Üç bin seçkin askere liderlik eden Li Wuding'in Güney Yan tahıl ambarı yakınındaki karda sürünerek ilerlediği sırada gökyüzü gri ve karlıydı. Yavaş yavaş ilerleyen askerlerin elleri ve ayakları soğuktan uyuşmuştu. Vücutlarının örtülü olmayan kısımları, azıcık bile hareket etmek zorunda kaldıklarında aşırı derecede kaşınıyor, acı veriyordu.
Birdenbire Güney Yan kışlasından bir saldırı sesi geldi, askerler ellerinde meşalelerle batıya doğru koşmaya başladı. Li Wuding bu fırsatı değerlendirerek askerleriyle birlikte hızla ambara sızdı.
Sızma sorunsuz bir şekilde başarıya ulaştı. Ancak, tam da çok kolay olduğu için, Li Wuding'in kalbinde bir huzursuzluk vardı. Güney Yan Krallığı'nın tahıl ambarının çok yakında olduğunu ve etrafın sessizliğe büründüğünü gördü.
“General?” Askerler Li Wuding'in bir sonraki emrini bekliyordu.
Li Wuding'in nefes alış verişi gittikçe ağırlaştı. O kadar karanlıktı ki etrafına baktığında zifiri karanlıktan başka bir şey göremiyordu. Dahası, o kadar sessizdi ki yere düşen bir dalın sesi bile duyulabiliyordu. Aniden uzaklardan bir ışık parladı. Li Wuding'in gözleri kısıldı ve alçak sesle bağırmaya başladı: “Geri çekilin!!!”
Fakat artık çok geçti. Li Wuding'in önderliğindeki birlikler çok geçmeden, onları önceden burada pusuya düşürmek için bekleyen Güney Yan Krallığı askerleri tarafından kuşatıldı!
Bir anda, sanki karanlık gök kubbeyi yarmaya çalışıyorlarmış gibi savaş çığlıkları gökyüzünde yankılandı!
Li Wuding paniğe kapılmadı, bunun yerine düşmana karşı koymak üzere kılıcını kaldırdı. Dişlerini o kadar sıkıyordu ki neredeyse kırılacaklardı. Bu vahşi ruhtan ilham alan Kuzey Krallığı birlikleri, cesaretlerinin kırıldığını hissederek bu kuşatmayı yarmak için güç toplamaya başladı!
Ancak ne de olsa Güney Yan Krallığı'nın kışlasındaydılar, bu yüzden tabii ki düşman sayıca üstündü. Birkaç kılıç darbesinden sonra Kuzey Krallığı'nın askerleri teker teker yere düştü. Vücutlarına dökülen kırmızı kan onları dehşetli ve göz kamaştırıcı gösteriyordu.
Xue Yan derin bir sesle bağırdı: “General Li, mücadele etmeye devam etmenize gerek yok. Teslim olursanız hayatınızı kurtarabilirsiniz.”
Bu sözler üzerine Li Wuding aniden askerlerine kuşatmayı yarmaktan vazgeçmelerini emretti ve tahıl ambarına doğru döndü. Tahıl ambarına yaklaştıklarında Kuzey Krallığı askerleri yüz kişiden fazla değildi artık. Bu karmaşık durum nedeniyle Li Wuding kalan askerleri tahıl ambarının içine saklanmaya yönlendirdi ve tüm güçleriyle kapıyı kapattı! Fakat tahıl ambarının dışında on binlerce Güney Yan Krallığı askeri etrafı sarmıştı.
“General Xue, Kuzey Krallığı ordusunun kalan askerleri tahıl ambarına kaçtı. Tahıl ambarını yakmalarını önlemek için hemen içeri girmeli miyiz?” General yardımcısı durumu Xue Yan'a bildirmek için geldi.
Xue Yan başını salladı. “Buna gerek yok. Tencereye düşmüş kaplumbağalar onlar artık. Eğer tahıl ambarını yakmaya karar verirlerse bu kendilerini de canlı canlı yakacakları anlamına gelmez mi?”
Bunu söyledikten sonra Xue Yan pazarlık yapmak üzere tahıl ambarına gitti. Tahıl ambarının önüne geldiğinde yüksek bir sesle bağırdı: “Başkomutan Li'yi ve başarılarını uzun zamandır duyuyorum, ancak General Li'ye karşı savaşmak istemiyorum. Ayrıca Kuzey Krallığı'nın imparatoru Kuzey Krallığı halkının hayatını perişan eden, aptal ve hain biri olarak tanınıyor; bu tür bir ülke General Li'nin savunmasına değmez. Neden Güney Yan Krallığı'na teslim olup halkınızı sefaletten kurtarmıyorsunuz? Güney Yan Krallığı erdemlidir. Sizin gibi büyük bir generali atayabilir. Size kesinlikle kötü davranmayacağız.”
“General Li...”
Tahıl ambarındaki Li Wuding yavaşça yüzündeki kanı sildi. General yardımcısının titreyen sesiyle adını haykırdığını duyunca başını kaldırıp etrafına bakındı. Kuzey Krallığı'nın farklı derecelerde yaralanmış bir düzineden fazla askeri birbirlerine destek oluyordu. Hepsinin beti benzi atmıştı. Ellerine geçen fırsatı kaçırdıklarını ve gelecek için hiçbir umutları olmadığını biliyorlardı.
“General, bizim için geri dönüş yolu yok.” dedi general yardımcısı.
General yardımcısının sesi soğuk bir hançer gibiydi, her bir kelimesi Li Wuding'in kalbine saplanıyordu.
Li Wuding ne diyeceğini şaşırdı. Ayağa kalktı ve gözlerini kaldırdı. Yüz ifadesi sert rüzgarda dalgalanan yıpranmış bir bayrak gibiydi; tamamen ıssız ve boyun eğmezdi. Tahıl ambarının dışında, Xue Yan'ın onu teslim olmaya ikna eden sesi, balla demlenmiş zehirli bir şarap gibi Li Wuding'in kulaklarını delip geçti. Bu, yaşam için bir arzu ve sadakat için bir lanetti.
Ambardaki askerlerin gözleri Li Wuding'in üzerine dikilmiş, bakışları bin kat daha ağırlaşmıştı. Derin bir nefes aldı fakat ciğerlerine çekemedi. Başını kaldırarak onlara, “Yaşamak istiyor musunuz?” diye sordu.
Tek bir ses bile duyulmadı, kimse cevap vermedi. Herkes tam bir sessizlik içinde başını eğdi.
Düşündüler, kim yaşamak istemezdi ki? Kim huzurlu ve müreffeh bir çağda, sıkıntısız bir ailede doğmak istemezdi? Hepsi de hayatlarının baharındaki genç subaylar ve askerlerdi. Kim göklerin ve yerlerin tanrılarını azarlamayı geçirmemişti aklından, kim mutlu ve sağlıklı bir gelecek düşünmemişti?
Sanki yüz yıl geçmiş gibi, daha önce Li Wuding'e seslenen general yardımcısı nihayet harekete geçti. Yavaşça ayağa kalktı ve adım adım tahıl ambarının kapısına doğru yürüdü.
Tek kelime etmeden ona bakan Li Wuding, hareketlerini durdurmadı.
Düşmanın kılıcıyla yaralanan general yardımcısı, attığı her adımda tökezliyordu. Kırmızı kan alt bacağından yere damlayarak tahıl ambarının kapısına doğru giden bir kan izi bıraktı. Tahıl ambarının kapısının önünde durdu, birkaç nefes aldı ve yavaşça elini uzattı.
Li Wuding'in başlangıçta duygusuz olan gözleri yavaş yavaş açıldı.
Çünkü general yardımcısı kapıyı açmamıştı! Bunun yerine, giysilerinin içinden çakmak çıkarmıştı!
General yardımcısı arkasını döndü, dişlerini göstererek gülümsedi. En fazla on dokuz yaşında gösteriyordu. Bir türkü mırıldanarak ateşi yakarken gülümsemesinde gençlik ve deneyimsizlik izleri bile vardı.
Kuzey Krallığı'nın müreffeh zamanlarını ve barışı anlatan bir türküydü bu. Askerler etkinlikler düzenlediğinde genellikle kamp ateşinin etrafında bu türküyü söylerlerdi.
Yavaş yavaş ambarın içindeki diğer tüm askerler onunla birlikte türkü söylemeye başladı. Onların melodik sesleri yavaş yavaş Xue Yan'ın onları teslim olmaya ikna etmeye çalışan sesini gölgede bırakmaya başladı.
Türküye eşlik eden Li Wuding, yaşlı General Sun'un kendisine Kuzey Krallığı imparatorunun iyi bir hükümdar olmaya çalıştığını söylediğini hatırladı. Xiao Yuan'ın imparatorluk sarayındaki figürünü görür gibi oldu; halkın çektiği acılar yüzünden yozlaşmış bakanları şiddetle cezalandırıyordu. Ayrıca Xie Chungui'nin ay ışığı altında şarap dolu porselen kadehiyle ona dizginsizce güldüğünü gördü. Bu genç adam ayrıca ona şöyle demişti: General Li, dağlar ve nehirlerin ömrü boyunca, Kuzey Krallığı ile hem onuru hem de utancı paylaşacağım!
Li Wuding gökyüzüne doğru yüksek sesle güldü. Askerleriyle birlikte yüksek sesle türkü söyledi. Türkü söylerken gözlerinde aniden yaşlar birikti.
Çok geçmeden tahıl ambarından siyah dumanlar yükseldi. Xue Yan dehşete düşerek yangını söndürmek için hemen su getirmelerini istedi. Kuzey Krallığı'nın türküsü yükselen alevlerin içine gömülerek kayboldu yavaş yavaş. Alevler gökyüzüne doğru yükseldi, Kuzey askerlerinin bedenlerini, kemiklerini, pişmanlıklarını ve sadakatlerini yaktı.
Rüzgâr ve kar, sanki bir ülkenin yükselişini ve düşüşünü, kahramanların kemiklerini gömmek istercesine uğulduyordu.
Kuzey Krallığı'nın türküsü, Güney Yan Krallığı'nın askeri kampından gökyüzüne doğru yavaş yavaş sürüklenerek kara bulutları dağıttı, yağan karı durdurdu. Sadece yüz li ötede, Xie Chungui liderliğindeki takviyeler acilen teslim edilen askeri erzaklarla sınır şehrine ilerliyordu. Ateş ve sabahın ışığı ilerideki yolu aydınlattı. Xie Chungui gözlerini kıstı, çok uzakta olmayan sınır şehrinin ana hatlarını gördü.
Bir asker Xie Chungui'ye şöyle dedi: “General Yardımcısı Xie! Bakın, kar yağışı durdu ve erzaklar yakında teslim edilecek. Siz ve General Li buluştuktan sonra, Güney Yan Krallığı'nı kesinlikle sınırlarımızdan uzak tutabileceğiz!”
Xie Chungui'nin gözlerinde bir ışık parladı, Li Wuding'le savaş meydanında çarpışmayı dört gözle bekliyordu.
Belki de hava düzeldiği için, erzak getiren askerler keyifleri yerine gelince aniden Kuzey Krallığı'nın refah ve barışını anlatan bir türkü söylemeye başladılar. Bu türkü Xie Chungui'ye sınır şehrine kadar eşlik etti.
Xie Chungui gülümseyerek şehrin dışından yüksek sesle bağırdı: “General Li, erzak getirdik! Kapıları açın hemen!”
Türküler eşliğinde ağır şehir kapısı yavaşça açıldı. Xie Chungui'nin gülümsemesi kayıplara karıştı.
Hayat gerçekten de öngörülemezdi. İkisi arasında sadece birkaç saat vardı. Sadece birkaç saat.
Eğer Xie Chungui birkaç saat önce gelmiş olsaydı belki de Li Wuding düşman erzakını çalmaya kalkışmayacaktı.
Fakat bu dünyada “eğer” diye bir şey yoktur. Geride sadece tarih kitaplarındaki sessiz bir iç çekiş, birilerinin gözyaşları ile pişmanlığı kalır.