Askerlerden biri şaşkınlıkla sordu: “Majesteleri kışlayla hiç ilgilenmezdi ki? Neden bugün aniden geldi?” Keskin yüzlü ve ince gözlü bir başka asker alay ederek ona cevap verdi: “Aptal, General Sun ağır hasta. Majesteleri başkomutanlık pozisyonuyla ilgili bir mesele yüzünden gelmiş olmalı.”
“Başkomutanlık pozisyonu kesinlikle General Li'ye verilmeli!” dedi birisi.
Keskin yüzlü asker çenesine dokundu. “Hiç sanmıyorum, ne de olsa pozisyonu Wuning Markisi'nin yakın arkadaşı... öhm...”
Yanlış bir şey söylediğini fark eden keskin yüzlü asker öksürerek konuşmayı kesti.
Bu birkaç asker çadırdan çıkmış turnuva alanına gitmek üzereyken aniden çadırın önünde duran bir imparatorluk muhafızı gördüler.
İmparatorluk muhafızı siyah desenli koyu renk giysiler giymişti. Kılıç gibi kaşları ve yıldızlar gibi gözleri insanların onu görmezden gelmesini imkânsız kılıyordu. Birkaç asker onun imparatorun adamlarından biri olduğunu düşündü ve ona biraz daha bakmaktan kendilerini alamadılar.
Bu bakışta, keskin yüzlü asker aniden durdu ve uzun süre Yan Heqing'e dikti gözlerini. Bir süre sonra sessizce küfretti: “Ananın, yahu bu…”
Bununla birlikte, keskin yüzlü asker bir adım öne çıktı, Yan Heqing'in yakasına uzanarak garip bir ses çıkardı. “Vay vay vay, bu Yan Heqing değil mi?”
Diğer herkes şaşkına dönerek onu durdurmak için ileri atıldı. “Nie Er, ne yapıyorsun? Bu Majesteleri'nin adamı.”
“Siktir oradan, Majesteleri’nin adamı da neymiş, o Güney Yan'dan.” Nie Er alay etti.
“Ne... Güney Yan Krallığı mı?” Herkes şaşırmıştı.
Aniden karşısına çıkınca Yan Heqing bir an dondu kaldı. Nie Er'in yüzünü net bir şekilde gördükten sonra Yan Heqing'in ifadesi aniden değişti.
“Ha? Prens Yan beni hatırladı mı?” Nie Er alayla gülümsedi. “Prens Yan'a Kuzey Krallığı'na kadar kadar eşlik eden bendim, Prens Yan üzerinde hâlâ küçük bir etki bırakmışım anlaşılan. Amaaannn, yolda kolunu kırmıştım ama çoktan iyileşmiş gibi görünüyor.”
Bunu söyledikten sonra Nie Er, Yan Heqing'in sağ omzuna dokunmak için uzandı. Yan Heqing soğuk bir yüz ifadesiyle onu engellediğinde Nie Er aniden dizinin arkasına tekme atarak onu yere düşürdü. Ardından Yan Heqing'in üzerine bastı ve zalim bir gülümsemeyle şöyle dedi: “Hapse gönderildikten sonra şimdiye kadar ölmüş olmanı beklerdim. Majestelerinin köpeği olacağın aklıma bile gelmezdi. Seninle başa çıkmak gerçekten zor.”
Aslında Yan Heqing, Nie Er'i öldüresiye dövebilecek durumdaydı ama şu anda Kuzey Krallığı'nın kışlasında olduğu için bunu yapamıyordu. Kuzey Krallığı askerlerine karşı herhangi bir harekette bulunursa Xiao Yuan için işleri kesinlikle zorlaştırırdı.
“Bu kadar yeter Nie Er. Eğer Majesteleri bunu duyarsa acı sonuçlara katlanmak zorunda kalacaksın.” Biri öne çıkıp onu durmaya ikna etti.
“Majesteleri mi? Majesteleri düşman esirlerinin kendisi için savaşan askerlerden daha önemli olduğunu düşünebilir mi?” Nie Er küçümsedi. Yarı çömeldi ve Yan Heqing'in kafasını kuma bastırdı, gözlerinde hiddetli bir ışıkla ona baktı. “Yan Heqing, İmparator'un köpeği olsan bile damarlarında hâlâ Güney Yan Krallığı'nın kanı var. Kuzey Krallığı senin gibi köpekleri kabul etmez, anlıyor musun?”
Yan Heqing şimşek gibi hızlı bir şekilde aniden elini uzatarak Nie Er'in boynunu yakaladı. Duruşu büküldü ve sonra aniden gücünü geri çekti. Hareketi o kadar keskin ve hızlıydı ki neredeyse oradaki tüm generalleri şok etti.
Nie Er boğazının bir başkasının eline geçmesine tepki bile veremedi ama beklenen acı da gelmemişti. Yan Heqing sessizce elini geri çekmişti.
Nie Er yaşadığı ilk şoku atlattığında aniden kahkahalara boğuldu: “Cesaret edemiyor musun? Doğru, kavga etmeye cesaret edemezsin çünkü burası Kuzey Krallığı. Ama yine de deneyebilirsin, dövüşmek istiyor musun? Sana şunu söyleyeyim Yan Heqing, sen buna cesaret edemezsin ama ben ederim.”
Bunu söylemesiyle birlikte Nie Er yumruğunu Yan Heqing'in yanağına doğru savurdu ancak anında biri tarafından durduruldu.
Xie Chungui, Nie Er'in yumruğunu sertçe engelledi ve kaşlarını çattı. “Nie Er ağabey, ne yapıyorsun? Kışlada kurallar var, kavga etmek yasak.”
Nie Er, Xie Chungui'nin kendisini durdurduğunu görünce hiç de sinirlenmedi. Ona cevap verdi: “Ufaklık Xie, buna kavga denemez.”
“Bu kavga değilse ne o zaman?” Birden otoriter bir ses yükseldi ve Li Wuding öfkeyle Nie Er'e baktı.
Nie Er hatalı olduğunu biliyordu, bu yüzden Yan Heqing'i bıraktı ve ayağa kalktı.
“Nie Er! Cezalandırılmak mı istiyorsun?” Li Wuding ona öfkeyle baktı ve derin bir sesle sordu.
“General Li, lütfen sakin olun.” Birisi Nie Er adına yalvardı. “Bu adam Güney Yan Krallığı'ndan. Nie Er'in kardeşi Güney Yan askerlerinin elinde öldü, bu yüzden Nie Er o... General Li... Şey..”
“Tamam. Turnuvadan sonra git ve on sopa cezanı al.” Li Wuding sert bir şekilde konuşmasını bitirdi ve arkasını dönüp askeri çadıra doğru yürüdü.
Li Wuding'in ödüller ve cezalar konusunda her zaman çok net olduğunu bildiklerinden kimse başka bir şey söylemeye cesaret edemedi. Başüstüne, diyerek birbiri ardına ayrıldılar.
Nie Er, Yan Heqing'e son bir kez baktı ve arkasını dönerek kolunu Xie Chungui'nin omuzlarına doladı. “Hıh, içimdeki öfkeyi boşalttım. Bu on sopa buna değecek. Gidelim, Ufaklık Xie. Turnuva başlamadan önce ağabeyin sana birkaç numara öğretsin.”
Birisi ona güldü. “Bunu unut be. Xie Chungui senden çok daha iyi bir dövüşçü.”
Nie Er, Xie Chungui'nin omuzların bırakarak şakayla karışık adamı itti: “Yürü git buradan! Saçma sapan konuşuyorsun.”
Xie Chungui dönüp henüz ayağa kalkmamış olan Yan Heqing'e baktı. Onun başının eğik olduğunu ve yüz ifadesini göremediğini görünce ona daha fazla aldırış etmeden ileride gülüşüp şakalaşan asker grubunu takip etti.
Kalabalık dağılırken Yan Heqing yavaşça ayağa kalktı. Bir eliyle belinde duran kılıcının kabzasını kavrıyordu. Kabzayı tutan avucu kan kırmızısıydı ve Yan Heqing bunun farkında değildi. Nihayet ayağa kalkarak sırtını dikleştirdi. Yavaşça görünüşünü toparladı ve üzerindeki tozu silkeledi. Gözleri biraz soğuktu, herhangi bir duygudan yoksundu. Yan Heqing başını kaldırarak bir ölüye bakar gibi sakin ve kayıtsız gözlerle Kuzey Krallığı kışlasına baktı.