Göğe Kurban Tapınağı’nın altında, doksan dokuz basamak eskisi gibi duruyordu. Yukarı bakıldığında, basamakların sonu görünmüyordu, sanki doğrudan bulutlara uzanıyorlardı. Kuzey Krallığı'nın atalar tapınağı da yıkımdan kurtulamamıştı. Yerle bir edilmişti. Atalar tapınağının bulunduğu yer şimdi fidanlarla dolu bir arazi parçasıydı. Xiao Yuan bunu düşündükten sonra, o yere doğru yürüdü.
Aniden çalılıkların arasından bir adam fırladı. Sakallıydı, iri yarıydı ve dağınık saçları, çirkin yara izleriyle dolu yüzünü örtüyordu. Xiao Yuan'a atıldı ve önünde durdu, bu da Xiao Yuan'ı gerçekten korkuttu.
“Gelen kim? Buraya keyfi girilmez." Adamın sesi gür, havası heybetliydi.
Muhafız elinde kılıcıyla öne çıktı ve "Yolu aç, Majestelerinin fermanı elimizde," dedi.
Xiao Yuan fermanı uzattı ancak adam onu almadı. Bunun yerine, bakışlarını Xiao Yuan'ın yüzüne dikti ve sanki gözleriyle yüzünü yakıp kavurmak istiyormuş gibi dikkatle ona baktı.
Xiao Yuan bakışlarından dolayı şaşkına dönmüştü. Tam başını kaldıracakken arkasındaki muhafız öne çıktı ve sakallı adamı hiç nezaket göstermeden kenara itti. "Çekil yoldan, buradan uzaklaş. İmparatorluk fermanını gördüğün halde burada ne dikiliyorsun?"
Sakallı adam itildikten sonra birkaç adım sendeledi, ardından başını eğip sessizce kenara çekildi.
Muhafız, Xiao Yuan'ı öne doğru götürdü. Hâlâ dalgın olan Xiao Yuan dayanamayıp, "Bu adam kim?" diye sordu.
Xiao Yuan'ın Kuzey Krallığı'nın tahttan indirilmiş imparatoru olduğundan habersiz muhafızın ağzından şu sözler döküldü: "Genç Efendi Xiao, o adam aslen Kuzey Krallığı'ndandı. Kuzey Krallığı yıkıldıktan sonra ülkemize teslim oldu. General Xue her zaman iyi kalpli bir adam olmuştur, onun hayatını bağışlayarak ona Göğe Kurban Tapınağı’ndaki bitkilere bakma görevini verdi. Teslim olduktan birkaç ay sonra aklını kaybettiğini, sürekli olarak ayrılıp ayrılmamak, ölüp ölmemek gibi şeyler mırıldandığını duydum. Bunu kafanıza takmayın."
Xiao Yuan'ın eli, tuttuğu tahta kutunun keskin kenarları yüzünden kızarmış ve acıyordu. Uzun bir süre sonra ancak “hm” diye bir ses çıkardı.
Xiao Yuan ve muhafız, Kuzey Krallığı'nın eski atalar tapınağının bulunduğu yere vardılar. Şimdi geriye sadece yeşil çam ve selvi ağaçlarından oluşan bir alan kalmıştı, yere dökülmüş iğne yaprakları saçılmıştı. Xiao Yuan etrafına bakındı, gölgelik bir yer buldu, diz çöktü ve çamur içinde kalarak bir çukur kazdı. Muhafız onun ne yapmaya çalıştığını anlamadı. Yardım ister mi diye sorduğunda ise Xiao Yuan başını sallayarak reddetti.
Xiao Yuan tahta kutuyu açtı, içindeki üç eşyaya son bir kez baktı, derin bir nefes aldı ve kutuyu toprağa gömdü.
Bütün bunları yaptıktan sonra yere diz çöktü, toprağı okşadı ve içinden şöyle dedi: “Özür dilerim. Ben sizin Kuzey İmparatorunuz değilim. Umarım bir gün bu hayatta yaptığım hataları telafi etme fırsatı bulurum. Ama şimdi, sadece Xiao Yuan olmak istiyorum.”
Xiao Yuan bu sözleri içinden sessizce tekrarladıktan sonra, üç tütsü çubuğu ve şarap çıkardı ve saygıyla kurban olarak sundu. Ancak o zaman ayağa kalktı. Sanki büyük bir şey başarmış gibi, ciğerlerindeki tüm kiri atmak istercesine uzun bir nefes verdi. Sonra muhafıza dönerek, "Hadi gidelim," dedi.
Muhafız başını salladı ve Xiao Yuan'a eşlik etti. Daha önce sakallı adamla karşılaştıkları yerden geçerken Xiao Yuan onu kamburlaşmış bir şekilde ot yolarken gördü. Böylesine iri bir adam nasıl bu kadar küçülebilirdi?
Az önce bana bakış şeklinden beni tanıdığı anlaşılıyor.
Xiao Yuan ona bir şeyler söylemesi gerektiğini hissetti, bu yüzden bir adım öne çıktı ve sonra durdu.
Ne söyleyebilirdi ki?
Xiao Yuan yumruklarını sıkıca kenetledi, avuç içleri kızardı.
Sakallı adam bakışları hissetmiş gibiydi. Ayağa kalkıp baktı. Yüzü, her biri savaşın dehşetini anlatan yara izleriyle kaplıydı. Xiao Yuan boğazında bir yumruk hissetti, gözlerini kapattı ve özür dileyerek mırıldandı.
Sakallı adam önce şaşırdı, sonra dişlerini sıktı, yanakları gerildi. Ama bir anda rahatladı ve birkaç adım ileri attı: "Ne? Ne dediniz, genç efendi? Sizi duymadım. Bana söylemek istediğiniz bir şey mi var?"
Xiao Yuan gözlerini açtı, hayır diyecekken sakallı adam aniden ileri atıldı! Xiao Yuan'ı yarı kucaklayıp yarı iterek, bu ivmeyi kullanarak onu yolun yanındaki uçurumdan aşağı yuvarladı!
Şaşkınlık dolu bir haykırış duyuldu, neredeyse hiç kimse tepki vermeye vakit bulamadı!
Xiao Yuan sadece bir an için ağırlığının kaybolduğunu hissetti, sonra vücudu yere düştü. Ancak düştükten sonra hissetmesi gereken acıyı hissetmeyince şaşkına döndü.
Uçurumun altında, kalın bir çam iğnesi tabakasıyla kaplı çıkıntılı bir kaya yüzeyi vardı. Düşüşün acısını hafifletiyordu. Dahası, sakallı adam Xiao Yuan'ı aşağı iterken bilerek kendini yere vermişti, böylece Xiao Yuan onun üzerine düşmüş ve hiç yaralanmamıştı.
Yere indikten sonra sakallı adam yuvarlandı, tereddüt etmeden Xiao Yuan'ı yakaladı ve onu bir yere sürükledi. Ancak o zaman Xiao Yuan, kaya yüzeyinin arkasında küçük bir mağara olduğunu fark etti. Eğer mağaraya girerlerse yukarıdaki insanlar onu göremezdi. Muhtemelen ikisinin de doğrudan aşağı düştüğünü düşüneceklerdi.
Xiao Yuan sakallı adamın elini şiddetle bükerek boğuşmaya hazırlanırken, aniden sakallı adamın "Majesteleri, bu mütevazı tebaanız sizi buradan kesinlikle kurtaracak!" diye bağırdığını duydu.