Ann fikrini değiştirdi. Onları hemen Noer'e götürmek yerine, soğuk bir yüzle Oliver'a eğitime başlamasını söyledi.
"Başkalarına zarar verirsen çok sıkıntı olur," diye acımasızca belirtti. "Bunu nasıl kontrol edeceğini daha önce öğrenmiş olmalısın. Lütfen hatırlayana kadar pratik yap. Sonra kontrol edeceğim. Yedek bir plan olmayacak. Umarım sen de biraz samimiyet gösterebilirsin."
'Gerçekten samimi,' diye düşündü Nemo. Kadın savaşçı bunu ilk söylediğinde, mızrağının ucunda hala kıvılcımlar beliriyordu, her an onları ipe dizmeye hazırdı. Ama onlara karşı tutumu değişti. Soğukluk azalmasa da Nemo daha önce var olmayan o ince eşitlik duygusu hissedebiliyordu.
Ann, Oliver'a karşı öldürecekmiş gibi savaşmak için çok fazla zaman harcadı. Yönteminin etkili olduğu söylenebilirdi. Oliver ilk başta ayakta durmakta zorluk çekiyordu ama yarım gün sonra makul bir şekilde direnmeyi başardı.
Nemo'nun görevi ise gri papağanın yanına oturup fındık yemekti.
Denememiş değildi. O günkü gölge bariyeri bir rüyada belirmiş gibiydi. Büyü kullanmanın sevincini tadamadan önce, paniği yüzünden basit bir aydınlatma büyüsü bile yapamadığı olağan haline geri dönmüştü. Nemo, Ann'den kendisine sağlam bir dayak atmasını bile istedi. Bu da sadece tüm öğle yemeğini kusacak noktaya kadar dövülmesiyle sonuçlandı. Geriye sadece karın ağrısı ve yaralı bir öz saygı kaldı.
Nemo, bu kez yıldırıma karşı biraz daha uzun süre tutunmayı başaran ve elinde tahta bir çubuk tutan Oliver'a bakarken fındıkları hüzünle çiğniyordu. Son özgüven kırıntısının da rüzgarla uçup gitmek üzere olduğunu hissediyordu.
"En azından sen dayanıklısın." Papağan Nemo'nun elindeki fındıkları tek ısırıkta yuttu sonra çok sert olmayacak kelimeler söylemeye çalıştı. "Sıradan bir insan olsaydın, şimdiye kadar yediğin dayakla muhtemelen yarı sakat olurdun."
Belki de sözleşmenin etkisiyle Nemo gri papağandan içten içe nefret etmekte zorlanıyordu. Yine de elinden gelenin en iyisini yapmasına rağmen, ondan pek de iyi niyet çıkaramıyordu. Sadece bu hareketli savaş alanında, boş duran tek canlılar olarak, varoluş duygusunu yeniden kazanabilmek için biraz gürültü yapmamaları zordu.
"Elimden gelenin en iyisini yaptım." diye mırıldandı Nemo, ağzı fındık dolu bir şekilde. "Bin kere tekrarlamış olmalıyım. O büyü kesinlikle kabusumda belirecek."
"Dün oldukça iyi bir iş çıkardın." Papağan bir kabuk yığınının üzerine çömeldi. "O zaman nasıl hissettiğini hatırla!"
Nemo sağ avucunu açtı ve ciddiyetle öne doğru uzattı, o kadar tanıdık bir büyü mırıldandı ki, kusmak istedi. Nefesini tutmaktan yüzü mosmor olsa da ne yazık ki karşısındaki manzara hâlâ son derece berrak, parlak ve güzeldi. Bu yüzden sadece derin bir nefes alıp, iç çekerek ayağa kalkabildi. Sonra doğruca en yakın buz dikeni çalılığına yürüdü, bir parça buz kırıp çiğnemeye başladı.
Kavga eden iki kişi aynı anda durup Nemo'ya baktılar. Odaklanmış ifadeleri ve yüzlerindeki terin parıltısı onu suçlu hissettirince Nemo hızla ellerini salladı. "Siz devam edin. Çok sıcak, bu yüzden yemekten kendimi alamadım..."
Buz sarkıtlarını yapan Oliver kahkahalarla gülmeye başladı. Ellerindeki kana aldırmadan tahta sopayı yere attı ve küçük bir buz parçası kırdı. "Haklısın," dedi, sanki sudan yeni çıkarılmış gibi soluk soluğa. "Bu yüzden ilk başta buzu seçtim."
Ann tarif edilemez duygularla dolu gözlerle rakibine baktı.
"Neredeyse bitti." Geri kalmamak için o da bir parça buz kırıp birkaç ısırık aldı. "Bugün hava karardıktan sonra ikinizi de duvarın üzerinden geçireceğim. Siyah rozet sınavına kayıtlar yarın sabah başlayacak, bu yüzden bu gece gizlice girmeliyiz."
"Normal şekilde seni şehre kadar takip edemez miyiz?" Nemo biraz şaşırmıştı.
"Noer'in askerleri prensipte sana sorun çıkarmayacak." Ann buz parçasını fırlatıp ağzını sildi. "Kapı bekçilerinin çoğuyla anlaşmalarımız var. Sizinle başa çıkma yetkileri yok, ancak bilgilerinizi bize yani siyah rozetlilere satmak başka bir konu - bu kolay ve karlı bir iş. Çoğu ödül avcısı, halihazırda bir sahibi olan avı yakalamaz. Ancak bu dünyada kötü adamlardan bolca var ve ben zamanımı buna harcamak için çok tembelim."
İkisi de daha önce aldıkları kıyafetleri giymişlerdi. Ormanda iki gün geçirmelerinden kaynaklanan özensiz görünümleriyle birleşince Garlandlı iki sivil gibi görünüyorlardı. Oliver daha bitkin görünüyordu. Sürekli yüksek yoğunluklu dövüşler ona sayısız yara ve morluk verdi. Acaba bazı zor duygusal sorunlardan kaçınmaya mı çalışıyordu? Ateşi düştüğünden beri gözlerini düzgün kapatmadığı için gözlerinin altında belirgin bir morluk vardı.
Nemo dişlerinin arasına sıkışmış fındık kırıntılarını yaladı ve birkaç saniye bu kişinin gülümseyen yüzünü hatırladı. Birden kendini rahatsız hissetti.
Nemo şehir duvarının altında durduğunda tüm gereksiz düşüncelerini durdurdu. Güneş yeni batmıştı, hava hala sıcak ve nemliydi. Yemek kokusu ve yemeğin dumanı duvarlardan dışarı yayılıyordu. Nemo, boynunun ağrımasına neden olan surların tepesine baktı. Noer sadece küçük bir şehir, surları neden bu kadar yüksek?
"Oraya nasıl çıkacağız?" Bilinçaltında duvardaki taş tuğlalara dokundu, bir yerlerde gizli bir mekanizma bulmayı umuyordu.
"Kapı bekçileri vardiya değiştirirken sadece on beş dakikamız var." dedi Ann. "Önce ben yukarı çıkacağım sonra ipi sarkıtacağım böylece siz de yukarı tırmanabilirsiniz. Başka sorunuz var mı?"
"Hayır, ama sen-" Oliver'ın da Nemo gibi bir şüphesi olduğu aşikardı. Hatta ayaklarıyla duvara çıkmayı denedi ama ayakkabılarının tabanının kaba tuğlalardan aşağı kaymasını izledi.
Ann'in gözlerinde gerçek bir gülümseme belirdi. Hiçbir şey söylemedi. Bunun yerine avucunun etrafına birkaç kenevir ipi doladı ve sonra parmaklarını kıtlattı. Bir sonraki saniye, sanki aniden görünmez bir çıkıntı belirmişti yaban keçisi gibi çevik bir şekilde duvara tırmanmaya başladı. Kadın savaşçının fiziği hiç de ufak tefek değildi ama o anda sanki yer çekiminden kurtulmuş gibiydi, hızla duvara tırmandı; bir dakikasını bile almadı.
Ann bir süre başını çevirdi, sonra ipi aşağı sarkıttı. "Hadi çocuklar." Sesini alçalttı ve neşeyle ıslık çaldı.
Nemo, şehir surlarının yüksekliğini düşününce güçlükle yutkundu.
"Önce ben gideyim." Belki de Nemo'nun korkusunu hisseden Oliver önce öne çıktı, ancak sesinde zar zor fark edilebilen bir titreme vardı. İpi çekinerek çekti, ayaklarıyla tekrar duvara bastı ve birkaç basamak çıktı.
Ancak, şu anda duvar az önceki dostça tavrını göstermiyordu. Sanki tereyağına dönmüştü. Oliver'ın ayakları tekrar kaydı ve havaya fırladı neredeyse duvara çarpacaktı.
Ann, hiçbir şey söylemeden yüzünü sildi.
Oliver ipi kararlı bir şekilde bıraktı ve yere doğru kaydı, kenevir ipinde kanlı bir iz kaldı. Sallanan ipe baktı, yerden kalın bir dal aldı ve duvara doğru salladı. Son birkaç gündür yaptığı antrenmanlar meyvesini vermişti; duvarda eğik buz izleri belirmeye başladı. Buz sarkıtları kenarda yatay olarak çıkıntı yapıyordu. Oliver derin bir nefes aldı, kenevir ipini tekrar kavradı ve buz sarkıtlarının ucuna dikkatlice basıp duvara tırmandı.
Nemo'nun gözleri karardı. Yeni arkadaşı ona zorluğu artırmada dostça yardım etmişti. Daha önce sadece kütüphanedeki kısa merdivenlere tırmanmıştı. Şimdi önünde, iğrenç buz sarkıtları ve aralarından sarkan ince bir ipin olduğu düz taş tuğlalı duvar vardı. Bu cehennem modu olarak düşünülebilirdi. Nefesini tuttu ve titreyerek ipi kavradı, tırmanırken buz sarkıtlarına basarak Oliver'ı taklit etmeye çalıştı. Sonuç olarak, ikinciye bastığı anda bileği güç kaybetmeye başladı ve bir metreden daha yüksek bir yerden sertçe düştü.
Neyse ki vücudu artık son derece dayanıklıydı. Nemo dişlerini sıktı ve ipi tekrar kavradı.
"Çok yazık." Gri papağan gururla başının yanında kanatlarını çırpıyor, alaycı sözlerini söylemek için hiçbir fırsatı kaçırmadı. "Bezelye kadar yeteneğin varsa doğrudan yukarı uçabilirsin!"
Nemo gözlerini devirdi ve itiraz edecek enerjiyi bırakmadan zorlukla tekrar yukarı tırmandı. Her adımda doğru yere bassa bile fiziksel gücünün yolculuğu tamamlamaya yetmeyeceğinden şüpheleniyordu.
Ann yüksek sesle cıkladı. "Oliver, ipi tut." diye fısıldadı.
Oliver şaşkınlıkla yeşil gözlerini kırpıştırdı ve bilinçaltında itaat etti. Nemo sonra duvarın tepesinden kaybolan Ann'ın kendisini duvarın diğer tarafına çektiğini gördü. O kadar hızlı yukarı çekildi ki neredeyse kalın bir buz sarkıtına çarpacaktı.
En kötüsü, duvarın üzerinden atladığında ip tarafından doğrudan diğer tarafa sürüklenmesiydi. Serbest düşüşte olduğunu fark ettiğinde çoktan saman yığınının üstüne kıçının üstüne düşmüştü. Oliver şok içinde, ondan çok da uzakta oturmuyordu.
Ann zarif bir şekilde yarı diz çökmüş bir pozisyonda yere indi.
"Tamam." dedi. "Bu bahçe tanıdığıma ait. Biraz dinlenebiliriz. Bekle..."
Konuşmayı aniden kesti ve arkasından av mızrağını çekti.
"Jude." Ann sahte bir gülümseme takındı. "Seni görmek güzel."
Her heceyi uzattı, selamlamayı daha çok bir küfüre dönüştürdü. Nemo başını zorlukla çevirdi ve sonunda kimi selamladığını gördü.Kırklı veya ellili yaşlarda görünen at yüzlü bir adamdı. Ann'ın tarzına benzer deri bir zırh giymişti. Yüzünde kirli bir sakal vardı ve uzun, kıvırcık saçları bir top halinde karışmıştı. Bu sırada sırıtıyordu, sararmış dişleri ortaya çıkmıştı.
En dikkat çekici şey omzundaki şeydi. Bir çuval büyüklüğündeydi ve çok çirkin bir rengi vardı, sanki tüysüz bir hayvanın şişmiş cesedi gibiydi. Uzuvları bir gekonun* ayaklarına çok benziyordu, kaç tane olduklarını söylemek zordu çünkü hepsi adama sıkıca tutunmuştu. Nemo o şeyin başının nerede olduğunu söyleyemedi. Adamın omuzlarının açıkta kalan kısmında açılıp kapanan birkaç siyah, göz benzeri şey vardı. *geko bir tür sürüngen. Kertenkelelere benziyorlar ama ayak yapıları daha farklı, ayak parmakları insan eli parmakları gibi ayrık, uçları yuvarlak ve tombul görünüyor
"Bayan Savage," diye sordu Nemo, çıkarabildiği en alçak sesle. "Lütfen kendisini tanıtır mısın?"
"Meslektaşım, senin gibiler." diye alay etti Ann. "Jude Major, bir iblise tapan. Daha doğrusu, yiyecek çalmaya gelen bir sırtlan."
"Bu kadar kalpsiz olma," dedi adam sırıtarak. "Ben sadece şansımı denemek için buradayım. Suçlayacak birini istiyorsan, sevgili Oni'nin gevşek ağzına at. Nu zamanda Yolkenarı Kasabası'ndan geldiğin için çıkarlarının ne olduğunu tahmin etmek zor değil... Tanrım, şansım gerçekten harika."
Omuzundaki şey buna karşılık kıvrandı. Göz benzeri şeyler daha hızlı açılıp kapanıyordu. Nemo aniden gri papağanın artık gözlerine çok hoş geldiğini hissetti.
"Üzgünüm, tatlım." Jude bir öpücük gönderdi. "Son zamanlarda param az."
Ann'ın tepki vermesine fırsat vermeden elini kaldırdı ve siyah bir ışık huzmesi Nemo'nun göğsüne doğru yöneldi. Gri papağan dışarı fırladı ve ışığı bir yudumda yuttu.
"Bah!" diye yorumladı. "Bu kalitesiz bir şey. İshal olacağım."
Jude gözlerini kıstı ama elleri hiç yavaşlamadı. Omzundaki canavar açılıp kapandığı yerlerden büyük miktarda sarı sis püskürtürken Ann'in mızrağını engellemek için bir pala çıkardı.
Şimdi Nemo açıkça görebiliyordu—onlar hiç de göz değildi. Açılan ve kapanan şeyler açıkça üst üste yığılmış kara deliklerdi.
Ann hızla birkaç adım geri çekildi ve sonra sarı sise dokunmaktan kaçınarak ikisinin yanına döndü.
"Savaş tarzının bana göre hiçbir avantajı olmadığını bilmelisin." Jude'un kendisi sarı sisten hiç etkilenmemiş gibi görünüyordu. Ses tonu canlı ve neşeliydi. "Akıllı ol, güzel kız. Sayıları tamamlamak için başka bir çöp takımı bulmak için hâlâ çok geç değil."
"Nemo," dedi Ann derin bir sesle, gözlerini Jude'a dikmişti. "Şimdi o büyüyü yapabilir misin? Sadece on saniye. Sisleri durdurduğumuz sürece kazanma şansımız var."
"Ben... yapamam." Nemo canavara baktı. O şeyin gözlerinin nerede olduğunu bilmese de, sanki onu izliyormuş gibi garip bir hisse kapıldı.
Ann tek kelime etmedi. Oliver'a baktı ve savunma pozisyonunda derin düşüncelere daldı. Jude, sözlerinde sert davransa da Ann'den hâlâ biraz korkuyor gibiydi. Kirpiyle nasıl başa çıkacağını düşünen uyuz bir kurt gibi Ann'in saldırı menzilinin sınırında bir ileri bir geri gidip geliyordu.
Nemo'nun bakışları Jude'un omzundaki canavara kaydı. O şey halledildiği sürece Ann'in Jude ile başa çıkmanın bir yolu vardı. Tek yapması gerekenin ondan kurtulmak olduğunu düşünüyordu...
Garip bir şey oldu.
Jude'un omzundaki canavar aniden yere düştü, sanki gerçek bir çuvala dönüşmüştü. Tüm kara delikleri kapalı bir şekilde hareketsiz kaldı, bir ceset gibi görünüyordu. Efendisi şaşkındı.
"Tam!" Jude, telaşlı bir sesle konuşurken palayı öne doğru fırlattı. "Uyan!"
Nemo'nun alt seviye mi yoksa orta seviye bir iblis mi olduğunu bilmediği canavar hâlâ yerde yatıyor, bir ceset gibi görevini yerine getiriyordu.
Ann bu fırsatı kaçırmadı. Jude konuşmasını bitirmeden önce bir leopar gibi dışarı fırladı. Dikkatli bir şekilde mesafeyi korudu ve rakibine doğru bir şimşek ışını gönderdi.
Tam kalbine nişan almıştı. Jude'un sol omzundaki deri zırh yıldırımla yanmış, kanlı kırmızı et ortaya çıkmıştı. Adam boğuk ve çirkin bir feryat kopardı, ardından bir dizi belirsiz küfür geldi. Ann ikinci darbesini indirmek üzereyken karşılık verdiğinde pek küfür etmedi. Kararlı bir şekilde bir parşömen parçası çıkardı ve yırttı. Aniden o iblisiyle ortadan kayboldu.
"Kısa mesafeli ışınlanma. Kazanamazsan kaç git. Gerçekten... çok Jude," diye mırıldandı Ann iğrenerek. "Bu arada, az önce iblisine ne oldu?" Nemo'ya ve omzuna tüneyen gri papağana doğru bir kaşını kaldırırken sesini yükseltti.
"Bilmiyorum." dedi Nemo dürüstçe.
"Sadece ölü taklidi yapıyor." Gri papağanla neredeyse aynı anda cevap verdi. "Az önce, bu çocuk muhtemelen o çöp parçasına düşmanca davranmış olmalı ve o da bunu keşfetti. Ölü taklidi yapmak için yaygın bir durum değil mi bu?"
"Ah evet, asil iblis büyücüleri doğal olarak alt seviyeiblisleri bastırabilirler. Söylemeye çalıştığın bu mu?"
Ann iç çekti. "Unut gitsin, sadece onun şanssıymış gibi düşünelim. O adamın şansı her zaman kötü olmuştur."
Jude Major nefes nefese iblisini Şafak Meyhanesine taşıdı ve içeri girerken iblisi boş bir masaya bıraktı. "Vance, Vance!" diye bağırdı. "Gel ve bana yardım et, bana bir şişe ilaç ver! Kahretsin, o kaltak—"
" Ne oldu abi?" Yan masadaki adam merakla başını uzattı, hareketleriyle birlikte üzüm tanesi gibi gözler belirdi.
"Ne kadar kötü bir şans. Tanrı neler olduğunu bilir." Jude sandalyeye gömüldü, tahta sandalye dayanılmaz bir gıcırdama sesi çıkardı. "Bir kavga sırasında sözleşmenin kesintiye uğradığını hayal edebiliyor musun? Kahretsin, bu tür aşağılık mallara gerçekten güvenilmez."
"Sözleşmen bozulmuş gibi değil." Yan masadaki içkici omuz silkti ve "...Senin iblisin gerçekten öldü, dostum." dedi.
Vance adlı adam sonunda geldi. İlaç şişesini nazikçe Jude'un yanına koydu.
"Evet, öldü. Çok büyük bir şok geçirmiş olmalı." dedi nazik ve zarif bir ses tonuyla. "Bu türün bir hamsterla aynı cesarete sahip olması nadir değildir efendim."
Sonra çok hoş bir tebessüm gösterdi.
“…Peki, hangi iblis büyücüsüyle karşılaştın? Bilgi alışverişinde bulunmak ister misin?”
-