Soğuk bahar esintisi endişeleri dağıtamadı, kederleri silip süpüremedi. Göğe Kurban Tapınağı'nın yamacında, Huang Yue'nin silueti yemyeşil yaprakların ardında gizlenmişti, etrafı koyu desenli siyah cübbeler giymiş muhafızlarla çevriliydi.
Bir saat içinde Yan Heqing, atalarına dua etmek için tek başına dağa çıkacaktı. Güney Yan Krallığı'nın kurallarına göre, muhafızları sadece dağın eteğinde bekleyebilirlerdi. Huang Yue, dağın batı tarafındaki tüm adamlarını kendi adamlarıyla değiştirmek için büyük çaba sarf etti. Sonra birkaç kişiyi batı tarafından dağa gizlice tırmanmaları için gönderdi, Yan Heqing'in geçmesini bekleyeceklerdi.
Chen Ge, batı tarafındaki muhafız sayısının azaldığını yakında fark edecektir. Başarı ya da başarısızlık bir anda belli olabilir.
Huang Yue ellerini arkasına koydu, derin bir nefes aldı ve yavaşça verdi. Aniden arkasından ayak sesleri duydu. Döndüğünde Xiao Yuan ile astları olduğunu gördü.
Huang Yue ona gayri resmî bir şekilde, "Prens Xiao" diye selam verdi.
Xiao Yuan etrafına bakındı ve güldü, "Gerçekten de açılamayan bir ağ bu."
"Prens Xiao, birliklerinizin yardımı olmadan bunu gerçekten başaramazdık," dedi Huang Yue. "Prens Xiao'nun şimdi nasıl hissettiğini merak ediyorum."
Xiao Yuan, "Dürüst olmak gerekirse, General Huang, gerginim ve korkuyorum," dedi.
Huang Yue anlamlı bir gülümsemeyle, "Prens Xiao, tahtı neden istediğimi biliyor musunuz?" dedi.
Xiao Yuan cevapladı: “Hırs.”
Huang Yue başını sallayarak şöyle dedi: "Siz benimle iktidar için komplo kurmayı seçtiniz çünkü yaşamak istiyorsunuz, ben de öyle."
"General Huang, bir zamanlar Yan Heqing'in yanında Doğu Wu Krallığı'na karşı savaştınız ve büyük katkılarda bulundunuz. Şimdi Güney Yan Krallığı'nda güç ve nüfuz sahibisiniz, ancak bununla yetinmeyip hâlâ iktidarı ele geçirmek istiyorsunuz. Bu hırsınızı hayatta kalma meselesi olarak adlandırmak biraz yalan olmaz mı?"
Xiao Yuan'ın sözleri iğneleyiciydi ama Huang Yue rahatsız olmuş gibi görünmüyordu. Bunun yerine, sakin bir şekilde cevap verdi: "Babam bir zamanlar Güney Yan Krallığı'nda bir general yardımcısının emrindeydi. Resmi gücü büyük olmasa da maaşı ailemizin karnını doyurmaya yetiyordu. Annem ve ben on altı yaşıma kadar hep halimizden memnunduk. Babamın sadık olduğu general yardımcısı iftiraya uğrayarak hapse atıldı. Babam da bu olaya karıştığı için hapse gönderildi."
Huang Yue duraksadı, başını eğdi, bakışları dalgın, sanki anılara dalmış gibiydi: "Annem, ulaşabildiği tüm akrabalarına koştu, ailenin tüm servetini harcadı ve elinden geldiğince herkese yalvardı. Yağmurlu gecelerde beni de götürüp yardım dilendirdiği anları hâlâ hatırlıyorum. İkimiz de yerde diz çökmüş, sırılsıklam ıslanmıştık, ama yine de babam serbest bırakılmadı. Daha sonra orduya katıldım. Savaş alanında hayatımı riske attım, düşmanı öldürmek için her zaman ön saflara koştum. Altı yıl ve yüzlerce yara iziyle general yardımcılığı rütbesine yükseldim. Sonra, general yardımcılığının gücünü kullanarak babamı birkaç gün içinde akladım. Ama o zamana kadar annem iki yıl önce ölmüştü ve babam da hapisten çıktıktan kısa bir süre sonra vefat etti.”
Huang Yue gülümsedi, ama gülümsemesi ürperticiydi: "O zamanlar, henüz tanınmayan bir hiç kimse olduğunuzda, başınız kanayana kadar eğilseniz bile kimsenin sizi dinlemeyeceğini anlamıştım. Ama güce sahip olduğunuz sürece, istediğiniz her şeye, hatta tüm dünyaya bile sahip olabilirsiniz. Prens Xiao, anlıyor musunuz? Gücü kendi ellerinizde sıkıca tutmanız en iyisidir."
Xiao Yuan bir süre sessiz kaldıktan sonra şöyle dedi: “Zirvede olmak yalnızlık getirir.”
Huang Yue, "Bu, yüksek mevkidekilerin aşağıda yaşayanları korkutmaya çalışmasından ibaret bir saçmalık. Sadece dağların tepesinde durarak engin gökyüzünü görebilirsiniz," dedi.
Xiao Yuan suskun kaldı.
Aniden ormandan melodik bir kuş sesi geldi. Huang Yue gözlerini kısarak fısıldadı, "İmparator geliyor."
Xiao Yuan onun bakışlarını takip etti, gergin bir şekilde dudaklarını büzdü ve farkında olmadan ellerini sıktı.
Xiao Yuan birbirine dolanmış dalların arasındaki boşluklardan dağa doğru uzanan kıvrımlı yolu görebiliyordu. Kuş cıvıltıları dindikten sonra, Xiao Yuan'ın görüş alanında beyaz bir figür belirdi.
Yan Heqing'in simsiyah saçları toplanmamıştı, hepsi arkasında bir araya gelmişti. Beyaz yas kıyafetleri giymişti, önündeki yola bakarak ve elindeki adakları taşıyarak dağa doğru adım adım tırmanıyordu.
Xiao Yuan, ağzının kan tadıyla dolu olduğunun farkında olmadan, gergin bir şekilde dudağını ısırdı. Huang Yue de aynı derecede gergindi, nefesini tuttu ve sessiz kaldı.
Aniden dağ rüzgarı sustu, her şey sessizleşti ve neredeyse tüm gözler Yan Heqing'e çevrildi; sanki kılıçlar çekilmiş, yaylar gerilmiş gibiydi.
Yan Heqing, sanki bir şey fark etmiş gibi aniden durdu. Sonra yavaşça başını çevirerek etrafına baktı.
Huang Yue'nin gözleri aniden kısıldı ve aceleyle adamlarına bir işaret yaptı. Dağlarda bir kuş çığlığı yankılandı. Bir anda, ağaçların ve çalılıkların arasından düzinelerce siyah giysili adam fırladı, kılıçlarını sallayarak Yan Heqing'e saldırdılar.
Yan Heqing kılıçlardan kaçmak için birkaç adım geri çekildi. Arkasını döndüğünde yolunun siyah giyimli adamlar tarafından kapatıldığını gördü. Artık suikastçılarla çevriliydi!
Yan Heqing'in kaşları iyice çatıldı. Aniden, arkasından Huang Yue'nin "Majesteleri" diye seslendiğini duydu. Yan Heqing arkasını döndü ve bakışları anında Huang Yue'nin yanındaki kişiye kilitlendi. Gözleri birden irileşti.
Huang Yue, Yan Heqing'in kendi ihanetine şaşırdığını varsayarak, şakayla karışık, "Majesteleri gerçekten bu kadar mı şaşırdınız?" diye sordu.
Bunun üzerine Huang Yue lafı uzatmadan, uzun kılıcını çekti. İnce kılıç kınından çıkarken soğuk bir ışık yaydı.
Birdenbire biri uzanıp onu durdurdu.
Xiao Yuan'dı.
Xiao Yuan ve Yan Heqing birbirlerine baktılar. Sonra Xiao Yuan derin bir nefes aldı ve şöyle dedi: “General Huang, bunu bana bırakır mısınız? İmparatorunuzla halletmem gereken gerçekten çok fazla hesabım var.”
Bir an düşündükten sonra Huang Yue, Xiao Yuan'a bir hançer uzattı.
İmparatorun katli söz konusu olduğundan, başkasının elini kullanmak en iyisi olurdu.
Xiao Yuan hançeri sıkıca kavradı ve yavaşça Huang Yue'nin yanından Yan Heqing'e doğru yürüdü. İkisi de tüm süre boyunca gözlerini birbirlerinden ayırmadılar, sanki dünyada başka kimse yokmuş gibi.
Xiao Yuan şöyle dedi: “Yan Heqing, söyle bana, bunca zamandır kalbinde benim için en ufak bir yer bile oldu mu? Beni azıcık bile olsa sevdin mi? Gözyaşlarımı ve kahkahalarımı, bir kez olsun hatırlıyor musun? Çünkü Yan Heqing, ben seni seviyorum.”
Huang Yue içinden cıkladı. Bu tür bir sevgi-nefret ilişkisini anlayamadığı açıkça belliydi. Olan biteni büyük bir ilgiyle kenardan izledi.
Yan Heqing dışarıdan sakin görünse de, içten içe Xiao Yuan'ın uçarak gelmesini çok istiyordu.
Xiao Yuan da Yan Heqing'in yanına bir an önce gitmek istiyordu, ancak kendini ele vermekten ve Huang Yue tarafından fark edilmekten korkuyordu. Bu yüzden beynini zorladı ve daha önce okuduğu melodramatik romanlardan replikler okuyarak oyununa devam etti: "Söyle bana! Beni hiç sevdin mi?"
Huang Yue diş ağrısı hissetti ve bu dramayı daha fazla izlemek istemediği için başını çevirdi. Ancak beklenmedik bir şekilde siyah giysili muhafızlardan birinin sessizce birkaç adım geri çekildiğini gördü.
Xiao Yuan'ın ona ödünç verdiği Batı Shu Krallığı'ndan bir askerdi.
Bir an için rüzgar ve bulutlar kabardı ve her şey bir anda sessizleşti.
Huang Yue aniden uzun kılıcını kavrayıp Xiao Yuan'ın yolunu kesti, sonra onu sertçe geri çekerek kahkahayla, "Prens Xiao, İmparator silahsız olsa da onu yenemeyeceğinizden endişeleniyorum. Size zarar verirse iyi olmaz." dedi.
Yan Heqing'in gözleri zaten çalkantılı duygularla doluydu. O anda, tek bir parmak hareketiyle Huang Yue ve diğerlerini bir anda yok edebilirdi. Fakat Yan Heqing, sanki donup kalmış gibiydi, hareket edemiyordu.
Dağın eteğinde, ormanda ve hatta Huang Yue'nin siyah giysili adamlarının arasında bile Yan Heqing'in muhafızları pusuya yatmıştı. Ancak imparatorun emri olmadan aceleci davranmaya cesaret edemiyorlardı. Hepsi biraz endişe içindeydi.
O anda en sakin olan her nasılsa Xiao Yuan’dı. Hançeri Huang Yue'ye geri fırlattı ve alaycı bir şekilde, "General Huang'ın bana hâlâ güvenmediğini beklemiyordum. Peki, o zaman lütfen kendiniz yapın, General Huang." dedi.
Huang Yue hançeri aldı, bir an Xiao Yuan'a baktı ve astlarına göz kırptı. Astları emri hemen anlayarak Xiao Yuan'ın yanına yürüdü. Aralarında biraz mesafe olmasına rağmen, inkar edilemez bir gerilim hissediliyordu.
Huang Yue artık konuşmuyordu. Uzun kılıcı tutarak Yan Heqing'e doğru yürüdü. Yan Heqing, keskin kılıcın onu bıçaklamak niyetiyle göğsüne yaklaştığını görmesine rağmen kımıldamadı. Çünkü gözleri tamamen kuşatılmış olan Xiao Yuan'a odaklanmıştı.