Yan Heqing başını kaldırarak ileriye baktı. Duman ve ateş vardı, lezzetli yemek kokusu her yere yayılıyordu. Ne abartılı ne de basit olan binanın önündeki levhayı süsleyen iki kelime vardı: İmparatorluk Mutfağı.
Yan Heqing'in kafası karıştı. “Burası mı?” diye sordu.
Xiao Yuan'ın yüzünde zararsız bir gülümseme vardı: “Doğruyu söylemek gerekirse kayboldum.”
Yan Heqing: “...”
“Bana öyle bakma, saraya aşina değilim. Dün yolu sormuştum ama sonuçta saray çok büyük ve avlularla koridorlar birbirine çok benziyor. Yürürken yolumu kaybettim.” Xiao Yuan masumca ellerini kaldırdı.
Yan Heqing ona baktı ve başının ağrıdığını hissetmeye başladı: “O zaman neden yürümeyi bıraktın?”
Xiao Yuan karnını ovuşturdu ve uzun bir iç çekti: “Acıktım. İmparatorluk mutfağının buraya yakın olduğunu hatırladım ve buraya geldim.”
Yan Heqing'in gözleri çaresizlikle parladı: “O zaman sen gidip yiyecek bir şeyler al, bekle, ne yapıyorsun?”
Xiao Yuan birdenbire bir parça ipek kumaş çıkardı, yüzünün yarısını örttü ve başının arkasına bir düğüm attı. “Kargaşa çıkmasını önlemek için kimliğimi kamufle edeceğim ve sonra bir yer bulup karnımızı doyuracağız.”
Yan Heqing: “...”
İmparatorun gidip imparatorluk mutfağından yemek çalması bir kargaşaya yol açmaz mı?
Xiao Yuan, Yan Heqing'e bir parça ipek kumaş uzattı. Hemen ardından hızla hareket ederek kendini duvarın dibine sakladı. Yan Heqing bu plandan tereddüt etse de sonunda yüzünün yarısını kapattı ve Xiao Yuan'ı arka bahçedeki duvarın kenarına kadar takip etti.
O anda Xiao Yuan bir sorun keşfetti.
Çocukluğundan beri kendini savunmak için dövüş sanatları çalışmasına rağmen duvarlara tırmanamıyordu.
Ne de olsa 21. yüzyılda bir şirketin başkanıydı ve bunların hiçbirini uygulama şansı yoktu.
“Yukarı tırmanamıyorum.” Xiao Yuan arkasını dönerek Yan Heqing'den yardım istedi.
Yan Heqing başını kaldırdı ve duvarın kenarına baktı. Birkaç adım geri çekildi, sonra hızla koştu ve ayak parmaklarıyla duvara vurdu. Gücünün yardımıyla yukarı döndü. Vücudu bir kırlangıç gibi hafifti. Bulutlar gibi süzülüyor, sular gibi akıyordu.
Xiao Yuan kalbinin derinliklerinde tekrar tekrar iç geçirdi, heyecanla alkışlamaktan kendini alamadı.
Erkek kahraman olmaya gerçekten layık, bir duvarın üzerinden atlarken çok yakışıklı görünüyor.
Yan Heqing duvarın kenarından tutup Xiao Yuan'ı çekmek istediği sırada Xiao Yuan'ın sessizce ilerlediğini gördü, ardından arka bahçedeki küçük ahşap kapıyı açtı ve yavaşça içeri girdi.
Yan Heqing sordu: “...Kapının kilitli olmadığını biliyor muydun?”
Xiao Yuan cevap verdi: “Evet biliyordum. Az önce buraya saklandığımda ahşap kapının kilitli olmadığını gördüm.”
Yan Heqing karmaşık duygularla sordu: “O zaman neden duvara tırmanmak istedin?”
Xiao Yuan nazik bir gülümsemeyle cevap verdi: “Çünkü duvara tırmanmak biraz sinsi bir his veriyor, bu da yapmak üzere olduğumuz şeyle daha uyumlu.”
Yan Heqing dayanamadı, Xiao Yuan'ın ensesini tuttu ve soğuk bir sesle şöyle dedi: “Sarı Pınar yolunda görüşürüz.”
“Karnını doyurduktan sonra dövüş, karnını doyurduktan sonra dövüş!” Xiao Yuan birkaç kez feryat etti, sıkı tutuşundan kurtuldu ve sonra geri çekildi.
Yan Heqing ona bir baktı, arkasını döndü ve mutfağa doğru yürüdü.
Öğle vaktiydi ve imparatorluk mutfağı son derece kalabalıktı, her yerde insanlar vardı. İkisi sessizce dolaştılar ve sonunda odunluğun yanında sakin bir kulübe buldular.
Bu kulübe muhtemelen hizmetkârlar tarafından yemek yemek için kullanılıyordu; basit, küçük, temiz ve ıssızdı. Şu anda hizmetkârlar çok meşguldü, bu yüzden tamamen boştu.
Xiao Yuan içeri girerek tencereden iki beyaz buharda pişmiş çörek çıkardı, birini kendisi için aldı ve diğerini Yan Heqing'e uzattı.
Yan Heqing buharda pişmiş çöreği sessizce aldı ve tereddüt etmeden çiğnedi.
“İçinde et yok...” Xiao Yuan mırıldandı ve dolabı karıştırmaya başladı.
Yan Heqing kenara çekilip Xiao Yuan'ın bir şeyler ararken sağa sola savrularak ortalığı dağıtmasını izledi. Kulakları dışarıda olup bitenleri dikkatle dinliyordu.
Xiao Yuan dolabı karıştırdıktan sonra fırını aramaya başladı. Yan Heqing onun umutsuzluğa kapıldığını gördü, bir an için bir şey söyleyecek oldu ama sonunda sessiz kaldı.
“Ah, burada kavrulmuş tatlı patates var.” Xiao Yuan, sanki en değerli hazineyi kazanmış gibi, küllü tatlı patatesi kucağında taşıdı ve Yan Heqing'ten yardım istemek için başını çevirdi. Ancak Yan Heqing'in gözleri aniden açıldı, koşarak geldi, Xiao Yuan'ın yakasından tutup pencereden dışarı fırlattı ve ardından hızla pencerenin üzerinden tırmandı.
Xiao Yuan yerde iki kez yuvarlandı, sersemlik içinde gökyüzünün tersine döndüğünü gördü. Sonra bir kızın çığlığını duydu: “Ah!! Biri yardım etsin! Hırsız var!!”
Yan Heqing hafifçe yere indi. Öne doğru bir adım attı, hâlâ başını ovuşturan Xiao Yuan'ı kucağına aldı ve parmak uçlarıyla uçup gitti. Hız dudak uçuklatacak kadar yüksekti, bir süre sonra ikisi kolaylıkla takipten kurtuldu.
Kimsenin arkadan gelmediğini doğruladıktan sonra Yan Heqing Xiao Yuan'ı yere bıraktı.
Xiao Yuan hızla aşağı baktı ve uzun bir nefes aldı.
Tatlı patatesler hâlâ kollarında ve güvendeydi, düşmemişlerdi.
Xiao Yuan ağrıyan kolunu ovuşturdu ve Yan Heqing'e bir parça kavrulmuş tatlı patates uzatarak sabırla onunla tartıştı: “Aslında, pencereden kaçmak zorunda kalırsam çok hızlı olurdum. Gerçekten, bir dahaki sefere aynı durumla karşılaştığımızda bana önceden haber verebilir misin?”
İmparatorluk mutfağından yemek çalmanın bir dahaki seferi olacak mı? Yan Heqing sırıttı ve ona cevap vermeden tatlı patatesi aldı.
Karnını tatlı patatesle doyurduktan sonra Xiao Yuan etrafına bakındı. Etrafta hiç salon veya yatakhane yoktu. Görebildiği tek şey avlulardı, devriye gezen muhafızlar yoktu, sarayın içinin aksine son derece ıssız görünüyordu.
Xiao Yuan boğazını temizledi, başını Yan Heqing'e çevirdi ve gülümsedi. “Görünüşe göre...”
“Yol tarifi iste.” Yan Heqing dehşet verici bir şekilde sözünü kesti.
Xiao Yuan uslu uslu birini bulmak için arkasını döndü. Burası çok genişti, sonunda bir imparatorluk muhafızı ile karşılaşana kadar uzun uzun yürüdüler.
İmparatorluk muhafızı muhtemelen buraya biraz kestirmek için gelmişti. İkisini görünce önce paniğe kapıldı ve kaçmak istedi. Kaçışın yarısında bir şeylerin ters gittiğini düşündü, kılıcını salladı ve bağırarak onlara doğru koştu: “Kimsiniz siz! Nereye gidiyorsunuz?”
Xiao Yuan kömürle kirlenmiş yüzünü sildi ve az önce zorlukla görülebilen yüz hatlarını ortaya çıkardı.
İmparatorluk muhafızının elleri titredi ve diz çöktü. “Majesteleri, Majesteleri?"
“Diz çökme, ayağa kalk.” Xiao Yuan onun diz çöktüğünü görmeye dayanamayarak elini kaldırdı.
İmparatorluk muhafızı titreyerek ayağa kalktı: “Majesteleri, neden buradasınız? Burası imparatorluk sarayının dışında.”
Xiao Yuan dedi ki: “Sana bir şey sormak istiyorum, Göğe Kurban Tapınağı nerede?”
İmparatorluk muhafızı cevap verdi: “Majestelerine cevabımdır: Güneyde, yaklaşık altı li mesafede yer alıyor.”
Xiao Yuan gülümseyerek teşekkür etti, dönüp Yan Heqing'e baktı. “Gidelim mi?”
“Gidelim.” Yan Heqing başını salladı.
İmparatorluk muhafızı yan yana giden iki adama boş boş baktı, aniden bir şey hatırladı ve birkaç adımda onlara yetişti: “Majesteleri, Majesteleri, burası imparatorluk sarayının dışında ve ilerideki yol yürümek için rahat değil, birçok orman ve patika var. Önce saraya dönüp imparatorluk arabasına binmek ister misiniz?”
"Hayır, sorun değil." Xiao Yuan ellerini salladı, sıcak bir şekilde gülümsedi, gündüzün berrak ışığı güzel yüzünü, belirgin gözlerini ve kaşlarını aydınlatıyordu. Birdenbire muhafız herkesin bahsettiği o sözde zorbayı göremez oldu.
Muhafız uzun süre şaşkına dönmüştü. Aklı başına geldiğinde ikisi uzakta kaybolmuştu.
Öğle vaktinden akşam karanlığına kadar yürüdüler.
Xiao Yuan bir cübbe giymişti. Sadece bacaklarını açamamakla kalmıyor, aynı zamanda her zaman dallara takılıyordu; yavaşça, adım adım ilerlemek zorundaydı. Ve eğer soğuk olmasaydı gerçekten de eteğini yırtmak isterdi.
Akşam olduğunda gökyüzü yavaş yavaş karardı ve Göğe Kurban Tapınağı nihayet önlerinde belirdi.