hu ağzını kapattı ve güldü. "Siz hayatınızın baharındasınız ve iki küçük genç usta da hâlâ genç. Yeniden evlenmeyi hiç düşünmediniz mi?"
Demek öyle. Yaşlı kadın bu ölümsüz lorda çöpçatanlık yapmak için buradaydı.
Bu ölümsüz lord ölümlüler dünyasında yaşamaya başladığı anda bir evlilik teklifi kapımı çaldı. Sonsuz yalnızlık kaderimin değişmesi gerçekten mümkün müydü?
Boş sessizliğimi gören yaşlı kadın devam etti: "Bu yaşlı olanın burada sizinle eşleştirmek için harika bir potansiyel adayı var. Şehrin kuzeyinde bir kumaş mağazası var. Büyük bir dükkan değil ama işleri iyi. Bu şehirdeki zengin ve nüfuzlu hanelerin giydiği kumaşların hepsi oradan geliyor. Kumaş dükkânının sahibi Feng'in bu yıl on yedi yaşına basan bir kızı var. Her ne kadar varlıklı ve nüfuzlu bir aileden gelen bir hanımefendi olmasa da çeyizi oldukça cömert ve hem görünüş hem de karakter olarak size çok uygun. Bu ihtiyar sizi rastgele eşleştirmiyor. Düşünsenize, bu genç hanım sizinle daha önce iki kez tanışma fırsatı bulmuş."
Bu ölümsüz lord paravanın arkasından gelen hışırtıları duydu ve Hengwen ile Tianshu'nun dinlemek için paravanın arkasına çömeldiğini tahmin etti.
Madam Lü-Hu sözlerine şöyle devam etti: "Birincisi, iki genç efendinin giydiği kıyafetler Feng Hanesi'nin kumaş atölyesi tarafından yapıldı. Hâlâ aceleye getirilmekte olan birkaç parça kıyafet var. İkinci karşılaşmaya gelince, onu hala hatırlıyor olmalısınız. Dün allık dükkanından önce sokakta karşılaştığınız bayan Genç Bayan Feng'di. Bu cennette yapılmış bir eşleşme değil mi?!"
Bunun üzerine alaycı bir şekilde kıkırdadım. Bu konu oldukça ilginç bir tesadüftü ama kesinlikle cennette yapılmış bir eşleşme değildi.
Boğazımı temizledim ve burada yeni olduğumu ve burayı hala tanımadığımı açıkladım. Ayrıca, yeniden evlenmek çok önemli bir olaydı, bu yüzden ciddi bir şekilde düşünmem gerekiyordu. Dahası, Genç Bayan Feng henüz çok gençti ve üvey anne olarak aileye katılırsa ona büyük bir haksızlık yapmaktan korkuyordum, bu yüzden bu konuyu iyice düşündükten sonra tekrar konuşmalıydık. Bunlar onu geçiştirmek için kullandığım bahanelerdi.
Bir karar verildiğinde, bu ölümsüz lord çoktan Ölümsüz İnfaz Terası'na götürülmüş olacaktı.
Madam Lü-Hu gülümseyerek şöyle dedi: "Aceleye gerek yok. Bu mesele acil değil. Birkaç gün bekleyin, yaşlı benliğim siz düşündükten sonra nasıl gittiğini görecektir." Yaşlı kadın biraz daha gevezelik ettikten sonra ona veda etti ve gitti. Dışarı çıkmadan önce ekledi: "Dükkân sahibi Feng de bu ihtiyardan size bir mesaj iletmesini istedi. İki genç efendinin giysileri hazır ve öğlen teslim edilecek."
Tekrar teşekkür ettim ve yaşlı kadın nihayet ayrıldı.
Salona geri döndüm ve boğazımı ıslatmak için bir fincan çay aldım. Dünkü genç kız aslında bu ölümsüz lorda ilk görüşte aşık olmuştu ve ailesi bugün evlenme teklif etmesi için birini göndermişti. Belli ki hâlâ o eski günlerdeki kadar karşı konulmaz biriydim.
Hengwen ve Tianshu paravanın arkasından çıktılar.
Hengwen siyah, parlak gözleriyle bana baktı. "O yaşlı hanımefendi sana birinin karın olmak istediğini söylemek için mi geldi?"
"Evet," diye cevap verdim.
"Dün mendilini fırlatan kişi mi?" Tianshu sordu.
"Hayır." Hengwen burnunu kırıştırdı. "O yaşlı kadının sana çarpan kişi olduğunu söylediğini duydum."
"Doğru," diye itiraf ettim.
"Ölümsüzler ölümlülerle evlenemez," dedi Hengwen.
"Biliyorum," diye cevap verdim. "Bu yüzden birkaç gün sonra tekrar tartışacağımızı söyleyerek oyaladım. O zamana kadar geri dönme vaktimiz gelmiş olur."
Hengwen'in yüzüne bir gülümseme yayıldı. "Cennet Sarayı'na birlikte mi dönüyoruz?"
Ben de gülümsedim. "Evet."
Ancak o zaman Hengwen sormayı bıraktı ve tüy yumağını ziyaret etmek için küçük salona doğru koşmaya başladı.
Öğle vakti, Feng'lerin kumaş mağazası gerçekten de Hengwen ve Tianshu'nun kıyafetlerini teslim etmesi için bir mağaza asistanı gönderdi. Asistan ödülünü aldıktan sonra gözlerini bana dikti ve sanki et satın alıyormuş da kesilecekleri seçiyormuş gibi beni süzdü. Sonra Hengwen ve Tianshu'ya baktı. Muhtemelen Dükkân Sahibi Feng onu buraya müstakbel damadını değerlendirmek için göndermişti. Döndüğünde cazibemi nasıl tarif edeceğini merak ediyordum.
Öğle yemeğimizin ardından hizmetçi masayı toplarken, genç hizmetçi arka kapıda bu ölümsüz lordu görmek için ısrar eden başka bir misafir olduğunu bildirmek için geldi.
Bugün çok rağbet gördüğüme eminim.
Genç hizmetçi kişiyi içeri aldı. Çalışma odası görevlisi gibi giyinmiş, narin görünümlü küçük bir hizmetçi kızdı.
"Leydim çay tadımı için bir davetiye iletmemi istedi," dedi ve iki eliyle pembe, kokulu bir mektup uzattı. Mektubu almak için uzandım ve hizmetçi kız devam etti: "Lütfen arka kapıya gitmenizi rica edebilir miyim? Dışarıdaki arabada bulunan kişi sizi sohbet etmek için davet etmek istiyor."
Kokulu mektubu küçük masanın üzerine bıraktım ve hizmetçi kızın peşinden arka kapıdan çıktım. Saten perdelerle örtülü bir at arabası kapının önüne park edilmişti ve önünde başka bir hizmetçi kız duruyordu. Bana doğru eğildi ve "Genç Efendi Song, lütfen arabanın önünde durun. Hanımefendimizin size söyleyecekleri var."
Ben de arabanın perdesinin yanında durdum.
Perdeden tatlı, narin bir ses yükseldi. "Bu mütevazı kişi, Genç Efendi Song'un bugün alacakaranlıkta çay içmek için Zuiyue Köşkü'ne gelmesi umuduyla bir davette bulunmaya geldi. Acaba varlığınızla beni onurlandırmanızı rica edebilir miyim?"
Bir esinti geçti, kış başlarının soğuk rüzgârına hiç benzemiyordu, baharın ılık esintisiydi.
"Güzel bir kadın beni davet ettiğine göre, bu mütevazı kişi nasıl reddetmeye cesaret edebilir?" Cevap verdim.
İki hizmetçi kız ağızlarını kapatıp kıs kıs güldüler. Perdenin diğer ucundaki büyüleyici ses, "O halde, bu mütevazı kişi Zuiyue Köşkü'ne dönüp tütsü yakacak ve gelişinizi sessizce bekleyerek qin'i akort edecek." dedi.
At arabası geri döndü ve yavaş bir tempoyla oradan ayrıldı. Onları uğurlarken veda ettim.
Salona döndüğümde, Hengwen ve Tianshu birlikte o kokulu mektubu okuyorlardı. Hengwen başını kaldırıp bana baktı. "Bu, sizi akşam çay içmek için Zuiyue Köşkü'ne davet ediyor. Koku çok güçlü. Dün mendilini fırlatan kişi mi?"
Bu ölümsüz lord zımnen onaylarcasına başını salladı. Pembe mektubu ellerinden aldım ve göğsümün üzerindeki cübbenin altına sıkıştırdım.
Hengwen ve Tianshu bana bakıyordu. Hengwen "Gidiyor musun?" diye sordu.
Esnedim. "Öğleden sonra uykusu zamanı."
Tianshu buna uygun olarak odasına döndü. Hengwen ise benim attığım her adıma karşılık bir adım atarak beni takip etti. Odasının kapısına vardığımızda, kapıyı onun için açtım. "Biraz kestir."
Hengwen onaylar gibi bir ses çıkarıp içeri girdi ve ben de kendi odama döndüm. Boş yatağa bakarak iç geçirdim. Tam kapıları kapatmak üzereyken Hengwen içeri girdi.
Nazik bir sesle "Neden uyumuyorsun?" diye sordum.
Hengwen gözlerini kırpıştırdı ve yatağa doğru koştu. Üzerine oturdu ve sırıttı. "Bu yatak bana odamdakinden daha rahat geliyor."
O anda kendimi tavada kızaran, yağın içinde cızırdayan ve dumandan boğulan bir parça Çin mantısı gibi hissettim. Berbat hissediyordum. Sadece şunu söyleyebildim: "Madem bu odayı seviyorsun, seninle değiş tokuş yapalım. Bugün öğleden itibaren sen burada kalacaksın, ben de seninkinde uyuyacağım."
Yorganı açıp yatağa giren Hengwen başını bana çevirdi. "Neden? Yatakta ikimiz de yatabiliriz, değil mi? Seninle burada uyuyabilirim."
Alnımı ovuşturdum. "Aynı yatağı paylaşmak her zaman biraz kalabalık oluyor. İyi uykular."
Döndüm ve gitmeye hazırlandım. Arkamdan Hengwen'in yataktan kalktığını duydum. "Şimdi anlıyorum. Aslında benimle aynı yatakta uyumaktan hoşlanmıyorsun."
Arkamı döndüm ve biraz çökmüş yüzüne baktım, ama kendimi tuttum ve hiçbir şey söylemedim.
Hengwen başını eğdi. "Anlıyorum. Seni daha fazla rahatsız etmeyeceğim. Uyumak için odama döneceğim." Yorganı arkaya itti ve başı öne eğik dışarı çıktı.
Gidişini izledim. Yemeği pişiren alev alışılmadık derecede güçlüydü ve kızgın yağ fokurduyor, kalbimi ve içimi yakarak cızırdıyordu.
Kapıyı kapattım, masaya oturdum, iki bardak çay içtim, sonra Bayan Qingxian'ın mendilini çıkarıp inceledim. Bu ölümsüz lordun binlerce yıldır kullandığı yaşlı, pörsümüş ağaçta gerçekten şeftali çiçekleri açabilir miydi?
Hava kararmak üzereyken yepyeni bir kıyafet giydim ve her iki kolu da narin, ferahlatıcı bir koku yayacak şekilde kokulandırdım.
Hengwen bir grup çocuğu oyun oynamaları için avluya götürdü ve oyunun sonucu üzerine bahis oynadı. Tianshu hakemlik yapmak ve kaybedenlerin yüzlerini çizmek için yanında bir parça mürekkep taşı ve bir fırça bulunduruyordu. Tianshu ve Hengwen dışındaki çocukların aşağı yukarı hepsinin yüzleri mürekkeple süslenmişti.
Genç uşak ve hizmetçilere akşam yemeğini evde yemeyeceğimi ve muhtemelen geç dönebileceğimi, bu nedenle genç efendilere iyi bakmalarını söyledim. Bununla birlikte, ayrılmaya hazırlandım. Tianshu ve Hengwen tam eğleniyorlardı ki Tianshu fırçasını bırakıp yanıma koştu. "Dışarı mı çıkıyorsun?"
"Evet," diye cevap verdim. "Bir işim var."
Tianshu onaylar gibi bir ses çıkardı ve başka bir şey sormadı, Hengwen ise başını yana çevirip bana baktı, satranç oynamaya devam etmek için tekrar indirmeden önce gözleri kısa bir an için çaktı.
Bu sefer, bu ölümsüz lord sokaklara döküldüğünde, nihayet geneleve doğru yavaşça gezintiye çıkan bir müşteriydim, dünkü bavul yüklü kişi değil. Ne yazık ki geç oluyordu. Sokağın her yerinde tezgâhlar toplanıyor, dükkânlar kepenk indiriyor, yayalar telaş içinde gelip gidiyordu. Ve bu saatte, düzgün ailelerin genç kızları dışarıda dolaşıyor olamazdı. Bu beni biraz yalnız hissettirdi.
Zuiyue Köşkü'ne vardığımda, allık tezgahı henüz kapanmamıştı. Tezgâhı kuran genç delikanlı geri çekilip önce bana, sonra da Zuiyue Köşkü'ne baktı.
Zuiyue Köşkü.
Süslü bir oda.
Bir özlem melodisi.
Gönlümce içiyorum.
"Genç Efendi Song bu mütevazı melodiyi kulaklarınız için hâlâ kabul edilebilir buluyor mu?" Qingxian yeşim kakmalı qin'ini bir kenara itti ve bana şefkatle gülümsedi, büyüleyici güzelliği tüm odayı aydınlatıyordu.
"Mükemmel," diye iltifat ettim. "Ay Sarayı'ndaki Chang'e'den bile daha iyi."
Qingxian ağzını kapattı ve büyüleyici bir gülümseme sundu. "Genç Efendi başkalarını ikna etmekte çok usta. Övgülerinize nasıl karşılık vereceğimi bilemiyorum." Zarif adımlarla bana doğru yürüdü, ardından şarap kavanozunu kaldırmak ve kadehimi doldurmak için kıpkırmızı kollarını biraz sıvadı.
Ancak ay gökyüzünde yükseldiğinde yarı baygın adımlarımı sürükleyerek küçük avluya geri dönebildim. Ayrılmadan önce Qingxian bana bir sevgiliye seslenir gibi Song-lang diye seslendi, elime kokulu bir kese tutuşturdu ve özlemle sordu: "Kocam yarın yine gelecek mi?"
Bu ölümsüz lord uzun bir iç çekti, güzel, ince ellerini tuttu ve "Beni bekleyen güzel bir kadın varken nasıl gelmem?" diye cevap verdi.
Kokulu poşet çok güzel kokuyordu, arkamdan esen rüzgâr da onun kokusuyla aşılanmış gibiydi. Kollarımda iki kavanoz şarapla kendimi odama sürükledim ve bu sırada genç hizmetçiyi ürküttüm. Aceleyle sıcak su hazırlamaya gitti. Banyodan çıktıktan sonra biraz ayıldım. Kıyafetlerimi değiştirmeme rağmen koku hâlâ üzerimdeydi.
Başlangıçta odama dönüp can sıkıntımı gidermek için iki bardak daha şarap içmek niyetindeydim. Yatağın önünde otururken kokulu keseyi ve mendili birlikte çıkarıp bir göz attım ama farkına varmadan yatağa uzanıp uyuyakalmışım.
Ertesi gün gözlerimi açtığımda kendimi bir yorganla örtülü buldum. Mendil göğsümdeydi ve kokulu kese hâlâ elimdeydi. Dün gece giydiğim kıyafetlerim de bozulmamıştı.
Elimi yüzümü yıkarken genç hizmetçiye benimle ilgilenmesi için seslenmek üzere ayağa kalktığımda, masadaki şarap kavanozunun yanında, üzerinde iki adet buharda pişmiş çörek bulunan küçük bir tabak gördüm.
Genç hizmetçi bana şöyle dedi: "Efendim, dün gece uyuyakalmışsınız ve bu alçakgönüllü sizi uyandırmaya cesaret edemedi, ben de üzerinizi bir yorganla örtmekle yetindim. Küçük genç efendi Hengwen yemek yerken size bu iki buharda pişmiş çöreği bıraktı. Uyumayı reddetti ve onları size vermek için dönmenizi beklemekte ısrar etti, ancak banyonuzdan sonra onları getirdiğinde çoktan uykuya dalmıştınız. Bu yüzden onları masanın üzerine bıraktı ve yatmaya gitti."
Buharda pişmiş iki çöreğe baktım, kalbim yine kızgın, kavurucu yağın içinde kaynıyordu. Yine de tek söyleyebildiğim, "Tamam, anlaşıldı." oldu.
Hengwen ancak kahvaltı vakti geldiğinde odasından çıktı. Bana baktı ama masaya otururken hiçbir şey söylemedi. Bu sefer hem Hengwen hem de Tianshu oldukça fazla yediler.
O sabah ilerleyen saatlerde Üçüncü Büyükanne Huang aşçıyla tekrar sohbet etmeye geldi. Arka bahçede gezinirken, buharda pişmiş çörekler için ona teşekkür etme fırsatını yakaladım. Üçüncü Büyükanne Huang bana birkaç kez "Rica ederim" dedikten sonra sohbete başladı.
"Song Bey, Dükkâncı Feng'in kızıyla evlenmeye niyetli olduğunuzu duydum. Bu gerçekten iyi bir evlilik. Bayan Feng şehrimizde tanınmış bir güzel, yetenekli ve erdemli biri. İkiniz cennette yaratılmış mükemmel bir eşsiniz!"
Şaşkınlıkla sormadan edemedim: "Bu konu bana sadece kısaca açıldı. Gerisi hiç doğru değil. Bu söylentileri nereden duydunuz?"
Üçüncü Büyükanne Huang beni baştan aşağı süzdü. Gülümseyerek, "Bütün şehir bunu biliyor. Bana hâlâ Bayan Feng'e nişan hediyeleri göndermediğinizi söylemeyin."
Hemen soğuk terler dökmeye başladım. Nişan hediyeleri mi? Sadece birkaç gündür bu şehirdeydim. Ne zaman bu kadar ileri gidebilirdim?
Öğle yemeğinden sonra Tianshu itaatkâr bir şekilde öğle uykusuna yattı. Tam odama dönmek üzereydim ki Hengwen'in tilkiyi küçük salondan odasına taşıdığını gördüm. Şu anki haliyle tilkiyi taşımak oldukça yorucu olmalıydı. Yanına gittim ve Hengwen bana bakıp gülümsedi.
"Küçük salonda tek başına uyurken oldukça acınası görünüyor, bu yüzden onu odama geri götürüyorum."
İç çektim ve tüy yumağının bir avuç tüyünü okşadım. "En azından yatakta sıcak olur."
Hengwen başını salladı ve onaylar gibi bir ses çıkardı, ardından memnuniyetle tilkiyi odasına taşımakla meşgul oldu. Kapalı kapısının önünde bir süre durdum. Ne de olsa tüy yumağının bu hale gelmesinin nedeni Hengwen'i kurtarmış olmasıydı. Her halükarda, sadece birkaç gün kalmıştı. En azından birlikte uyumak onun için bir tür teselli olurdu.
Gece çöktüğünde, Zuiyue Köşkü'ndeki hanımefendinin yatak odasına geri dönmüş, Qingxian'ın çaldığı melodiyi dinliyordum.
Bir şarkıdan sonra Qingxian yanıma oturup bana şarap doldururken yumuşak ve nazik bir şekilde konuştu. Şamdan yanıyor ve çatırdıyordu. Qingxian altın bir saç tokası çıkardı ve yanmış enfiyeyi karıştırdı. Kadehi tutarak ışığa baktım ve iç çekmekten kendimi alamadım.
Nefes alış verişini duyan Qingxian yavaşça ayağa kalktı ve qin'inin bulunduğu sehpanın yanına oturdu. Telleri akort etti, sonbaharda kederli bir genç kız gibi acı ve kalıcı olan yumuşak bir melodi çaldı.
Son notalar da sona erdiğinde Qingxian bana gülümsedi ve bulunduğum yere doğru ilerledi. Işığın oluşturduğu gölgeler arasında yürürken, farkına varmadan yana döndü ve gözyaşlarını silercesine kolunu kaldırdı. Ancak geri döndüğünde yüzünde hâlâ aynı gülümseme vardı. Şarabı doldurmak için eğildiğinde ona baktım ve sordum: "Karşımdaki bu güzelliği bu kadar üzen nedir?"
Qingxian hemen gülümseyerek şöyle dedi: "Genç Efendi, şaka yapıyorsunuz. Lambanın altından geçerken sadece mum dumanı yüzünden gözlerim acıdı. Aksine, hatalı düşüncelere kapılan kişi karşımdaki genç efendidir. Sonbaharı hangi nedenle iç geçirerek geçiriyor olabilirsiniz?"
Dedim ki, "Birbirleri için asla yazgılanmamışlar ve yine de buluşuyorlar; hiç olmaması gerektiği halde. Gökyüzünde parlak bir ay var; görüş mesafesinde ama ulaşılamayacak kadar uzakta."
Qingxian ağzını kapattı. "Ne kadar melankolik ve yürek parçalayıcı. Genç Efendi'nin hangi güzel kadın için bu kadar acı çektiğini merak ediyorum. Duyduğuma göre Genç Efendi Song aşk kapıyı çaldığında henüz şehirde yeniymiş ve siz de Feng hanesinin genç hanımıyla evleneceksiniz. Böyle bir özlemi nasıl içinizde tutabilirsiniz?"
Bu şehirdeki insanların hepsinin çok bilgili olduğuna şüphe yoktu.
"Bayan Qingxian eşi benzeri olmayan bir güzelliğe sahip," dedim. "Tüm romantik gençler ve zengin, seçkin patronlar sırf sizinle bir gece geçirmek için servetlerini saçıyor. Öyleyse neden hâlâ böyle kederli gözyaşları döküyorsunuz?"
Qingxian başını eğdi ve usulca iç çekti. "Genç Efendi, neden bu aşağılık kişiyle alay ediyorsunuz? Gülümsememi ve kendimi satarak hayatımı kazanıyorum. Sosyal statü ve mevki, bunların hepsi sadece uydurma. Ben sadece, kim olduğuna bakılmaksızın, fiyatını ödemeyi göze alabilene ait olan tezgahtaki mal gibiyim."
Sözlerinin sonunda sesi biraz titredi. Qingxian başını kaldırıp bana baktı ve zorla gülümsedi. "Bir anlık ağıtım eğlencenize gölge düşürdü. Genç Efendi, lütfen kusuruma bakmayın. Sizin için başka bir melodi çalacağım..."
Uzun bir iç geçirdim. "Eğer bir sıkıntın varsa, devam et ve bunu dile getir. İçine atmandan daha iyidir. Hatta belki sana yardımcı olabilirim."
Qingxian dudaklarını ısırarak bana bakarken ifadesizdi. Sonra bir anda yüzü kolları tarafından kapatıldı. Hıçkıra hıçkıra ağlarken ellerinin arkasından iki damla gözyaşı süzüldü: "Genç Efendi, lütfen sizin için bir melodi çalmama izin verin. Bu birkaç günden sonra artık çalamayabilirim... Bu şehre başkanlık eden Zhang Bey'in yeğeni, Madam'a özgürlüğümü geri alacağını söyledi bile... Amcasının altmış altıncı doğum günü birkaç gün sonra ve o zaman geldiğinde beni Zhang Bey'e hediye edecek... Ben... Ben..." Bu noktada hıçkırıklara boğuldu.
Ve kalbim şefkatle canlandı. Dünyada insanın elinden bir şey gelmeyen pek çok şey vardı. Her şey söylendiğinde ve yapıldığında, cennet ve ölümlüler alemi arasında gerçekten hiçbir ayrım yoktu.
İç çekerek onun yanında durdum ve yumuşak bir sesle, "Ağlama. Bir yol bulmana yardım edeceğim." dedim.
Titreyen Qingxian başını kaldırıp bana baktı. Sonra kendini kollarıma attı ve hüngür hüngür ağladı.
Zuiyue Köşkü'nden ayrıldığımda, elbiselerimin önü gözyaşlarıyla ıslanmıştı, sokaklar çoktan boşalmıştı. Her nasılsa allık satan küçük tezgâh hâlâ açıktı ve tezgâha bakan genç delikanlı yol kenarında oturmuş, ellerini kollarının arasına almış, boş boş bakıyordu. Muhtemelen yoldan geçen Zuiyue Köşkü müşterilerinin içerideki fahişeler için birkaç kutu almasını bekliyordu.
Bu dünyada yapılacak kolay bir şey var mıydı? Hayatını kazanmak olmadığı kesin.
Gece yarısı bir kez daha küçük avluya döndüm. Genç hizmetçi yıkanmama yardım ettikten sonra esnedi ve yatmaya gitti. Lamba ışığının altında yalnız kaldığımda uykum gelmedi. Masanın üzerindeki iki kavanoz şaraba baktım, birini alıp avluya çıktım ve birkaç yudum içtim.
Etraf sessizdi ve soğuk rüzgâr iliklerime kadar ürpertiyordu. Bu geceden sonra bir gün eksilmiştim.
Arkamdan bir sesin "Neden uyumuyorsun?" diye sorduğunu duydum.
Arkama dönüp baktığımda önümde duran küçük bir figür gördüm. Şaşırtıcı bir şekilde, o Tianshu'ydu.
Cevap vermeden önce bir süre şaşkınlık içinde kaldım. "Uyuyamadım, bu yüzden biraz bacaklarımı esnetmek için dışarı çıktım."
Tianshu'nun berrak, parlak gözleri ellerime kaydı. Başımı eğdim ve şarap kavanozunu gördüm. Kuru bir kahkaha atarak, "Ah, bu ölümlü dünyada iyi bir şarap. Cennet Sarayı'na döndükten sonra içemeyeceğimden korkuyorum, bu yüzden fırsatım varken daha fazla içmek istiyorum." dedim.
Tianshu sessizce bana baktı, görünüşe göre sözüme inanıyordu. Şarap kavanozunu kayalığın yanına bıraktım, ardından dış cübbemi çıkarıp ona sardım. "Bu rüzgâr dondurucu. Bir an önce odana dönmeli ve uyumalısın."
"Ben... Son zamanlarda yaralandım mı?" Tianshu aniden sordu.
Birden irkildim. Tianshu iyileşmek üzere miydi?
Hiç düşünmeden ağzımı açtım: "Şu anda ölümlüler dünyasındasın, dolayısıyla bu sadece anlık bir rahatsızlık. Birkaç gün sonra Cennet Sarayına döndüğünde, her şey sana geri dönecek."
Tianshu tatlı bir sesle onayladı ve uyumak için odasına döndü. Gitmeden önce bana tekrar baktı. "Sen de erkenden dinlenmelisin."
Onun geri çekilişini izledim. Son birkaç gündür küçük Tianshu'yu yanında Hengwen olmadan hiç görmemiştim; farklı bir şey hissetmemiştim. Ama bu gece onu yalnız görünce ve geri çekilirken, bir şekilde deja vu hissine kapıldım. Sanki... Bu figürü yıllar önce görmüştüm... Belki de yetişkin Tianshu ile hala pek çok benzerlik taşıyordu ve bana aşinalık hissi veren de buydu.
Şarap kavanozunu tekrar elime aldım ve boşalana kadar ağız dolusu içtim. Etraf hala sessizdi ve gece esintisi hala soğuktu.
Hengwen'in odasına doğru hafif adımlarla ilerledim ve içeri daldım.
Beklediğim gibi, tilki Hengwen'in yorganının altında uyuyordu. İçeri girdiğimi fark edince hemen dışarı çıktı ve yere sıçradı. Parmaklarımın bir hareketiyle onu uyuttum ve bir sandalyeye yerleştirdim.
Yatağın kenarına oturdum ve Hengwen'in uyuyan yüzüne baktım, ona bu şekilde bakmak için daha kaç günüm olduğunu merak ediyordum. Onu yatağına yatırdım. Yüzüne nazikçe dokunarak, "Hengwen, lütfen Ölümsüz İnfaz Terası'na gönderilmeden önce, sadece bir günlüğüne, hatta bir geceliğine bile olsa, orijinal halini geri kazan" diye fısıldamaktan kendimi alamadım.
Tilkiyi yerine koydum, yorganı Hengwen'in üzerine sıkıca sardım ve oradan ayrıldım.
Sonsuz sessizliğin içinde tek bir lambanın titrediği odama döndüm. Işığı söndürdüm ve yatağa girdim.
Uyuyakalmışım. Ancak güneş gökyüzünde yükseldiğinde uyandım. Genç hizmetçi bana genç efendilerin kahvaltılarını ettiklerini ve şu anda ikisinin de avluda olduğunu söyledi. Sözlerini onayladım ve onlara katılmak için dışarı çıkmadan önce aceleyle yemeğimi bitirdim. Hengwen bir grup gençle zar atıyordu, bakır paraların söz konusu olduğu bir oyun oynuyor gibilerdi. Hengwen önünde duran yığını çoktan kazanmıştı ve grup kaybettikleri için hoşnutsuz görünüyordu. Tianshu ise fırça, mürekkep taşı ve kâğıtla donatılmış taş masada oturuyordu. Bir şeyler yazarken başı öne eğikti.
Bakmak için yanına gittim. Tianshu'nun önüne bir kitap yayılmıştı ve yanında yoğun bir şekilde yazılmış karakterlerle dolu bir kağıt yığını duruyordu. Sanki kopyalıyormuş gibi görünüyordu.
Bakmak için bir parça kâğıt aldım.
"Konfüçyüs'ün Analektleri mi? Öğretmenin verdiği ev ödevine benziyor," diye hayretle söylendim.
Tianshu yüzünü hafifçe kaldırdı ve başını salladı. "Hı-hı. Zar atmayı bilmiyorum ve daha önce kaybettim. Paramı istemediklerini söylediler ama sonra benden özel okul ödevlerine yardım etmemi istediler. Öğretmenleri birkaç gün önce hastalanmış ve derslere ara vermiş. Yarından sonraki gün dersler yeniden başladığında ödevlerini teslim etmeleri gerekecek ve ancak ödevleri bittikten sonra bizimle oynayabilirlermiş."
Yani her şeyi kopyaladın mı? diye üşündüm. Bu çocuklar öğretmenlerini gerçekten aptal yerine koymuşlardı. Sadece bir kişinin el yazısıyla yazılmış bir yığın ödevi teslim ettiklerinde hiçbiri kolay kolay kurtulamayacaktı. Dürtülerime yenik düşerek kâğıt yığınını elime aldım ve göz gezdirdim; ancak gördüklerim karşısında şaşkına döndüm. Bu kağıtlardan bazıları çarpık ve eğri büğrü vuruşlarla yazılmış, bazıları süslü püslü karalanmış, bazıları ise zarif ve sıkıştırılmıştı. Tek bir kişinin el yazısıyla yazılmamışlardı. Tianshu'nun tamamlamak üzere olduğu parçaya tekrar baktım. Kare şeklinde, dik, kenarları ve köşeleri belirgin başka bir el yazısıydı.
"Bunların hepsi senin tarafından mı yazıldı?" Şaşkınlık içinde sordum.
Tianshu fırçasını bıraktı ve başını salladı. "Evet. Her birine benim için birkaç kelime yazdırdım ama taklidim tam olarak tuttu mu bilmiyorum." Bunu söyledikten sonra fırçasını kaldırdı ve yazmaya devam etti.
Sayfa kısa sürede doldu. Tianshu fırçasını bıraktı ve yığına ekleyebilmem için kağıdı bana uzattı. Kağıdı elime aldığımda, sanki bu sahne de daha önce yaşanmış gibi, yine açıklanamaz bir aşinalık hissine kapıldım. Belki de Tianshu'nun Cennet Sarayı'nda kitap ve resimlere yazı yazarkenki görüntüsüne benziyordu?
Belki de bu ölümsüz lordun gözle görülür bir şekilde düşüncelerime dalmasına karşılık olarak, Tianshu bana sorgulayıcı bir şekilde baktı. Kağıdı desteye yerleştirdim ve uzaklaştım.
Beni Tianshu'nun masasında oyalanırken görmek muhtemelen Hengwen'in gençlerden oluşan topluluğunun vicdanını sızlatmıştı. Oyun oynarken bana ürkek bakışlar atıyorlardı. Hengwen yeni kazandığı serveti önündeki giderek büyüyen yığının üzerine fırlattı ve "Korkma. Öğretmeninize söylemeyecek." dedi.
Gençlerin gözleri bana doğru döndü ve ben de nazik bir gülümsemeyle, "Sizi ele vermeyeceğim," dedim.
Gençler sanki affedilmiş gibi sevindiler ve ağızları balla kaplanmış gibi tatlı tatlı "Teşekkür ederim amca" diye bağırdılar. Ancak o birkaç "amca" haykırışı, bu ölümsüz lordun kalbinde gerçekten de bir duygu karmaşası uyandırdı.
Birkaç tur devam eden kayıplardan sonra, yüzleri korkunç bir yeşil tonuna dönüştü. Hengwen'in önündeki bakır sikke yığını, gençlerin atıştırmalık birikimlerinin tamamını içeriyor olması gereken hatırı sayılır bir yığın haline geldi. Gençlerden biri hem başını hem de zarını indirdi. "Artık oynamayacağım."
Hengwen tembelce gerindi. "Öyle mi? O zaman bırakalım." Zarı alıp kaseye geri koydu, ardından önündeki bakır paraları uzattı ve sırıttı. "Paranızı hemen geri alın. Dikkatli olun, kısa kesmeyin."
Gençlerin hepsi bir an için afalladı. Şaşırtıcı bir şekilde, yerlerinde duracak kadar dürüstlükleri kalmıştı. İçlerinden biri kıpkırmızı kesildi ve kekeledi: "Bir bahsi kaybettiğinde yenilgiyi kabul eden kişi gerçek bir erkektir. Madem size karşı kaybettik, o zaman böyle olsun."
Hengwen gülümsedi. "Oynarken parayla bahse gireceğimizi belirtmemiştik. Sadece skoru tutmak için bakır paraları sayıyorduk. Bu bakır paraların her zaman iade edilmesi gerekiyordu. Madem kazanmak ve kaybetmek hakkında konuşmak istiyorsun, şuna ne dersin? Okula katıldıktan sonra tekrar kazanırsam, hepiniz ödevimi kopyalamama yardım edeceksiniz. Tamam mı?"
Gençler gözlerini kırpıştırıp başlarını salladılar ve hemen ardından sevinç içinde paralarını keselerine geri koymak için koşuşturmaya başladılar. Ancak bu iş bittikten sonra, ayrılmak istemeyerek oyalandılar.
"Başka bir şey oynamak ister misin?" diye sordu içlerinden biri.
"Eh? Daha önce artık oynamayacağınızı söylememiş miydiniz?" Hengwen sordu.
Genç öksürerek, "Ben zarlardan bahsediyordum. Satranç oynamaya ne dersin?" dedi.
Hengwen başını salladı. "Tamam o zaman."
Böylece bir satranç oyunu kurdu ve hepsini tekrar katletti.
Ben sadece üstü kapalı geçide döndüm ve gösteriyi uzaktan izlemek için bir sandalye aldım.
Kendi çocukluğumda ödevlerimi yapmaz, sınıf arkadaşlarımla ya da kuzenlerimle günümü gün ederdim; dolayısıyla babamın sopasından ben de nasibimi almıştım. Bunca yıl sonra tekrar düşünmek çok etkileyiciydi.
Gençler öğle yemeğine kadar oynadıktan sonra isteksizce ayrıldılar, ellerinde tamamlanmış ödevleri vardı. Genç hizmetçi bana, "Efendim, yemek mutfakta hazır. Şimdi yemek ister misiniz?" dedi.
Başımı salladım. "Yemeği servis edin."
Hengwen oldukça fazla yedi, özellikle de kızarmış patlıcanı. Tabakları yeniden düzenleyip tabağı ona yaklaştırmak istedim ama Hengwen yemek çubuklarıyla tabağı tuttu ve "Buna gerek yok. Ben uzanabilirim. Ya da sen benim için bir şeyler seçebilirsin." Ben de tabaktan biraz yiyecek aldım ve tabağına koydum. Teşekkür etti.
Tianshu ise önceki günlere kıyasla daha az yemek yemişti. Aslında, pilavının yarısından azını yemişti.
"Biraz daha ye," diye ısrar ettim nazik bir ses tonuyla. "Mutfağın bugün yaptığı bambu filizlerini denemedin. Bir dene."
Tianshu yemek çubuklarını aldı ve bazı yemeklerin tadına baktı. Beni şaşırtarak sonunda bir kase pilavı bitirdi ve hatta yarım kase çorba içti. Çok sevinmiştim.
Yemekten sonra bir hizmetçi masayı toplamak için geldi. Hengwen'in tilkiyi beslemeyi düşündüğünü biliyordum, bu yüzden ona çırpılmış yumurtayı getirmesini söyledim. Hengwen dedi ki, "Mutfağa bunun yerine haşlanmış tavuk parçaları koymalarını söyledim. Son birkaç gündür aynı şeyle beslendiği için yumurtadan bıkmış olmalı, bu yüzden bugün ağız tadı değişecek."
Başını okşadım. "O zaman ağız tadında bir değişiklik olacak," dedim.
Haşlanmış tavuk parçaları, çorbasıyla birlikte büyük bir kâsede geldi. Hengwen'in kaseyi tutamayıp kendini haşlamasından endişe ettiğim için kaseyi odasına taşımasına bizzat yardım ettim. Tilki sandalyeye uzanmış, gözlerini kısarak Hengwen'i bekliyordu.
Çorba kâsesini yere bıraktım. "Yemeğini bitirdikten sonra sen de bir süre dinlenmelisin."
"Anladım," diye cevap verdi Hengwen.
Odama döndüm ve öğleden sonra Zuiyue Köşkü'nü ziyaret etme planlarımı yaptım. Bunu yaparken, Qingxian'ın mendilini ve kokulu kesesini tekrar çıkararak günaha teslim oldum. Daha önce kapatmayı unuttuğum kapıdan bir rüzgâr esti. Başımı kaldırdığımda Hengwen'in salona girdiğini ve gözlerinin elimdeki nesnelerde olduğunu gördüm.
Onları aceleyle yere bıraktım. "Neden dinlenmiyorsun?"
"Bir göz atmak için uğrayayım dedim. Daha sonra kestirmek için geri döneceğim." Hengwen yatağa doğru yürüdü ve kokulu keseyi eline alıp havaya kaldırdı. "Ne kadar güzel kokuyor."
Elinden aldım. "Geri dönüp uyumalısın."
Hengwen bana gülümseyerek baktı. "Bu öğleden sonra onu tekrar görecek misin?"
Genç Hengwen'in önünde bu tür şeylerden bahsetmenin uygun olmadığını bilecek kadar kendimin farkındaydım, bu yüzden belirsiz bir cevap verdim: "İlgilenmem gereken bazı önemli meseleler var."
Hengwen bir "oh" çektikten sonra esnemeye başladı: "O halde biraz kestirmelisin. Benim uykum var, o yüzden kendim dönüp yatacağım." Bunu söyledikten sonra döndü ve gitti. Onu kapıya kadar takip ettim ve geri çekilişini izledim. Onun kapısı bir gıcırtıyla kapandı, ancak o zaman ben de iç çekerek kendi kapımı kapattım.
