"Ne demiştin?" diye sordu Oliver boş bir sesle. Daha yeni uyanmıştı, beyni arı kovanı gibi vızıldıyordu. Ama başının dönmesinin verdiği sisli his kayboldu, başını iki yana salladı ve Nemo'nun sesi çok daha net duyuldu.
"Az önce Bayan Savage'ın bize bir teklifte bulunduğunu söyledim." Nemo yanına oturdu. Yüzü biraz sarımtıraktı, gri papağan ise başının üstüne tünemişti. "Noer'a sızmamızı ve sonra siyah rozet almaya hak kazanmamızı önerdi."
"Yani siz insanlar 'bunu yapmazsanız sizi öldürürüm'e 'öneri' diyorsunuz, öyle mi?" Gri papağan birkaç kez zıpladı. "Yeni bir şey öğrendim."
"Siyah rozet mi?" Oliver silahını elinde tutan kadına bakmak için döndü, "Ama biz-"
"Sizin masum olup olmadığınız beni ilgilendirmiyor. Vicdanımın üç bin altın değerinde olmadığından oldukça eminim. Bu sadece bir iş." Ann av mızrağının üzerindeki kumaşı sıktı. "Noer'un siyah rozet sertifikasının bitmesine üç gün kaldı. Sırf bu için konu geri döndüm. Aynı fikirde olmamanız önemli değil, Ne olursa olsun o rozeti alacağım."
"Ancak…"
"Kellelerinizi altın paralarla değiştirmemi mi tercih edersiniz?" Ann'ın ağzının köşeleri yukarı kıvrıldı ancak kehribar gözlerinde gülümseme yoktu. "Bakın, bence bu anlaşma çok iyi. Ben buradayken geçmeniz garanti. Yapmanız gereken şey çok basit; bir takım kurun ve adımı yazmama izin verin."
"Zaten bir takıma ait olman gerekirdi." Oliver birkaç kez öksürdü, boğazı hâlâ kuru ve kaşıntılıydı.
"Evet, herkesin ölmesi üzücü. Kayıt yaptırmak için yeni bir takım bulmam gerekiyor. Kural bu." dedi Ann. Yüzünde üzgün bir ifade yoktu.
"Neden bizi seçtin?" Oliver ağır av mızrağına korkuyla baktı. "...Yani, kulağa gerçekten hoş geliyor. Sadece biraz merak ediyorum."
"Başkalarıyla birlikte hareket etmeyi sevmiyorum. Bir mülteci ekibi denedim ya çok çabuk öldüler ya da çok çabuk dağıldılar. Suçlular ekibi daha uzun süre dayandı ama maalesef çoğu iğrenç pisliklerdi." diye açıkladı Ann sakince. "Başına bela açmayı seven türden bir çöp gibi görünmüyorsunuz. 'Tehlikeli' seviyedeki insanların bazı becerileri var bu yüzden sadece düşük seviyeli bazı görevleri yapıp geçinmek sorun olmamalı. Ayrıca bir süre huzur içinde yaşayabilirim. Üç bin altın sikke sadece sezgilerime bir kumar."
"Bence sorun yok." Nemo, Oliver'a doğru hareket etti ve çok omurgasız bir sesle mırıldandı. "Yaşayabileceğin her gün bir gündür."
"İtirazım yok." diye yanıtladı Oliver alçak sesle. "Üç bin altın para söz konusu olduğundan fikrini değiştirmeden önce kabul etsek iyi olur."
"Siyah rozet de neyin nesi?" Gri papağan aralarına sıkıştı; kıçı neredeyse Nemo'nun yüzüne çarpıyordu.
"İkinci sınıf vatandaş ya da top yemi." Nemo zıplayan kuşu yakaladı ve yere koydu. "Anlayabileceğin birini seç."
Siyah rozetlilerin Paralı Asker Loncasına bağlı olması kulağa hoş gelse de, esasen top yemiydiler. Kıtada sürekli savaş halinde olan birçok küçük ülke vardı. Her ülkenin yasaları farklı olduğundan, suçluların ve mültecilerin her yerde dolaşmasına yol açtı; ilki yasal yaptırımlardan kaçmak için, ikincisi geçimini sağlamak için. Dikkatsiz olurlarsa, sonunda ilki haline gelirlerdi.
İnsanlar sınırı geçtikten sonra, resmi müzakereler son derece sıkıntılı bir hal alıyor. Paralı Askerler Loncası'nın şu anki başkanı Pollock iyi bir örnekti. Başkan olmadan önce, Alban'ın başkentinde gizlice orta seviye iblisler yetiştirdi ve keşfedildikten sonra aranan seviyesi 'kanun kaçağı' seviyesine yükseldi. İşlerin yolunda gitmediğini gören Pollack, Alban'ın düşman ülkesi Willard'a hızla kaçtı. Beklenmedik bir şekilde, takip eden günlerde refaha kavuştu ve sosyal basamakları tırmandı ve sonunda son derece zengin bir adam oldu.
Ancak Alban'ın ısrarla Pollock'u geri getirip idam ettirmeye çalışması, iki ülke arasındaki savaşı neredeyse uzatıyordu.
Pollack, Paralı Askerler Loncası'nın başkanı olduktan sonra mültecilerin ve suçluların Paralı Askerler Loncası'nın sınavını geçip, aslen geldikleri ülkelerin kimlik belgeleri yerine kullanılabilecekleri siyah rozet sistemini yarattı. Ancak yapabilecekleri şeyler ciddi bir şekilde kısıtlanmıştı. Çoğu iş, yasal vatandaşların uğraşmak istemeyeceği sıkıntılı veya tehlikeli şeylerdi. Bu işler için vergiler ve komisyonlar da şaşırtıcı derecede yüksekti.
Kimlik belgesi olmayan kaçaklar normal bir hayat yaşayamazlardı, bu yüzden işler ne kadar berbat olsa da her yıl hatırı sayılır sayıda yeni siyah rozet doğuyordu. Aslında, Ann'ın "önerisi" olmasa bile, er ya da geç bu yola gireceklerdi — tabii ki kafayı kırıp sürgünde yaşayan gerçek kötü adamlara dönüşmek istemiyorlarsa.
"Katılıyoruz," dedi Oliver. "Şimdi ne yapmamız gerekiyor?"
Ann parmağıyla çenesine vurarak ıslık çaldı ve beyaz at çevik bir şekilde yanına geldi. Eyerden sarkan deri çantadan kısa bir kılıç çıkarıp Oliver'a uzattı.
"Bu çocuk kurt köpeğini kesenin sen olduğunu söyledi. O zaman ne yaptığını görelim." Mızrağını sıktı. "Eğer gereksiz bir hareket yaparsan seni ipe çekip Noer'e sürüklemekten çekinmem."
Oliver çatlamış dudaklarını yaladı. "Aslında dün gece ne olduğunu tam olarak anlayamadım."
Gerçekten hiç izlenimi yoktu.
"Hey, neden bu kadar zahmete giriyorsun!" Doğruyu söylediğini kanıtlama fırsatını gördüğünde, gri papağan heyecanlandı. "Sadece kes! Duygularını ayarlamana yardım edebilirim—"
Oliver "gerek yok" diyemeden havada talihsiz bir örümcek köpek belirdi. Örümcek köpeğin sekiz bacağı öfkeyle etrafta tekmeler savuruyordu, Oliver'ın yüzünü ısırmaya çalıştı. Oliver tüylerinin diken diken olduğunu hissetti ve hiç düşünmeden elini kaldırıp kılıcını savurdu.
Oysa bu sıradan bir kılıçtı.
Örümcek köpek Oliver'ın sağ kolunu yakaladı. Ağzını açtı, tekrar ısırmaya hazırlandı. Oliver biraz paniklemişti. Kolunun bir daha asla büyümeyeceğinden çok emindi. Hemen sol kolunu kullanarak örümcek köpeğe bir kez daha vurdu ve nefes nefese kalmışken örümcek köpeği yere fırlattı.
Ann, ilgiyle kenarda durup izlerken tek kelime etmedi.
Dün gece kılıcı nasıl savurdu? Oliver o anki duygusunu hatırlamaya çalıştı. Dişlerini sıktı ve örümcek köpeğe tekrar kılıç sapladı. Sonuç olarak, neredeyse kendini öldürüyordu.
Kılıç saplanmadan önce, sayısız buz sarkıtı oluştu ve kılıcın ucu boyunca çılgınca uzadı. Örümcek köpek doğrudan toprağa fırlatıldı, ancak buz sarkıtları orada durmadı. Yere değdiği anda patladı. Devasa, tuhaf, şeffaf bir buz çiçeğine dönüştü. Keskin yaprakların her yöne bakan buzlu dikenleri vardı ve en kısa olanı bir metreden uzundu.
Bu buz sarkıtlarının öz farkındalıkları yoktu. Oliver'ın onları doğrudan yere saplamamış olması büyük bir şanstı: keskin bir buz sarkıtı yüzüne bakıyordu, neredeyse gözlerini delecekti. Oliver birkaç adım geri gitti. Arkasındaki otlara takılıp düşecekken Nemo hızla öne atıldı ve onu yakaladı.
Buz sarkıtı patladığında kılıç birkaç parçaya bölünmüştü ve geride buzda donmuş kabzası kaldı. Minik buz parçaları havada uçuşuyordu, bunaltıcı yaz havası birkaç derece düşmüştü.
"Stil biraz farklı olsa da, kurt avı temelde aynıydı." Gri papağan Ann'e açıkladı. "Görüyorsun ya, ben dürüst bir iblisim. Sadece manzara için buradayım!"
"Üç bin altın sikke..." Ann yüzünde çirkin bir ifadeyle devasa buz dikenleri yığınına baktı. "Ne kadar ucuz."
Nemo Oliver'ı arkadan tutuyordu ve ona ilk dokunduğunda, Oliver'ın kısa açık kahverengi saçları yüzüne gömüldü. Burnu vurulmaktan ağrıyordu ve kanayıp kanamadığından emin değildi. Neyse ki Ann'ın verdiği ilaç iyi etki etti. Oliver uyandıktan sonra ateşi düşmüştü artık insan şeklindeki yanan bir kömüre benzemiyordu. Oliver, Nemo artık onu destekleyememeye başlamadan önce hızla ayağa kalktı ve birkaç kez öksürdü.
"Teşekkür ederim." Arkasını döndü. Yüzü şokta değildi ama hafifçe kaşlarını çatmıştı.
Nemo şaşkınlığını gizlemeye çalışarak burnunu ovuşturdu. "Oliver, sen-"
"Fikrimi değiştirdim." Nemo cümlesinin yarısını söyleyemeden, alçak bir kadın sesiyle sözü kesildi.
Nemo başını öyle sert çevirdi ki neredeyse boynu kırılacaktı. O anda, bu cümlenin düşündüğü anlama gelmemesini umuyordu.
"Rahat ol." Kadın savaşçının ifadesi ciddiydi. Ses tonu eskisi kadar rahat değildi. "Seni öldürmeyeceğim. Şimdi en iyi şansımı kaçırdığım anlaşılıyor."
Nemo, Oliver'ın kolunu yakaladığını ve arkasından çektiğini gördü. Diğer tarafın kasıtlı veya kasıtsız hareketlerine açıklanamayacak şekilde biraz öfkelenmişti. Oliver'ın elini çekip önünde durmakta ısrar etti.
Ann iç çekti. "İkiniz de oturun. İyi bir konuşma yapmamız gerek."
Nemo ve Oliver aynı anda, bir adım bile kıpırdamadan, kadın savaşçının elindeki av mızrağına baktılar.
Ann hiçbir şey söylemedi. Mızrağı sertçe yere sapladı ve oturmak için öne geçti. "Kahverengi saçlı çocuk, Oliver Ramon, değil mi? Biraz temelin var ama hareketlerin çok kaba. Gerçekten merak ediyorum. Kör bir adam bile bu yeteneği kaçırmaz. Öğretmenin ne düşünüyordu? Alban'ın bu tür bir yeteneği bırakmasını... Bunu bilseydi, bölgenizdeki piskopos muhtemelen saçını başını yolardı."
"Ben uzun zaman önce vazgeçtim." Oliver bir an düşündü, hâlâ dik duruyordu. "Çünkü ben... gerçekten sevmiyorum. Babam da bunun önemli bir şey olmadığını söyledi. Öğrenmek istemiyorsam, öğrenmek zorunda değildim. Hepsi bu."
"Önemli değil mi? Yaklaşık 20 yıldır bu işteyim. Dürüst olmak gerekirse senin gibi çok insan görmedim." Ann sesini yükseltti. "İblis yetiştiren çocuğu unut. Uçurum büyüsü yabani mantarlar kadar ayırt edilmesi zor bir şey. Onun hakkında yorum yapamam ama sen safkan bir insansın, değil mi?"
Nemo bir an için kendisinin bir papağan melezi olarak sınıflandırıldığını hissetti.
"Evet," diye kesin bir şekilde cevapladı Oliver. "Bir sorun mu var?"
"Görünüşe göre ikiniz de Yolkenarı Kasabası'nın dışındaki dünya hakkında hiçbir fikre sahip değilsiniz." dedi Ann yüzünde mutsuz bir ifadeyle. "Güvenli ve istikrarlı bir şekilde iyi bir hayat yaşıyordun, değil mi? Öğretmeninizin dünyayı görmüş biri olup olmadığını gerçekten merak ediyorum. Bu kadar rahat yaşamana izin vermesi imkan—"
"Babası... Öğretmeninin karakterinde hiçbir sorun yok." Nemo kadın savaşçının sözlerini kesti. Kalbindeki açıklanamayan mutsuzluk daha belirgin hale geldi, teninde eriyen buz kadar gerçekti. "Haklısın. Bu adamın acı çekmesine neden oldum. Yaşlılığına kadar rahat bir hayat yaşayabilirdi. Bunu kimsenin 'eğitim hatası' değil."
Ann keskin bakışlarını Oliver'a çevirdi, derin bir nefes aldı. Tekrar konuştuğunda sesi sakindi. "Öğretmenin baban mı? İlginç. Şimdi ilgimi çekti. Bana dün gece ne yaptığınızı söyle." dedi.
"Bu ifadeye aşinayım. Delikleri çiğnenmiş, kafalarını karıştırmış ve korkutulmuş iki dağ sıçanına benziyorsunuz."
Ne yazık ki Ann Savage'ın yaklaşık yirmi yıllık deneyimi, bu biraz tökezleyen anlatıları bir araya getirmesine pek yardımcı olmadı.
"Muhtemelen baban hakkında bir şeyler bulabilirim." Ann alt dudağını ovuşturdu. "Eğer kurudal denizanasını çağıran o değilse, çağırma törenini zorla kendisine aktarmış olmalı. Hayatlarını umursamayan insanların böyle ölümcül uygulamalar yaptıklarını gördüm. Tamamen nankör bir yaklaşım."
"Ne?" Oliver hikayeyi anlatırken yavaşça oturmuştu, Nemo ise inatla ayakta duruyordu.
"Yüksek seviyeli iblislerin çağrıldıktan sonra yaptıkları ilk şey onu çağıran kişiye saldırmaktır." dedi Ann. "Kısacası, biraz beyni olan herhangi bir yaratık boşuna çalışmak istemez - gelecekteki efendisinin gücünü teyit etmesi gerekir. Çağıran kişi çok zayıfsa, bu muhtemelen pek fazla fayda elde edemeyecekleri anlamına gelir. Çağıran kişi öldürülürse, iblis Uçuruma dönmeden önce kendi zevkine göre yemek yiyebilir ve oynayabilir."
Oliver'a baktı. "Yeterli güce sahip kimse kurudal denizanasını çağırmak gibi bir şey yapmaz. Eğer doğru tahmin ettiysem, çağıran kişi muhtemelen sadece kalıntıları kalacak kadar yenmiştir. Baban muhtemelen iblis henüz tamamen serbest kalmamışken çağırma törenini zorla taşımış olmalı... yüksek ihtimal kasabayı korumak için."
"Ama o..."
"Bir sonraki kısım, çözemediğim kısım," dedi Ann, Oliver'ın soru sormasına fırsat vermeden. "Kilit nokta şu kayıtlara göre, sadece iblis büyücüleri ritüelleri zorla transfer edebilir. Babanda anormal bir şey var mıydı?"
"Hayır, yemin ederim. Babamda kesinlikle hiçbir anormallik yok."
"O zaman geriye sadece bir olasılık kalıyor," dedi Ann. "İnsan bedeni elde eden üstün bir iblis de bunu yapabilir."
"İmkansız!" Oliver cevap veremeden biri ona bağırdı. Gri papağan yürüyerek yanlarına geldi, sesi özgüven doluydu. "O adamı gördüm. Kesinlikle üstün bir iblis olamaz! Öyle olsaydı, kesinlikle hissedebilirdim—"
"Sen?" Ann ona güzel kaşlarını kaldırdı. "Nereden biliyorsun? Sınıf baskısı mı?"
"Saçmalık." Gri papağan küçümseyerek karşılık verdi. "Biz akranlarımızın aurasına güveniyoruz! Düşük seviyeli çöplerin bunu öğrenmesini istemiyorsak, bunun yolları var ama aynı seviyedeki bir iblisten bunu saklayamazsın."
Ann ona derin bir bakış attı, sonra eliyle sertçe ama yavaşça itti. Gri papağan o kadar öfkelendi ki tüyleri diken diken oldu ve bir papağana hiç yakışmayacak şekilde yakındaki bir çalılığa doğru balıklama atladı.
"Nerede kalmıştık?" Kaşlarını çattı. "Ah evet, Oliver, baban senin önünde sihir mi kullandı?"
"Kullandı, ama sadece bir kez." dedi Oliver. "Çok yaygın bir yanılsamaydı. Bunun bir referans olarak kullanılabileceğini sanmıyorum."
Oliver, Ann'in hikayesinden pek etkilenmemiş gibiydi. Nemo, Oliver'ın zaten baştan beri buna inanmayı düşünmediğinden şüpheleniyordu. Ama bunu tamamen anlayabiliyordu, Yaşlı Ramon'un kendi elleriyle zarar verebileceği tek şey, Yolkenarı Kasabası'ndan geçen sivrisineklerdi. Hatta handaki çiğ et bile hazırdı, yerel kasaptan satın alınmıştı. Son iki günde yaşadıkları şokun payı çoktan aşılmıştı ve daha fazla darbeye ihtiyaçları yoktu.
"Tamam." Ann onların mutsuzluğunu fark etti. Ellerini kaldırdı ve teslim olma hareketini yaptı. "O zaman bu soruyu atla. Ritüel aktarıldıktan sonra, iblis de hedefini aktaracak. Bu muhtemelen babanın onu öldürmeni istemesinin sebebi."
Oliver aniden başını kaldırdı.
"Doğruyu söylediğini ve buluştuğunuzda gerçekten ölmek üzere olduğunu varsayarsak, transfer töreni sadece biraz zaman kazandırabilir. Eğer o sırada iblisi kasabadan çıkarıyorsa bu tür bir plan yapmıştır." İçini çekti. "Eğer çağıran kişi ritüel sırasında üçüncü bir tarafça öldürülürse, bu bir çağırma başarısızlığı olarak kabul edilir. Doğanın yasasına göre, iblis derhal uçuruma geri gönderilir."
"Kasabayı korumaktan başka bir sebep düşünemiyorum." Ann omuz silkti. "Az önce söylediklerim için özür dilerim. Eğer yalan söylemediyseniz, Bay Ramon cahil ve pervasız bir adam değildir. Ama ben bu tür davranışlar hakkında yorum yapmam. En azından akrabalarımın ilgisiz bir kişi için böyle acı çekmesine asla izin... vermem."
"Bir şeyden emin olabilirim, evlat. İblis çağırma kurallarını bilmek ve transfer törenini kendine aktarabilmek... Baban kesinlikle sıradan bir insan değil. İlgileniyorsan, bulmaya çalışabilir—"
"Açıklamanız için çok teşekkür ederim." dedi Oliver, hafifçe titreyerek ayağa kalkıp kadın savaşçıya pek de standart olmayan bir selam verirken. "Gerçekten çok teşekkür ederim."
"Ama hayır, onun geçmişini bilmek istemiyorum. Bu kadarı yeterli."
‐