Xiao Yuan sordu: “Majesteleri yatak odasında değil mi?”
İki muhafız cevapladı: “Hayır! Lütfen geri dönün Prens Xiao.”
Tian Xiang, Xiao Yuan'ın kolunu çekiştirerek, "Prens Xiao, hadi geri dönelim," dedi.
Xiao Yuan onu rahatlatmak için elini okşadı: "Sorun yok, biraz bekleyelim. Muhtemelen Majesteleri talimat vermeyi unutmuştur."
Tian Xiang endişeyle, "Hava çok soğuk, neden bekleyelim?! Yakında kar yağabilir!" dedi.
Xiao Yuan imajını umursamadan Tian Xiang'ı merdivenlere oturttu ve gülümseyerek, "Beklememiz gerekiyor. Yan-ge geri döndüğünde beni görmezse kesinlikle endişelenecektir. Onun daha fazla endişelenmesine izin veremem." dedi.
Tian Xiang o kadar endişeliydi ki ayaklarını yere vurdu. Neredeyse "Majesteleri, lütfen kendinizi fazla beğenmeyin" diyecekti. Ama Xiao Yuan'ı ikna edemeyeceğinden onunla birlikte itaatkar bir şekilde beklemekten başka çaresi yoktu.
Yanındaki muhafızlar konuşsalar mı konuşmasalar mı diye tereddüt ettikten sonra susmaya karar verdiler. Xiao Yuan içeri girmeye çalışmadığı için başka bir şey söylemeye çekiniyorlardı. Ancak Prens Xiao'nun o basamaklarda oturduğunda gerçekten de üzgün ve acınası göründüğünü hissediyorlardı.
Çok geçmeden, Tian Xiang'ın dediği gibi, sıcaklık aniden düştü ve kar yağmaya başladı. Kar taneleri düşerken hava buz gibi oldu. Tian Xiang dayanamayıp, "Prens Xiao, geri dönmelisiniz. Burası çok rüzgarlı ve soğuk," diye tavsiyede bulundu.
Xiao Yuan ellerini birbirine sürerek beyaz bir nefes üfledi ve güldü, "Gerçekten de biraz soğuk. Bahar mevsimindeyiz bir de, kuzey neden hâlâ bu kadar soğuk?”
Tian Xiang ikna çabalarının işe yarayabileceğini düşünmüştü ki Xiao Yuan'ın dış cübbesini çıkarıp omuzlarına örttüğünü gördü. Xiao Yuan gülerek, “Seni benimle beklettiğim için özür dilerim. Üşütme sakın." dedi.
Tian Xiang'ın yüzü kızardı ve ellerini tekrar tekrar salladı, bu cübbeyi giymeye cesaret edemiyordu. Ama Xiao Yuan ısrarcıydı, kızların soğuğa dayanamadığını, üşümemeleri gerektiğini, öte yandan, vücudu çok sağlıklı olduğu için kendisinin üşümesinin bir sakıncası olmayacağını, hastalansa bile hemen iyileşebileceğini söyledi. Tian Xiang'ın başka çaresi kalmadığı için giymek zorunda kaldı.
Tian Xiang içini çekerek üzgün bir şekilde, "Prens Xiao, neden kendinize bunu yapıyorsunuz?" dedi.
Xiao Yuan gülerek, "Ne yapıyorum ki?" dedi.
"Neden böyle acı çekiyorsunuz ki?!"
Xiao Yuan'ın gülümsemesi değişmedi: "Hiç de acı değil, aksine içten içe çok mutluyum."
Konuşurlarken Xiao Yuan'ın gözlerinin önünde aniden beyaz uğurlu bulut desenli siyah bir çift çizme belirdi. Şaşkınlıkla kafasını kaldırmak üzereyken adam uzanıp onu ayağa kaldırdı. Tian Xiang paniğe kapıldı ve aceleyle ayağa kalkarak selam verdi, tamamen dehşete kapılmıştı: “Majesteleri!”
Yan Heqing, Xiao Yuan'ın kızarmış, donmuş ellerini nazikçe kendi elleriyle kavradı, gözleri kontrol edilemez bir acıyla doluydu: "Neden içeri girmek yerine burada oturuyorsun?"
Xiao Yuan gülerek, "Beni durdurdular ve içeri giremedim," dedi.
Yan Heqing aniden ne olduğunu anladı ve sarayın girişinde duran muhafızlara soğuk bir bakış attı. O tek bakışta, muhafızlar sanki bin okla delinmiş ve duvara çivilenmiş gibi ürperdi.
Xiao Yuan, Yan Heqing'in bakışlarının önüne geçti ve gülümseyerek, “Yan-ge, tüm suçu onların üzerine yıkamazsın.” dedi.
Yan Heqing bakışlarını çekti, hafifçe "hm" dedi ve gözlerini indirerek Xiao Yuan'ın buz gibi parmak uçlarını dudaklarına götürdü, nefesiyle yavaşça ısıttı. "Benim hatam."
Genç muhafızının kılıcı yere düşerken yüksek sesle çınladı.
Daha deneyimli olan diğer muhafız sakinliğini korudu, genç muhafıza sitem dolu bir bakış attı. Ancak, Yan Heqing'in Xiao Yuan'ı belinden tutup kucağına aldığını görünce kendi kılıcı da düştü.
Herkesin dikkatli bakışları altında Yan Heqing, Xiao Yuan'ı saraya taşıdı.
Xiao Yuan bu duruma o kadar şaşırdı ki içgüdüsel olarak kollarını Yan Heqing'in boynuna doladı. İç çekmeden edemedi. “Gerçekten de benim Yan-ge'm beklentileri karşılıyor! Zalim Başkan'ın özünü mükemmel bir şekilde kavramışsın! Hey! Yoldaşlar, kılıçlarınızı alın! Yere düşürdünüz! Hm? Ağzınızı o kadar açmayın, sinek yutarsınız!”
Yan Heqing, Xiao Yuan'ı yatak odasına taşıdıktan sonra tüm hizmetçileri gönderdi ve Xiao Yuan'ı nazikçe yatağa yatırdı. Sonra Xiao Yuan'ın karla ıslanmış giysilerini çıkardı.
Xiao Yuan tam öpücük isteyecekken Yan Heqing onu yorganın içine sokup sıkıca sardı.
Xiao Yuan: “…Ha-hareket edemiyorum.”
Yan Heqing top gibi kıvrılan bedeni sıkıca kucakladı, eğilerek Xiao Yuan'ın gözlerini ve dudaklarını öptü. “Şimdi ısındın mı?”
Xiao Yuan cevapladı: “I-ı-ı-ısı-ısı-ısın-dım.”
Xiao Yuan'ın kekelediğini duyan Yan Heqing, istemsizce hafifçe gülümsedi, alnını ovuşturdu ve “O zaman biraz daha ısın. Ben gidip saray kıyafetlerimi değiştireyim.” dedi.
Xiao Yuan başını salladı, yüzünün yarısını yorganla örttü ve boğuk bir sesle, “Be-be-bek-bekleyeceğim se-seni.” dedi.
Sonunda Yan Heqing daha rahat kıyafetler giyip geri döndüğünde Xiao Yuan çoktan uykuya dalmıştı. Yan Heqing mumu söndürdü ve yavaşça yanına uzandı. Xiao Yuan yan dönerek Yan Heqing'in kollarına girdi ve sonunda rahat bir pozisyon bulduğunda derince uyudu.
Yan Heqing nazikçe alnından öptü, sonra onu kendine çekti ve gözlerini kapattı.
Ertesi gün Yan Heqing sabah toplantısına gittikten kısa süre sonra Chen Ge'nin astı Xiao Yuan'ı buldu: “Prens Xiao, General Chen sabah toplantısına gitti, bu yüzden sizi almam için beni gönderdi.”
“Gidelim.” Xiao Yuan oyalanmadı ve kimliğini doğruladıktan sonra onu takip etti.
Arabanın gittiği yol şaşırtıcı bir şekilde saray yerleşkesinin dışına çıktı.
Chen Ge'nin astı, Xiao Yuan'ın şüpheyle perdeyi kaldırdığını görünce aceleyle açıkladı: “Yaşlı Xue artık saray yerleşkesinin dışında yaşıyor, sarayda değil.”
Xiao Yuan tek kelime etmeden başını salladı. Chen Ge'nin astı, şüphe uyandırmasından korkarak açıklamaya devam etti: "O zamanlar, sarayda suikast girişimi olduğunda, Yaşlı Xue askerlerini saraya götürerek Majestelerinin izni olmadan asker hareket ettirme yasağını ihlal etti. Daha sonra Yaşlı Xue gönüllü olarak emekli olmayı talep etti ve Majesteleri onu durdurmaya çalışmadı. Yaşlı Xue'nin emekli olup memleketine döneceğini düşünmüştük, saray yerleşkesinin dışındaki mahallelerde yaşayacağını tahmin etmemiştik."
Xiao Yuan nazikçe gülümsedi: "Yaşlı Xue, İmparatorun genç ve aceleci olup işleri tek başına halledemeyeceğinden endişeleniyor. Bir şey olursa, zamanında yardım eli uzatabilir. Ne de olsa bir zamanlar sarayda güçlü ve kudretli biriydi. İki kuşaktır kıdemli bakanlar.”
Xiao Yuan'ın her şeyi son derece iyi anladığını gören astın nutku tutuldu. Araba yavaşça dış mahallelere doğru ilerledi ve sonunda duvarla çevrili küçük bir avlunun önünde durdu.
Xiao Yuan arabadan atladıktan sonra eliyle duvarı okşadı. Gözlerini kaldırıp kapıyı iterek açarken farklı duygularla doluydu. Küçük avluda, saçları ağarmış bir adam taş masada oturmuş, sırtını güneşe vermiş, yıpranmış bir kitabı elinde tutuyor, gözlerini kısarak kitaba bakıyordu.
Xiao Yuan, Xue Yan'ı zırhsız olarak ilk kez görüyordu. Xue Yan temiz ve sade gri keten giysiler giymişti. Gözlerinde hâlâ sert bir ifade olsa da Xiao Yuan'ın onda görmeyi hiç beklemediği bir nezaket de vardı.
Yaklaşan ayak seslerini duyduktan sonra Xue Yan başını kaldırdı. Xiao Yuan olduğunu görünce, karşısındaki taş bankı işaret ederek, “Prens Xiao, lütfen oturun,” dedi.
Xiao Yuan eğilerek selam verdi ve Xue Yan'ın karşısına oturdu. Xue Yan birine çay demlemesini söyledi ve Xiao Yuan'a sordu: “Prens Xiao, saraydan ayrılmanızın kolay olmadığını biliyorum, bu yüzden doğrudan konuya gireceğim. Huang Yue son zamanlarda sizi aradı mı?”
Xiao Yuan hizmetçinin getirdiği çayı alıp gülümseyerek, "General Xue, Huang Yue ile güç birliği yaparak Majestelerine karşı komplo kurabileceğimden mi endişeleniyorsunuz?" dedi.
Ancak Xue Yan başını iki yana salladı: “Hayır, Majesteleri uzun zamandır Huang Yue'nin iktidarı ele geçirmek için komplo kurduğundan şüpheleniyor. Majesteleri sadece inkar edilemez kanıt bekliyor, bu yüzden henüz hiçbir hamle yapmadı. Sonuçta Huang Yue güçlü bir figür. Yeterli kanıt yoksa, Majesteleri iyi bir bakanı öldürmekle suçlanabilir. Bunu Majesteleri için endişelendiğimden değil, sizin için endişelendiğimden soruyorum.”
Xiao Yuan çay fincanının kapağını bıraktı ve “Benim için mi?!” diye hafifçe sesini yükseltti.
Xue Yan içini çekti: "O zamanlar, Batı Shu ile Güney Yan arasındaki eski ittifakı göz önünde bulundurarak, Batı Bölgelerindeki yabancı krallıklara karşı güçlerimizi birleştirme hususunda Majestelerini ikna etmemi isteyerek Batı Shu'dan bana bir mesaj göndermiştiniz. Ama o zamanlar elimde böyle bir güç yoktu. Bu yüzden, size Güney Yan Krallığı'na gelip kendinizi tebaa olarak tanıtmanız gibi kötü bir fikir vermekten başka seçeneğim yoktu. Şimdi çok pişmanım.”
Xiao Yuan: "Pişman olmayın! Lütfen pişman olmayın! Minnettarım! Orada olduğunuz için teşekkür ederim! Çiçekler açar ve solar, öhm, neredeyse şarkı söyleyecektim."
Xue Yan: “Prens Xiao, gerçekten iyi huylu birisiniz. Sizi zor bir duruma soktum, yine de beni suçlamıyorsunuz. Chen Ge'den Majestelerini ikna etmesini isteyeceğim ve sizi Batı Shu'ya güvenli bir şekilde geri götüreceğimden emin olacağım. Huang Yue'ye gelince, lütfen dikkatli olun. Huang Yue, Batı Shu Krallığı'nın gücünü ele geçirmek için size kesinlikle tekrar saldıracaktır."
Xiao Yuan: “Chen Ge'nin onu ikna etmeye çalışmasına izin vermeyin; boşuna çaba olur. Huang Yue'ye gelince, dikkatli olacağım, hatırlattığınız için teşekkürler General Xue.”
Xue Yan başını salladı: "Öyleyse Prens Xiao'yu daha fazla oyalamayalım. Majesteleri senin beni görmeye geldiğinizi öğrenirse sizden daha da nefret edecektir. Prens Xiao, lütfen şimdi geri dönün." Xiao Yuan açıklama yapmaya tenezzül etmedi ve vedalaştıktan sonra Chen Ge'nin astının peşinden küçük avludan çıktı. İki adım attıktan sonra Xiao Yuan arkasına döndü, Xue Yan'ın yine askeri kitabı eline alıp kelimeleri okumak için gözlerini kısarak çabaladığını gördü. Şakakları kuzeyin karları kadar beyazdı, öksürüğü General Sun'unkine benziyordu ve duruşu Hadım Zhao'nunkine benziyordu.
Xiao Yuan aniden konuştu: “General Xue, Majesteleri sizin iyi niyetinizi anlıyor. Sadece bununla nasıl yüzleşeceğini bilmiyor.”
Bunu duyan Xue Yan bir an duraksadı, sonra başını kaldırıp gözlerini tekrar aşağı indirdi. Sakin bir şekilde, "Biliyorum. Büyüdüğünü izlediğim çocuk o. Nasıl bilmeyeyim ki?" dedi.
Xiao Yuan tekrar selam verdi ve Chen Ge'nin astıyla birlikte saraya geri döndü.
Xiao Yuan aslında doğrudan Yan Heqing'in sarayına dönmeyi planlıyordu, ancak Chen Ge'nin astı onu batı sarayına götürdü. Xiao Yuan fazla bir şey söylemedi, kendi başına geri yürümesi gerektiğini düşündü.
Ancak saraya vardıklarında bir grup insanın dolapları karıştırdığını ve her şeyi alt üst ettiğini gördüler. Xiao Yuan'ın yatak takımları, giysileri ve eşyaları saraydan dışarı atılmış, yerde bir karmaşa bırakmıştı.
Tian Xiang onları durdurmaya çalışarak çabalıyordu: “Ne yapıyorsunuz?! Burası Prens Xiao'ın odası! Ne yapıyorsunuz? Bırakın beni! Bırakın!”
Kadının çekiştirmelerinden ve itmelerinden rahatsız olan sert görünümlü muhafızlardan biri onu sertçe itti ve "Çık dışarı!" diye bağırdı.
Tian Xian geriye doğru sendeledi, neredeyse yere düşecekti ki biri omzundan tutup onu dengeledi. Tian Xiang başını kaldırdığında şaşkınlıkla bağırdı: “Prens Xiao!”
Xiao Yuan, Tian Xiang'ın başını okşayarak kenara çekilmesini söyledi, sonra öne çıktı ve muhafızın boğazını yakaladı, elini arkasına doğru bükerek yere sabitledi. Xiao Yuan gülümseyerek, “Ağabey,” dedi, “bekar mısın? Kadınlara değer vermen gerektiğini bilmiyor musun? Bekar olmayı hak ediyorsun! Sana bir şiir okuyayım: İki serçe konmuş cıvıldaşır söğüt dalında, sen tek bir köpeksin aşağıda tek başına!”
Muhafız o kadar acı çekiyordu ki soğuk terler dökerek yardım istedi: “General Huang!”
Xiao Yuan şaşkına döndü. Tam başını kaldırıp etrafına bakmak üzereyken birdenbire onlarca insan onu çevreledi. Bir anda durum tamamen değişti. Bu sefer kolu bükülüp başı aşağı bastırılan, yere diz çökmeye zorlanan Xiao Yuan'dı.