Cübbemin köşesinden tuttu, kan çanağına dönmüş gözlerini ovuştururken ayağa kalkmaya çabaladı. Etrafını inceledikten sonra belirsizlikle sordu: "Burası neresi? Ve sen kimsin?"
İnci gibi beyazlarımı gösterdim ve başını okşadım. "Burası ölümlülerin dünyası. Benim adım Song Yao."
"Ah." Başını eğdi ve bana baktı. "Seni daha önce Cennet Sarayı'nda hiç görmemiştim. Ölümsüz bir lord musun yoksa resmi bir görevi olmayan bir ölümsüz mü? Neden ölümlülerin dünyasında uyandım?"
"Bu mütevazı ölümsüzün cennet unvanı Guangxu Yuanjun," diye sırıtarak cevap verdim. "Cennet Mahkemesi'nin emriyle, deneyim kazanman için seni birkaç günlüğüne ölümlü dünyaya getirmek üzere buradayım. Büyüdüğünde, dünyanın edebi etiğinin sorumluluğunu üstlenmelisin, bu yüzden ölümlü dünyada dünyevi duyguları ve arzuları gözlemlemeli ve deneyimlemelisin."
Siyah, parlayan gözleri bana bakmaya devam etti. "Sen... beni denetlemek için mi buradasın?"
"Denetlemek için değil, seninle ilgilenmek için," dedim. "Yemek istediğin, oynamak istediğin ya da başka bir şey olursa bana söyle. Bana unvanımla hitap etmene gerek yok. Bana sadece Song diyebilirsin..." Bu noktaya geldiğimde birden aklıma bir düşünce geldi: Bu fırsatı şimdi değerlendirmezsem ne zaman değerlendireceğim?
Bu yüzden dostane bir tonda devam ettim. "Bana Song Yao Amca ya da Ölümsüz Song Amca diyebilirsin."
Küçük yüzünde yavaş yavaş bir gülümseme belirdi.
Tam o anda, genç bir delikanlı kılığındaki Tianshu gözlerini ovuşturdu ve şaşkınlık içinde ayağa fırladı.
Bu ölümsüz lord, Tianshu'ya bakmak için dikkatini başka yöne çekti ve Hengwen bana baktı. "Ölümlülerin dünyasında hiç bulunmadım, bu yüzden neyin lezzetli ya da eğlenceli olduğunu bilmiyorum. Bana etrafı gezdirebilir misin Song Yao?"
İçimden alaycı bir şekilde güldüm. Hengwen, ah Hengwen. Görünüşe göre gençken bile asla istismar edilecek biri değilmişsin.
Tianshu yerde durdu ve berrak, parlak gözlerini bana dikti. "Burası neresi? Ve siz ikiniz kimsiniz?"
İkimiz mi?
O anda Tianshu'nun Hengwen'den çok daha önce doğduğunu anladım. Tianshu gençken Hengwen'in nerede olduğunu sadece cennet biliyordu.
Hengwen gözlerini kırpıştırdı. Tianshu'yu işaret ederek bana baktı ve "Kim o?" diye sordu.
Tianshu çocuksu bir sesle, "Ben Beidou Yıldız Sarayı'ndan Tianshu. İkinizi de daha önce Cennet Sarayında hiç görmedim. İkiniz de ölümsüz müsünüz yoksa ölümsüz lordlar mısınız?" dedi.
Olamaz, diye içimden hayıflandım.
Beklediğim gibi, Hengwen'in yüzü kaşlarını çattı. "Tianshu mu? Tianshu Xingjun açıkça..."
Aceleyle Hengwen'in ağzını kapattım ve onu yanıma çektim. Arkamı döndüm ve kulağına fısıldamak için eğildim, "Cennette Tianshu Xingjun'a bir şey oldu. O da biraz sana benziyor. Cennet Mahkemesi ona Tianshu adını verdi ve ikinizi de ölümlü dünyayı deneyimlemeniz için aşağı indirmemi istedi. Nedenini birkaç gün içinde öğreneceksiniz. Şimdilik çok fazla konuşmayın, tamam mı?"
Hengwen gözlerini kırpıştırdı ve burnunu kıvırdı. Sessizce fısıldadı: "Tamam, ama beni bugünlerde onu izlediğin kadar yakından izleme."
Ciddiyetle kabul ettim. "Elbette."
Hengwen'i bıraktım ve o da itaatkâr bir şekilde yanımda durdu, başka bir şey söylemedi.
Tianshu'ya dedim ki, "Benim adım Song Yao. Yeşim İmparator tarafından bahşedilen mütevazı unvanım Guangxu Yuanjun. Seni ve bu ölümsüz Hengwen'i ölümlüler dünyasına getirmek için onun emriyle hareket ediyorum. Nedenini birkaç gün içinde Cennet Sarayına döndükten sonra öğreneceksiniz. Şimdilik, benimle birlikte ölümlü dünyada kalacaksınız."
Şimdiki Tianshu'da bir ölümsüzün soğuk, hayranlık uyandıran havası yoktu; sahip olduğu tek şey çocuk masumiyeti havasıydı. Dahası, onu kandırmak, ben ne dersem ona inanan ve itaatkâr bir şekilde başını sallayan genç Hengwen'i kandırmaktan çok daha kolaydı. Hengwen çocukluğundan beri Yeşim İmparator tarafından yetiştirilmişti ve ancak üç yüz yaşına geldiğinde kendisine Qingjun unvanı verilmiş, Wensi Salonu'nun başına getirilmişti. Öte yandan Tianshu, Beidou Sarayı'ndaki en onurlu kişi olan Tianshu Xingjun olarak doğmuştu. Bu genç Tianshu'nun bu kadar kolay ikna edilebileceğini tahmin etmemiştim. Böylesine tatlı huylu bir gencin büyüyüp soğuk ve mesafeli Tianshu'ya dönüşeceğini de hayal edemezdim.
Küçük Tianshu berrak, parlak gözleriyle bana baktı. "Lütfen ölümlü dünyadaki bu birkaç gün boyunca bana rehberlik et."
Sevecenlikle gülümsedim, öyle ki yüzüme kramp girmek üzereydi.
Hengwen sırıtarak Tianshu'nun yanına koştu ve koluna girdi. "Benim adım Hengwen. Sana Tianshu diyebilir miyim? Sen de mi ölümlüler dünyasına ilk kez geliyorsun?"
Tianshu başını salladı.
Hengwen devam etti: "Beidou Sarayı'nda mı yaşıyorsun? Cennet Sarayı'na döndükten sonra oraya gidip seninle oynayacağım."
Tianshu mutlu bir şekilde "Elbette," diye cevap verdi.
Ölümsüz lordun bu yaşlı bedeni bir kenara çömeldi ve Genç Hengwen ile Genç Tianshu'nun el ele durmasını izlerken bunu Donghua Dijun'un gözlerimin önünde su kol dansı yapması kadar gerçeküstü buldu.
Bir süre sonra, cennet elçilerinin gelmesini bekleyebileceğimiz bir şehir bulmaya hazırlanırken bile, Hengwen ve Tianshu'yu ölümlülerin önünde ölümsüzlüklerinin hiçbir izini göstermemeleri konusunda uyardım. Bu gerçekleştiğinde, Tianshu bir sonraki reenkarnasyonuna geçecek, Hengwen, Qingjun olmaya devam edecek ve ben de Ölümsüz İnfaz Terası'na gidecektim.
Tam bulutlar yükselmek üzereyken Hengwen aniden başını çevirdi ve yanı başındaki yabani otlarla kaplanmış çalılıklara baktı. "O da ne?"
Bakışlarını takip ettim. Orada, çalılıkların arasında beyaz bir bohça yatıyordu - tilki.
Hengwen ve Tianshu'ya o kadar odaklanmıştım ki tilkiyi gözden kaçırmışım. Bihua yaralarını tedavi ederken uyanmıştı ama o zaman hareket edememişti. Muhtemelen benim dikkatim Tianshu ve Hengwen'deyken oradan ayrılmak için çabalamıştı ama yaraları yüzünden birkaç adım bile atamamıştı, bu yüzden yerde öylece yatıyordu.
Hengwen koşarak geldi ve çömelerek uzun otları bir kenara fırçaladı. "Beyaz bir tilki. Nasıl yaralanmış?" Tilkinin sırtını okşamak için uzandı.
Tilki başını kürkünün içine gömdü, gözleri sımsıkı kapalıydı.
Tianshu çömelerek onlara katıldı. "Yaraları oldukça ağır."
Hengwen tilkiyi çimenlerin üzerinden kaldırdı. İyi beslenmiş olan tüy yumağı biraz tombuldu. Şimdiki Hengwen onu taşımak için biraz zorlandı. Onu tutarken şöyle dedi: "Uslu dur, tamam mı? Seni yaralarını tedavi ettirmeye götüreceğim."
Tilki başını Hengwen'in küçük omzuna yasladı. Kapalı gözlerinden yavaşça yaş damlaları süzülüyordu.
Tüy yumağına baktım ve uzun, çok uzun bir iç geçirdim.
"Genç Efendi Song, bu iki küçük genç efendi sizin..." Komşum Üçüncü Büyükanne Huang, bu ölümsüz lordun küçük avlusunun girişinde durmuş, gözünü kırpmadan arkamdaki çocuklara bakıyordu.
Cevap vermeden kuru bir kahkaha attım. Üçüncü Büyükanne Huang, yeni satın aldığım küçük avlunun bitişiğinde yaşayan hekim Üçüncü Büyükbaba Huang'ın eşiydi. Tianshu ve Hengwen'i bu şehre yeni getirmiştim ve yanımda iki gençle bir handa yaşamak pek güvenli ya da uygun olmadığından, küçük bir avlu satın almıştım.
Bana evi satan vicdansız tüccar, büyük miktarda gümüşü savurduktan sonra hızlı hareket ederek düzinelerce insanın eve girip çıkmasını sağladı. Yarım gün içinde küçük avlu baştan aşağı temizlendi. Yepyeni masalar, sandalyeler ve yataklar yerleştirilmiş, yan odalardaki yataklara da yeni ve temiz nevresimler serilmişti. Masanın üzerinde yeni, tertemiz bir çay seti duruyordu ve demlikte taze bir demlik yasemin çayı vardı.
Daha sonra kalabalık geri çekildi, işleri bitmişti, geride sadece bir kadın aşçı, genç bir hizmetçi ve şimdilik bizimle ilgilenecek iki hizmetçi bıraktılar.
Tam avlu kapısını kapatmak üzereydim ki, yaşlı bir kadın çerçevenin bir kısmından içeri eğildi ve tanışma faslından sonra benimle sohbet etmeye başladı.
Üçüncü Büyükanne Huang'ın yaşlı ama parlak gözleri Hengwen ve Tianshu'ya takıldığında canlanmıştı.
Cevap vermediğimi gören Üçüncü Büyükanne Huang büyük bir şaşkınlıkla sormaya devam etti: "Genç Efendi Song, çok gençsiniz. Nasıl bu kadar büyük iki oğlunuz olabilir?!"
"Bu mütevazı kişi erken evlendi," diye cevap verdim.
Üçüncü Büyükanne Huang dilini şaklattı. "Genç Efendi Song, eşiniz gerçekten doğum yapabiliyormuş. İki küçük genç efendi gerçekten..." Hengwen ve Tianshu'ya kımıldamadan bakarak onları aşağı yukarı süzdü. "Bu küçük genç efendi gerçekten de çok yakışıklı. Benim yaşlı halim bile onun görünüşü için bir benzetme yapmaya başlayamaz. Diğer küçük genç efendi de çok zarif bir şekilde yakışıklı. Cık cık. Bu iki genç efendinin yakışıklılığına bakılırsa, karınız Dört Büyük Güzel'den Xi Shi ve Diao Chan'dan çok daha büyüleyici bir güzelliğe sahip olmalı. Bu ihtiyar henüz karınızı görmedi. Hanımefendi, o..."
"Öldü," diye cevap verdim yavaşça.
Üçüncü Büyükanne Huang afalladı, sonra ağıt yakarak içini çekti. O akşam, on adet taze buharda pişmiş çörek ve bir tencere buharda pişmiş sebze gönderdi.
Genç Tianshu ve Hengwen daha önce hiç buharda pişmiş çörek görmemişlerdi.
Hizmetçi akşam yemeği sırasında buharda pişmiş çörekleri masaya getirdiğinde, Tianshu ile Hengwen masaya oturdular ve iki çift şaşkın gözle bu yeni yemeğe baktılar. Hizmetçi gittiğinde Tianshu hiçbir hareket yapmadan düşünceli bir ifade takınırken Hengwen yemek çubuklarını aldı ve onlardan birini dürtmek için uzandı. Merak dolu bir yüz ifadesiyle "Yumuşaklar," dedi. Ardından çubukları tadına bakmak için ağzına götürdü. "Hm?" Kaşlarını çattı. "Tadı yok."
Tianshu önce buharda pişmiş çörekleri, sonra da Hengwen'i inceledi. O da aynı şekilde yemek çubuklarını kaldırdı ve bir çöreği nazikçe dürttü.
Hengwen yemek çubuklarını ısırdı ve "Bu şey de ne?" diye sordu.
"Buna buharda pişmiş çörek deniyor," diye cevap verdim ciddi bir yüz ifadesiyle.
Hengwen gözlerini kırpıştırdı.
Tianshu ani bir anlayışla, "Ah," dedi. "Demek bu bir buharda pişmiş çörek. Taiyin Xingjun bir keresinde bana ölümlüler dünyasında buharda pişmiş çörek denilen bir tür yiyecek olduğunu söylemişti. Büyük ve küçük boyları varmış. Buharda pişmiş çörekten daha da küçük olan bir başka tür daha varmış, ona da mantı deniyormuş. Yani bu bir buharda pişmiş çörek."
Başlangıçta buharda pişmiş çörek ve mantının aslında çok farklı olduğunu söylemek istemiştim. Biri buharda pişiriliyordu, diğeri haşlanıyordu ve bir de bambu pişiricilerde yapılan başka bir tür vardı. Ancak o iki küçük aptal yüz bana bakıyordu. Bu konuyu yarına kadar konuşacaklarından korktuğum için üstünkörü bir cevap verdim. "Doğru, doğru. Bu tür büyük buharda pişmiş çörektir. Küçük olanlar kahvaltı içindir. Bir de köfte var. Onları ileride göreceksiniz."
Bir buharda pişmiş çörek alarak bir ısırık aldım, sonra çiğnedim ve yuttum. "İşte böyle yenir. Dışındaki deri tatsız ama içinde dolgu var."
Hengwen hemen daha önce dürttüğü buharda pişmiş çöreğe uzanırken, Tianshu yavaşça bir tane aldı ve tabağına koydu. Hengwen çöreği elinde tutarak mıncıkladı ve sağına soluna baktı. "Ama az önce yaptığın gibi yemen uygunsuz olmaz mı?"
"Hayır, yabancı bir ülkedeyken yerlilerin yaptığı gibi yap derler ya, işte ölümlü dünyada da böyle yenir."
Hengwen buharda pişmiş çöreği gözlerine kaldırdı ve tekrar tekrar baktı, sonra başını salladı ve bir ısırık aldı, ardından bir kez daha bakmak için gözlerinin önünde tuttu. Yutkunarak, "İçinde gerçekten de dolgu var." diye açıkladı. Ardından buharda pişmiş çöreği parçaladı ve daha yakından bakmak için çubuklarıyla derisini kenara itti. Dolgulu bir yer seçerek bir ısırık aldı.
"Lezzetli," diye ilan etti bir parlayan gözleriyle.
Tianshu kendi lokmasını aldı ve her seferinde küçük bir lokma olmak üzere özenle yedi. Gençliğinden beri Hengwen'le birlikte Cennet Sarayı'nda büyümüştü ve çöreği kaldırıp ısırırken bile bunu bir duruş ve zarafetle yapıyordu.
Tianshu bir tane yedi, çubuklarıyla birkaç avuç buharda pişmiş sebze aldı, küçük bir kase yulaf lapası yedi ve yemeğini bitirdi.
Hengwen ise bir tane yedi, gözlerini kırpıştırdı ve sonra bir tane daha aldı. Zarif bir tavırla yemesine rağmen hızlıydı ve üçüncüyü aldığında ikinci çöreği henüz bitirmişti. Dördüncüye başladığında, bu ölümsüz lord şişeceğinden endişelenmeye başladı ve beşinciye uzandığında, onu durdurmak için elini kestim. "Fazla yersen çok şişersin. Bakalım yarın nasıl olacak."
Hengwen isteksiz bir bakışla elini geri çekti. "Pekâlâ."
Yemekleri ve kapları toplaması için birini çağırmak üzereydim ki Hengwen, "Beyaz tilki için bir tane buharda pişmiş çörek alacağım," dedi.
"Tilkiler buharda pişmiş çörek yemez," dedim.
"Neden?" Hengwen sordu.
"Tilkiler sadece et yer ve en çok tavukları severler," diye yanıtladım. "Ben mutfağa gidip akşam yemeğini hazırlatayım. Neden önce bir banyo yapmıyorsun?"
Hengwen bir an düşündü, sonra başını salladı. "Pekâlâ."
Genç hizmetçi ve hizmetkârların hepsi kıvrak zekâlıydı, odada yıkanmak için sıcak suyu çoktan hazırlamışlardı. Hengwen ve Tianshu yan odanın kapısının önünde durmuş, kibarca birbirlerine yol veriyorlardı.
"Acelem yok," dedi Hengwen nezaketle. "Yorgun olmalısın, değil mi? Sen devam et."
Tianshu başını salladı. "Yorgun değilim. Bugün tilkiyi sen taşıdın. Oldukça ağır ve üzerine de epeyce toprak bulaşmış olmalı. Önce sen gitmelisin."
Kapının önünde duran hizmetçi ağzını kapattı ve gülümsedi. Bana, "Efendim, iki genç efendi edep konusunda gerçekten yetişkinlerden daha bilgili." dedi.
Tabii ki, ikisi nerede yetişti sanıyorsun?
Birbirlerine saygı duyduklarını görünce, uzlaşmaya varmaları için tek bir yol düşünebildim. Çekmeleri için kura hazırladım. Hengwen birinciydi, bu yüzden banyo yapmak için içeri girdi.
Genç hizmetçiye öğleden sonra Tianshu ve Hengwen'in ölçülerini alması için giyim mağazasından birini çağırmasını ve ilk olarak giyebilecekleri birkaç takım kıyafet almasını söylemiştim.
Hengwen ve Tianshu'nun kıyafetleri ilahi bir sihirle bedenlerine uyacak şekilde yaratılmış ve küçültülmüştü ve şimdi Hengwen uzun kolları kıvrılmış ölümlü bir gencin kıyafetlerini giydiğinde daha da çocuksu görünüyordu. Daha sonra bir hizmetçi ona odasına kadar eşlik ederek geceyi geçirmesini sağladı, bu manzara beni çok eğlendirdi.
Kısa bir süre sonra, Tianshu banyosunu tamamladıktan ve yeni kıyafetlerini giydikten sonra dışarı çıktı, aynı şekilde çocuksu bir cazibenin resmiydi. Tianshu'yu düşündüm, sonra Mu Ruoyan'ı düşündüm ve en sonunda önümdeki Tianshu'ya baktım. Birkaç gün içinde Ölümsüz İnfaz Terası'na gönderilecek olsam bile, bu manzarayı görebilmenin her şeye değdiğini giderek daha güçlü bir şekilde anlıyordum.
Elimi yüzümü yıkarken, Nanming'in de genç ya da küçük bir çocuğa dönüşmüş olması halinde nasıl görüneceğini düşündüm. Nanming ve Tianshu reenkarnasyon döngüsüne yeniden girdikten sonra Ölümsüz İnfaz Terası'na gönderilip gönderilmeyeceğimi merak ettim. Eğer öyleyse, Mingge'den bir iyilik isteyecek ve Nanming'in bezli halini görmek için onun Ölümlü Âlem Gözlem Aynası'nı ödünç alacak zamanım olacak mıydı?
Gece geç saatlerde, bakmak için Tianshu'nun odasına daldım. Yorganın altına sokulmuş, mışıl mışıl uyuyordu, kıyafetleri sandalyenin üzerinde düzgünce katlanmıştı. Kaygısız masumiyetin tam bir resmiydi. Muhtemelen Tianshu'nun Mu Ruoyan iken iyi bir gece uykusu çekmesi nadir görülen bir şeydi.
Diğer odaya girdiğimde Hengwen de mışıl mışıl uyuyordu. Onu dikkatlice yatağın içine doğru kaydırdım, sonra yorganı kaldırıp uzandım, ama yine de istemeden onu uyandırdım. Soluk gözlerini ovuşturarak yarı doğrulup şaşkınlıkla bana baktı. Yorgun bir sesle, "Neden benimle aynı yatakta uyuyorsun?" diye sordu.
Bir an donakaldım, hâlâ yorganın bir köşesini tutuyordum. Kuru bir kahkaha atarak, "Bugün çok yoğundu ve sadece iki yan oda boşaltıldı, bu yüzden uyumak için sadece iki yatak var" dedim.
Önümdeki çocuksu siluete baktım. Şimdiki Hengwen beni hâlâ tanımıyordu. Çaresiz bir iç çekişle onu yatağına geri yatırdım ve yorganla üzerini örttüm.
"İyi uykular."
Sonra yataktan kalktım ve dış cübbemi giydim, çatının sırtında ya da bir ağaçta geceyi geçirebileceğim bir yer aramaya hazırdım.
Gecenin renkleri derinleşirken, serin rüzgâr varlığını hissettiriyordu. Çatının sırtına doğru süzüldüm ve oradan gökyüzüne baktım. Gece o kadar yoğun bulutlarla örtülüydü ki hiçbir şey göremiyordum.
Bihua'nın çoktan Cennet Sarayı'na varıp varmadığını merak ettim.
Tüm hesaplara göre, artık neredeyse kıştı. Rüzgârın bu kadar soğuk olmasına şaşmamalı; daha birkaç gün önce tepede oturmak az da olsa daha sıcak bir deneyimdi.
Esnedim ve sırtın üzerine uzandım. Doğruyu söylemek gerekirse, düzensiz ve rahatsız edici sertlikteki kiremitler yüzünden yukarıda uyumak zordu. Bugün erken saatlerde odaları temizleyen hizmetliler bana "Sadece iki yan odayı temizlemek gerçekten yeterli mi?" diye sormuşlardı ve ben de "Evet, oğlum annesini genç yaşta kaybetti ve sık sık kabus görüyor. Hâlâ iyileşme sürecinde ve uyurken ona göz kulak olacak birine ihtiyacı var." demiştim.
Aslında, Yeşim İmparator beni gerçekten de hoşnutsuzluk içinde Ölümsüz İnfaz Terası'na götürürse artık Hengwen'le aynı yatakta uyuyamayacağımı düşünüyordum, bu yüzden yetişkin ya da genç olmasına bakmaksızın onunla uyuyabildiğim kadar çok gün uyuma şansını yakalayabilirdim. Ölümlüler aleminin kelimeleriyle ifade etmek gerekirse: Ölsem bile, doymuş bir hayalet olarak ölmeliyim.
Fakat Hengwen daha önce bana bu soruyu yönelttiğinde, ne kadar aşağılık biri olduğumu fark ettim. Yani tok bir hayalet olmak söz konusu bile olamazdı; aç bir hayalet olmaya mahkûmdum.
Yarın genç hizmetkârdan boş bir yan odayı daha temizlemesini isteyecektim.
Gözlerimi tekrar kapattım, aniden çatı kiremitlerinin üzerinde hafif ayak sesleri duyduğumda esniyordum.
Gözlerimi açtım ve irkildim. Hengwen kiremitlerin üzerinde durmuş bana bakıyordu, üzerinde sadece dayanıksız bir iç giysi vardı. "Eğer yatacak yerin yoksa yatağımı seninle paylaşabilirim. Az önce cevap vermemi beklemeden hemen gittin. Burada uyumak rahatsız edici, değil mi?"
Hemen ayağa fırladım ve dış cübbemi ona sardım. "Neden dışarı çıktın? Geri dön ve uyu. Dışarıda rüzgar çok soğuk."
Şu anda bir hizmetçi ya da uşak hizmetkâr odasından dışarı çıksa ve Yaşlı Efendi Song ile küçük genç efendiyi çatının tepesinde görse, hiç şüphesiz o kadar korkarlardı ki takla atarlardı.
Hengwen kollarımdan tuttu. "Pekâlâ. Benim yatağımda uyuyabilirsin. Hadi gidelim."
Onu odasına kadar takip ettim. Hengwen yorganın altına girdi; ben de derimi kalınlaştırıp yatağa girdim. Hatta bana yorgandan biraz daha verdi. "Üstünü örtmek için daha fazlasına ihtiyacın olacak, al bakalım."
Yorganı ona geri verdim ve onu rahatça içine soktum. "Bu bana yeter. Sen uyu."
"Bana karşı bu kadar kibar olmana gerek yok," dedi Hengwen. "Birkaç yıl sonra reşit olduğumda ve resmi bir göreve başladığımda, sen ve ben Cennet Sarayı'nda ölümsüz arkadaş olacağız. Birbirimize göz kulak olmamız en doğrusu."
"Doğru, doğru. Kesinlikle haklısın," diye gülümseyerek cevap verdim.
Hengwen başını yastığın üzerinde bana doğru yaklaştırdı. "Ama bana Hengwen denmesinin nedeni ileride Hengwen Qingjun olacak olmammış, peki sen Guangxu Yuanjun iken neden Song Yao diye çağrılıyorsun?"
"Çünkü ben aslında farkında olmadan ölümsüzlüğe yükselmiş bir ölümlüydüm," diye açıkladım. "Ölümlüler dünyasındaki adım Song Yao."
"Song Yao kulağa Guangxu Yuanjun'dan daha hoş geliyor," diye yorum yaptı Hengwen.
Ben de aynı şeyi düşündüğümü söyleyecektim ama biraz düşündükten sonra vazgeçtim. Zaten Ölümsüz İnfaz Terası'na gönderilmek üzereydim. Cennet Mahkemesi bu tehlikeli noktada bana bahşedilen unvana dil uzattığımı duyarsa yangına körükle gitmekten başka bir şey yapmamış olurdum. Kim bilir? Öfkeden kuduran Saygıdeğer Kişi, reenkarnasyon için ruhumun bir parçasını bile saklamama izin vermeyebilirdi.
"Keşke unvanımdan farklı bir ismim olsaydı," dedi Hengwen usulca.
Yıllar önce, Cennet Sarayı'nda Hengwen bana tam olarak bu sözleri söylemişti.
O zamanlar onunla daha yeni tanışmıştım. Belli bir cennet lordu misafirlerini davet etmişti ve bana bir iyilik yaparak Cennet Sarayına yeni katılmış genç bir ölümsüz olan beni de yanında misafir olarak getirmişti. Hâlâ diğer ölümsüzlerle pek samimi değildim ama doyasıya içerek harika vakit geçirmiştim. Çakırkeyif olana kadar eğlenmiştik, her birimiz yatacak ve ayılacak yer ararken dengesizce sallanıyorduk.
Hengwen başını mavi bir taşa yasladı, dalgaların ve sislerin birleşerek uçsuz bucaksız bir alanda aktığı, sonu yokmuş gibi görünen Cennet Nehri'nin kıyısına uzandı.
Birden bana, "Ben de ölümlü bir isim almak isterdim ama bana uygun bir isim var mı?" dedi.
İsim verme sanatı, doğumda verilen ismin seçilmesinden reşit olduktan sonra nezaket isminin seçilmesine, klasiklere göre bir isim seçmeye ve taklit edilmesi umulan erdemlerden sonra bir nezaket ismine karar vermeye kadar bir sürü şey anlattım. Bir sürü kural vardı. Küçük konuşmamı bitirdikten sonra mahcup bir gülümsemeyle, "Elbette klasiklerden alıntı yapmak gibi zorluklar Hengwen Qingjun için hiç sorun olmayacaktır." dedim.
Hengwen gülümseyerek, "Böyle zorluklara gerek yok," dedi. "Sadece sizinkine benzer iki karakterli, akılda kalıcı ve telaffuzu kolay bir kelime."
Doğrusu, adımı bulmak hiç de kolay olmamıştı. Babamın çok sayıda hizmetliyi bir araya topladığını ve Hanlin Akademisi'nden birkaç ünlü bilgini davet ederek kafa kafaya verdiklerini duymuştum. Sonunda bir isme karar verilmeden önce birkaç gün boyunca tartışmışlar. Ancak ben her zaman alçakgönüllü biri olmuşumdur, bu yüzden doğal olarak bu özel doğum hikâyemle gösteriş yapmayacaktım. Sadece yavaşça, "Önce soyadı, sonra isim gelir. Benim soyadım babamdan geliyor. Qingjun, sen... hangi soyadını almak istersin?"
Hengwen Qingjun cennet nehrinin sularına baktı ve bir an sessizliğe gömüldü. "Öhm, sanırım ölümlüler dünyasından bir tane seçmeme yardım edebilirsin."
Biraz düşündükten sonra, "Yeşim İmparator'un bir ölümlü olarak soyadı Li gibi görünüyordu, Laojun'unki de öyle. Görünüşe göre Li ölümsüzlerin soyadı, o halde neden senin soyadın da Li olmasın?"
Hengwen yelpazesini salladı. "Hayır, hayır. Hepsi aynıysa bir anlamı yok."
Ben de "Bu durumda daha yaygın bir soyadı mı yoksa nadir bir soyadı mı istersin?" diye sordum.
Hengwen, "Yaygın olan iyidir," diye cevap verdi.
Ben de, "Wang, Zhang, Li, Zhao ve Wu ölümlüler dünyasındaki en yaygın isimler. Sen Li'ye pek sıcak bakmıyorsun, o halde geriye Wang, Zhang, Zhao, Wu kalıyor..."
"Geçen gün bana kendini tanıtırken," dedi Hengwen birden, "soyadının Qi, Chu, Yan, Zhao, Han, Wei, Song'dan Song olduğunu söylemiştin. Bu eyaletlerin isimleri arasında bir de Zhao var gibi görünüyor."
Sonra yelpazesini avucuna vurdu ve kararını verdi. "Bu durumda, Zhao soyadını alacağım."
O sırada hala sarhoştum ve rüzgar bana doğru estiğinde, sarhoşluk ve duygusallıkla, "Zhao Heng-Bu isim hakkında ne düşünüyorsun?" diye ağzımdan kaçırdım.
Hengwen gülümseyerek başını salladı. "Mükemmel. O halde Zhao Heng olsun."
Birkaç bin yıl öncesinin geçmişi gözlerimin önünde canlanıyordu. Yatakta kendi tarafıma döndüm ve küçük Hengwen'e "Ne tür bir isim istiyorsun?" diye sordum.
Sanki düşünüyormuş gibi bir an sesini çıkarmadı. Sonra şöyle dedi: "Aşağı yukarı senin ismine benzer bir isim. Telaffuzu kolay olsun."
"Zhao Heng" demeden önce düşünür gibi yaptım. Bu ismi beğendin mi?"
Hengwen başını öyle sert salladı ki yorgan da sallanmıştı. Sevinçle, "Pekala, o zaman bu isim olsun." dedi.
Onun ne kadar sevindiğine baktım ama içimden geçenleri söyleyemedim.
"Zhao Heng, Zhao Heng..." Hengwen hâlâ neşeyle ismi sayıklıyordu.
Yorganı tekrar üzerine örttüm. "Uyumalısın. Ölümlüler dünyasına daha yeni geldin; dinlenmen ve kendini en iyi formda tutman gerek."
Hengwen tekrar başını salladı ve içeri döndü.
Ertesi sabah uyandığımda Hengwen omzuma yaslanmış, tatlı tatlı uyuyordu. Ona sarılmak için uzandım; ama dokunuşumun onu uyandırmasından korkarak elimi geri çektim. Bugünden itibaren bu yatakta uyumak için artık hiçbir bahanem kalmamıştı. Dün muhtemelen son gecemdi ve bunu düşünmek bile beni usulünce melankolik yapıyordu.
Tam o sırada Hengwen uyandı. Gözlerini ovuşturarak ve esneyerek ayağa kalktı ve giyinirken doğal olarak onunla ilgilenmeme izin verdi.
Sonra cübbemin köşesini çekiştirdi. "Dün geceki isim için teşekkür ederim."
"Önemli bir şey değil," diye cevap verdim kayıtsız bir yüzle. "Burada uyumama izin verdiğin için teşekkür ettiğimi düşün."
Hengwen bana göz kırptı ve gülümsemeyle birlikte onaylar gibi bir ses çıkardı.
Kahvaltı sırasında Hengwen bir kez daha karnına üç buharda pişmiş çörek tıkıştırdı. Bu Tianshu'nun iştahını açmış gibi görünüyordu ki kendisi de iki tane yedi. Çok sevinmiştim. Kahvaltıdan sonra ayağa kalktım. Gezinti için bir yere gitmek üzereydim ki Tianshu aniden sordu: "Yuanjun, Cennet Sarayı'nın ölümlü dünyada deneyim kazanmamızı istediğini söyledi. Bugün herhangi bir öğrenme konusu var mı?"
Bu soru beni şaşkına çevirdi. Doğru ya. Bu örtbas edilmesi kolay bir yalan değildi. Bir an için ne yapacağımı şaşırdım ve sadece şunu söyleyebildim: "Şehre daha dün geldiğimiz için, ölümlüler dünyasına hala çok aşina değiliz, bu yüzden bu iki günü onu tanımak için kullanmalıyız. Bunu üç gün sonra tekrar tartışalım."
Tianshu ve Hengwen ciddiyetle başlarını salladılar ve ben de bu şekilde konuyu oyalamayı başardım.
Öğleden önce Tianshu ve Hengwen'i pazar yerine gezmeye götürdüm; dükkânları, seyyar satıcıları, işporta tezgâhlarını ve gelip geçen yayaları kendi gözlerimizle gördük.
Hengwen, "Ölümlüler dünyasında burası harika," dedi. "Cennet Sarayı'ndan çok daha canlı."
"Ama duyduğuma göre ölümlüler dünyasındaki herkes ölümsüz olmak istiyormuş," dedi Tianshu. "Madem ölümlüler dünyası bu kadar iyi, neden hâlâ ölümsüz olmak istiyorlar?"
Tüm ciddiyetimle cevap verdim: "İşte evrenin gizemi burada yatıyor. Bunu kendi başınıza düşünmeniz gerekir."
Tianshu bana saygılı bir bakış attı, muhtemelen bu ölümsüz lordun sözlerinin son derece bilgece ve bir ölümsüze yakışır olduğunu düşünüyordu.
Tianshu ve Hengwen'in her ikisi de dikkat çekiciydi ve ben onlara pazarda önderlik ederek daha da dikkat çekiciydim. Bugün özel bir gün olabilirdi, çünkü pazar yeri fakir ailelerden gelen sade giyimli evli kadınlar ve mütevazı doğumlara sahip güzel kızlarla doluydu. Her biri yolun kenarına çekildi ve durmadan Tianshu ve Hengwen'e baktı. Bu bakışlardan rahatsız olan Tianshu elimi daha sıkı tuttu. Hengwen ise gözleri her yerde gezinirken hiç aldırış etmiyordu. Bu arada ben de kendimi garip hissediyordum.
Caddenin kenarları süslü binalarla kaplıydı ve bunların birçoğu güzel kadınların parmaklıklara dayandığı eğlence ve zevk mekânlarıydı. Eğer bu ölümsüz lord tek başına elinde bir yelpazeyle gezintiye çıkmış olsaydı onlara bir ya da iki kez bakabilirdi. Ama şu anda yanımda iki refakatçi vardı, bu yüzden pazar yerinde dümdüz ilerlerken sadece romantizm hayalleri kurmakla kalabiliyordum.
Tianshu'nun aynı anda hem yürüdüğünü hem de yol kenarına baktığını fark ettiğimde iç geçiriyordum. Durdum ve onun bakışlarını takip ederek bambu buharlı pişiricilerden yeni çıkmış, dumanı tüten sıcak keklerin sergilendiği bir tezgâh gördüm. Tianshu yakalandığını fark ettiğinde biraz utanmış gibi göründü ve başını tezgahtan çevirdi.
Görünüşe bakılırsa, Tianshu gençliğinde bile aklından geçenleri dile getiren biri olmamıştı.
"İkiniz de bu tezgâhta satılan kekleri hiç denemediniz, değil mi? Denemek ister misiniz?" diye sordum.
Tianshu bana baktı ve başını salladı.
İki parça aldım. Bu kek pirinç unundan yapılmıştı, üzerine biraz osmanthus ve susam tozu serpilmişti. Seyyar satıcı her bir parçayı ayrı ayrı kaba bir kâğıda sarmıştı. Elimde tuttuğumun hâlâ oldukça sıcak olduğunu hissediyordum. Bir parçayı Tianshu'ya uzattım ve ambalajın bir kısmını soydum. "Dikkatli ol, dilin yanmasın," dedim ve Hengwen'e de verdim.
Elinde tuttu ve bir ısırık aldı. "Biraz tatlı." Bu yorumla birlikte başını kaldırıp bana baktı. "Ben tatlı şeyleri sevmem, bu yüzden sadece biraz tadına bakacağım ve gerisini sen yiyeceksin, tamam mı?"
Yanımızdaki kuru meyve tezgahında ceviz tartan yaşlı bir kadın Hengwen ve Tianshu'ya göz ucuyla bakıyordu, bunu duyunca hemen sevecen bir gülümsemeye büründü.
"Ne kadar da evlat olmalık bir çocuk," dedi bana. "Siz, efendim, çok kutsanmışsınız."
Bu ölümsüz lord çok üzgün hissetti. Yükselişimden bu yana görünüşüm değişmemiş olmalıydı. Tianshu ve Hengwen artık o kadar da genç görünmüyorlardı. En fazla onların ağabeyi sayılabilirdim, öyleyse neden herkes bana babaları gibi davranıyordu?
Ölümsüzlerin sonsuza dek gençlik içinde yaşadığını söylerlerdi. Görünüşe bakılırsa, birkaç bin yılın değişimleri bu ölümsüz lordun bedeninde hâlâ iz bırakmış, beni biraz yıpranmış ve aşınmış gösteriyordu.
Yaşlı kadına gülümsedim. Hengwen kemirdiği keki bana uzattı ve yaşlı kadın "Ne kadar akıllı bir çocuk!" diye övdü. Sepetinden biraz ceviz çıkardı ve titreyen elleriyle Hengwen'e verdi.
Hengwen hemen uzanıp onları aldı. "Teşekkür ederim teyze," dedi ve yaşlı kadın tekrar tekrar "Bir şey değil, bir şey değil," diye cevap verdi.
Hengwen bu kadarını tutamadı, bu yüzden elinde sadece bir tane kalana kadar hepsini kollarına koydu. Ona tekrar tekrar baktı ve sonra ısırmak için ağzını açtı.
"A canım." Yaşlı kadın onu durdurmak için acele etti. "Isırma onu."
Ben de katıldım. "Isıramazsın. Kabuğu serttir ve dişini ağrıtır."
Hengwen cevizi elinde tutarken şaşkın görünüyordu.
"Eve gittiğimizde senin için kabuklarını kıracağım," dedim dostça ve Hengwen gözlerini kırpıştırarak başını salladı.
Yaşlı kadın bana, "Bir babanın iki çocuğunu pazara getirdiğini görmek nadir bir manzara," dedi. "Genç Efendi, iyi giyinmişsiniz, o halde neden sedan sandalyeye binmiyorsunuz? Yanınızda bir hizmetçiniz bile yok mu?"
"Buraya yeni taşındık," dedim, "o yüzden pazar yerine bakmaya geldik."
"Saygıdeğer eşiniz evde mi?" Yaşlı kadın sordu.
"Artık bu dünyada değil," dedim acı bir kahkaha atarak.
Etrafımızdaki bir grup insan kulaklarını dikmiş bizi dinliyordu. Bunu duyunca her biri bir iç çekti. En çok yaşlı kadın iç geçirdi ve Tianshu'nun kolunu fıstıkla doldurdu. Tianshu kibarca teşekkür etti. Onu ve Hengwen'i kalabalığın dışına sürükledim. Birkaç adım ötede bile yaşlı kadının sempatik iç çekişlerini duyabiliyordum.
"Saygıdeğer eş nedir?" Hengwen bana sordu. "Neden olmadığını söylediğin anda insanlar bize yemek veriyor?"
Bu ölümsüz lord düz bir ifadeyle şöyle dedi: "Karımı soruyorlar. Ölümlülerin dünyasında bir erkeğin karısı olması için bir kadınla evlenmesi gerekir."
Hengwen farkına vardı: "Demek karım yok dediğinde hepsi sana sempati duydu. Ama neden bize yemek versinler ki?"
Öksürdüm. "Şey..."
Sıcak kekini kemiren Tianshu, "Eşin olmadan bize bakmak zorunda kalmanı daha acınası buldukları için mi bize bakmana yardım ediyorlar?" dedi.
Genç Tianshu'dan beklendiği gibi. Ne kadar düşünceli ve anlayışlı!
"Aynen öyle!" Başımı salladım.
Tianshu kekini bitirdi ve gizli yer fıstığı zulasını incelemeye başladı. Onun için bir tanesinin kabuğunu soydum ve tüm ciddiyetiyle, "Daha önce çekirdeklerini yemiştim ama kabuklu olduklarını hiç bilmiyordum" dedi. Kolundan bir avuç aldı ve Hengwen'e verdi. "Önce bunları ye. Kabuklarını soymak kolay."
Hengwen onları kabul etti. "Teşekkür ederim. Cevizleri daha sonra geri döndüğümüzde yeriz."
Birkaç adım ötede şeffaf ipekler dalgalanıyordu; şefkatin ve birçok sevginin bir başka mekânı. Soluk gül rengi bir giysi giymiş çarpıcı bir güzel, ikinci kattaki parmaklıklara yaslanmış, boş boş uzaklara bakıyor gibi görünüyordu; bu manzara tüm güçlü, genç erkeklerin gözlerini onun üzerinde tutuyordu.
Gözlerimi ileriye dikerek Hengwen ve Tianshu'yu binanın dibine kadar götürdüm. Sade giyimli birkaç genç kız, caddenin kenarındaki makyaj malzemeleri satan tezgâhın önünde ruj topluyordu. İçlerinden biri dükkândan çıkarken aniden ayağı takıldı. Bir şaşkınlık çığlığıyla kollarıma düştü.
Donakaldım ve tam o anda hafif bir cisim başımın üstüne düştü.
